「はい、ルピカ。これがく（・）き（・）だよ」

「茎？」

　千隼が運んできた皿の上には、柚月の夢の中で見たお菓子が並んでいた。

「クッキー！」

「なんだ、知っているのか？　俺が訂正するまでもなかったな」

　クッキーだよ！　と言うつもりが、ルピカが先にクッキーに飛びついたので、流加は拍子抜けしてしまう。

「夢の中でね」

　クッキーを頬張りながらルピカは、瀬乃に目配せする。

　あの日、目を覚ました柚月は二日間も眠っていた人とは思えない足どりで、気絶している藤也を起こし「呪いは晴れた」と告げた。その時、藤也がルピカに向けた顔といったら、とても間抜けな顔をしていて、思い出すだけで今でも笑いがこみあげてくる。

「瀬乃先生～」

　子どもの声がして、流加が「また来た」とげんなりする。すぐに扉が開いて、例の子どもが入ってくる。

「早くアイツを呪ってよ」

　ふくれっ面の子どもの後ろにいる人物を見て、ルピカは思わず腰を浮かせた。

「柚月さん！」

　髪を頭の上で結い上げた柚月は、西華国の人のようにテカテカと光沢を放つ大きな平帯――リボンと呼ぶらしい――をつけていた。若い娘が着るような目の覚める黄色の着物を着た柚月は、とても目立っていた。それは、いい意味で。

「すてきな格好！」

「ありがとう、白珠さん」

　微笑んでから、柚月は部屋を見渡す。

「ルピカさんは、いらっしゃらないの？」

　わたしがルピカよ、と言いかけたルピカは、困って瀬乃に助けを求めて振り返った。

「ルピカは外出しているのです」

「そう、残念ね」

「それと、ルピカのことはどうぞ内密に」

　瀬乃が言うと、柚月は眉をあげて肩をすくめる。

「妻が二人というのは大変ね、白珠さん」

　どうやら柚月は、瀬乃の妻が二人いると勘違いしてくれているようだった。変わり者の長月瀬乃という噂が、それに信憑性を持たせているのかもしれない。ルピカはただ苦笑いを返す。

「女は、夢を見てはいけない」

　唐突に柚月がつぶやいた。着物の袂（たもと）からそっと栞を取り出して見せると、またそれをしまった。夢を見たことを知っている、共犯者の証しを見せるように。

「目が覚めてから私、藤也さんにすべてを打ち明けてみたの。嫌われないかっていつもびくびくして、顔色をうかがってきたけれど、もうたくさんってね」

「それで、どうなったの？」

　あの偏見親父の藤也のことだから、ひどく柚月に当たり散らしたりしたのではないか、とルピカは心配になった。

「愛していると伝えたの」

「あ、あい？」

「好きに生きるって、自分に正直になることよ。だから、私きちんと伝えたの。愛している。だから、あなたを手伝いたいって」

「それでそれで？」

　柚月はにっこりと微笑むと、くるりと回ってみせた。柚月に続いて、黄色の袖と髪につけたリボンがふわりと美しい円を描いて回り、鳥が羽を休めるようにそっと元の位置に戻った。

「西華国の生地を使ったの」

「とてもすてき！」

「でしょう。私がこれを着て外を歩き回るの。そうしたら、みんな欲しがると思わない？」

　柚月はそういうと茶目っ気たっぷりに片目をつむってみせた。

「そうそう、渡すものがあるの」

　ちょっと、と柚月が振り返って声をかけると老爺が白い箱を持って現れた。

「これはお礼。あの日は本当に食べられなかったから。紅茶と西華国のお菓子よ。それから、ルピカさんにこれを」

「これは？」

　ルピカが差し出されたものを受け取ると、それは絵本だった。

「星海のリリー。あの子、読んだことがあるって言っていたから。もらって欲しいの」

「でも、これは柚月さんの本じゃ」

　いいの、と柚月は首を横に振る。

「私はもう本に頼らなくても、想い描けるから」

　柚月は形のいい唇を上に持ち上げる。

「あと、もう一つ。星の本よ」

「星？」

　ルピカは分厚くて、繊細な模様が描かれた表紙の本を受け取った。

「ええ、これは西華国の本。ルピカって名前を聞いた時、もしかしてって思ったのよ。星の名前が由来なんじゃないかって」

「星の名前が？」

　思わずルピカは本に視線を落とす。

「そう。けれど、外出しているのなら、確かめようがないわね。また、会いにくるわ」

　名残り惜しそうに柚月は、踵を返す。

「もう帰っちゃうの？」

　ルピカが尋ねると、柚月は半身だけ振り返って、にっこりと笑った。

「藤也さんと出かける約束をしているの」

　コツン、と聞きなれない音がしてルピカは気がついた。

　扉を開けて、外に出て行く柚月は異国の赤い靴を履いていた。絵本の少女のような、赤い靴を。