翌朝、空は珍しく曇っていた。

　森の葉は濡れたように暗く、風はどこか湿っている。

　僕は朝の薪を組みながら、何度も空を見上げていた。

　昨夜のソフィアの言葉が、ずっと胸の奥に残っていたからだ。

　“ずっと昔に守れなかった誰か”――

　それが誰なのかは分からない。でも、それが彼女の中に深く刻まれていることは感じた。

　だからこそ、僕は彼女のそばにいたいと、強く思うようになっていた。

　……ただ、そう思うだけでは守れない現実もある。

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　ソフィアはその日も森へ出て、結界の調整に出ていた。

　僕は小屋の掃除を終え、昼食の準備をしていた。

　外は静かだった。風の音と鳥の声しか聞こえない。

　けれど、何かがおかしいと思ったのは――そのあとすぐだった。

　“コン、コン”

　と、小屋の扉が――ノックされた。

　……誰かが、扉の前にいる。

　あり得ない。ここは森の奥。

　昨日ソフィアが結界を強化したばかり。結界が“反応しなかった”ということは――

　「……ッ」

　胸の奥が、冷たくなる。

　扉の向こうから、声がした。

「こんにちは。レイくん……だよね？」

　男の声だった。落ち着いていて、少しだけ笑みを帯びている。

　けれど、それは“自然な親しみ”ではなく、明らかに“下調べを済ませた者”の声だった。

「会いたくて来たんだ。怖がらなくていいよ。少し話すだけ。ね？」

　僕は動けなかった。

　声は扉越しに続く。

「魔女に保護されてるって聞いたよ。すごい運がいいよね。

　でもさ、魔女って気まぐれでしょ？　本当に君のこと、最後まで守ってくれるのかな？」

　扉を叩く音が止み、静寂が広がる。

　そのとき、扉の隙間から、薄く黒い煙のようなものがスッと滑り込んできた。

「っ……！」

　魔術だ。

　知らないけど、直感で分かった。

　この“侵入者”は、外から結界を避けてここまで来た。

　魔女の領域に、直接干渉しようとしている。

　僕の背筋がぞっとしたその瞬間――

　風が、爆ぜた。

　玄関が軋む音とともに、黒煙が一瞬で霧散し、

　僕の目の前にソフィアが現れていた。

「……甘く見られたものね」

　その声は、凍りつくように低かった。

　僕は、ただその背中を見つめるしかなかった。

⸻

「“誰でもない者”を名乗る者が、私の結界をすり抜けるとはね。なるほど、よく訓練されてる」

　扉の向こうには、ローブ姿の男が立っていた。

　フードで顔は見えなかったが、その身にまとう魔力の揺らぎが尋常ではないことは分かる。

「これは失礼。挨拶だけのつもりだったんですが、どうも歓迎されていないようで」

「当然でしょ。無断で他人の結界を破るのが、あなたの“流儀”なのかしら？」

　ソフィアの足元に風の魔法陣が現れる。

　対して男は一歩も引かず、口元だけで笑うように声を漏らす。

「我々の“主”が、彼を気に入っただけです。

　生きた“純黒種”なんて、伝説の中の存在だと思っていたのに……まさか本当に現れるとは」

「……彼に触れたら、あなたの“主”とやらの名もろとも、私は風の中に消す」

「怖いですね。だから、今日のところは引き下がります」

　男はふわりと身体を後ろへ滑らせる。

　魔力の気配がすうっと森の奥へ引いていく。

「でも、その子は知っておいた方がいい。

　“黒”は、時に祝福であり――同時に呪いでもあるということを」

　そして、姿が消えた。

⸻

　扉が閉じられると、ソフィアはゆっくりと息を吐き、こちらを見た。

「怪我は？」

「……ない、です。けど……怖かった」

　その言葉が出たとたん、緊張が崩れたのか、身体が震え始めた。

　足元から力が抜けて、その場にへたり込む。

「……ッ、ごめんなさい……僕、何もできなくて……」

　情けなかった。

　自分がただの荷物のようで、何一つ守れなくて、何一つ返せなくて。

　でも、そのとき。

　ソフィアは、僕の肩にそっと手を置いた。

　温かくて、細くて――でも、確かに包むような力があった。

「怯える必要はない。私は、君を守る。

　“誰か”が君を求めていようと――私は、君を選んでここに置いている」

　その言葉に、僕の胸の奥が熱くなった。

　選ばれた。

　奪われるのではなく、“ここにいていい”と誰かに言われた――その事実が、

　こんなにも救いになるなんて、僕は知らなかった。