朝、いつものように小鳥のさえずりと木漏れ日で目を覚ましたレイは、最初にソフィアの姿を探した。

　小屋の中は静かで、彼女の気配はない。

　薪の火はすでに整えられ、朝食用のハーブティーの香りが残っていた。

「……また森へ？」

　ソフィアはときどき、一人で森へ入っていく。

　薬草採取や結界の点検、時にはただ“静かな場所”を求めているだけのこともあるらしい。

　レイは窓辺に腰を下ろし、差し込む光をぼんやり眺めた。

　この小屋での生活にも、少しずつ慣れてきた。

　ソフィアの無口な優しさにも、彼女なりの秩序があることが分かってきた。

　そして何より、ここには“あの日の街のような視線”がない。

　誰かの手が伸びてくることも、好奇心に押し潰されそうになることもない。

　この場所が、ようやく自分にとっての「日常」になってきたのだと――そう思っていた。

　……その朝までは。

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　昼前、レイは外に出て、近くの泉へ水を汲みに出かけた。

　空は晴れ渡り、鳥が枝の上でさえずっていた。

　小屋から泉までは歩いて十数分ほどの距離。何度も通っている安全な道だった。

　けれど、その途中――違和感があった。

「……ん？」

　道端の草が、踏まれている。

　レイの足跡ではない。サイズも違うし、踏みつけ方も不自然だった。

　さらに進んだ先、木の根元に引っ掻いたような跡。

　木の皮が薄く裂け、まるで爪か刃物で擦ったような線が斜めに走っている。

　レイは思わず息を呑んだ。

「……ソフィアさん、じゃないよね……？」

　この森は静かだったはずだ。

　人が来る気配もなかった。

　それなのに、何かが“ここにいた”痕跡がある。

　水を汲むのを忘れたまま、レイは急いで小屋へ戻った。

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「……誰かが近づいた跡があった？」

　ソフィアは、戻ったレイの報告を聞くとすぐに小屋を出た。

　手には風の魔力を帯びた杖。表情は変わらず冷静だが、歩調は明らかに速い。

　現場に着くと、彼女はしゃがみ込み、木の裂け目をじっと見つめた。

　指先が空気をなぞり、わずかに風の流れが変わる。

「……斥候ね。風の乱れが残ってる。間違いない。昨日か、今朝か」

「斥候って……誰の？」

「さあ。けれど、明確にこの小屋に向かって足を進めている。興味の対象は、私じゃない」

「じゃあ……」

「――君よ、レイ」

　ソフィアの目が鋭くなった。

　だがその視線には、怒りや恐怖ではなく、分析者としての警戒心が宿っていた。

「この森は外れにある。わざわざここを通る者は稀。

　なのに“君のいる位置”を狙うように、接近していた……。可能性は二つ。

　一つは、あの街で見た者たちの誰かが動いた。

　もう一つは――もっと“外”から、君の存在を追ってきた者」

「……そんな……」

　思い返す。あの街。

　ソフィアの横にいながらも、隙をついて近づこうとした者がいた。

　もし、彼らの中に「男を手に入れようとする意志の強い貴族」がいたなら……。

　ぞわりと、背中が冷えた。

「僕は……どうすれば……？」

「今は何も変えなくていい。私の結界がある限り、この小屋には誰も入れない。

　でも、これが“探り”であるならば、次は“攫い”か“接触”がくる」

「…………」

　レイは、拳を握った。

　怖かった。

　再び誰かに囲まれ、モノのように扱われるかもしれない未来が。

　でも同時に、それを目の前で静かに“事実”として告げるソフィアの存在が――どこか、救いでもあった。

　彼女は怯えず、焦らず、ただそこに立っていた。

　すべてを受け止める魔女として。

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　その夜、ふたりは早めに灯りを落とした。

　外の気配はなく、森はいつも通り静かだった。

　けれど、レイは目を閉じながらずっと考えていた。

　なぜ、自分は狙われるのか。

　なぜ、ソフィアはここまでして自分を守ってくれるのか。

　“観察対象”という言葉ではもう納得できないような、そんな違和感が、少しずつ胸の奥で広がっていた。

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　そして、森のずっと奥。

　黒いマントの人物が一人、木々の間を抜けて進んでいた。

　その手には、レイの姿を写した絵画のような魔具が握られている。

「……見つけた。黒髪黒目の“あれ”……確かに、この森にいる」

　唇が歪んだ笑みを刻む。

「魔女が相手でも構わない。いずれ、我が主のものとなる」

　冷たい風が森を吹き抜け、静けさに影を落とした。