「今日は街に降りる」

　朝、ソフィアがそう言ったとき、レイは思わず聞き返した。

「えっ……あの、街って……あの、あの街ですか？前に僕が……その、騒ぎになった……」

「そうよ。補給のタイミングが来たわ。薬草も、道具も切れてきてる」

「でも……僕が行ったら、また……」

「隣に私がいる限り、誰も指一本触れない。心配はいらない」

　そう言い切るソフィアの声は、いつも通り静かだった。

　だがそれは不思議と、絶対的な安心感を与えてくれる声でもあった。

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　午前中、ふたりは森を下り、城壁都市（オレディナ）の門をくぐった。

　都市の中は活気にあふれ、人々の声が飛び交い、商人が叫び、香辛料の匂いが漂っていた。

　けれどその騒がしさは、レイが姿を現した瞬間に静まり返る。

「……っ、あれ……男……？」

「黒髪……本物……！？魔女と……一緒……？」

　誰もがレイに注目する。けれど、誰一人として近づこうとはしない。

　なぜなら、その隣には――魔女・ソフィア＝ノワールがいるからだ。

　彼女の名を知らぬ者はいない。

　国家にも、貴族にも縛られない“風の魔女”。

　今なお各地を旅し、時折その力を見せつける“最強格”の存在。

「目を合わせるな」

「無言で消されるぞ……」

「魔女の“所有”か……いや、保護か……？」

　都市中が、遠巻きにふたりを見ていた。

「……すごいですね、ソフィアさん」

「何が？」

「誰も、何も言ってこない。あれだけ騒がしかったのに……」

「当然でしょ。私はこの街の住民でもないし、貴族でもない。

　でも、この街の貴族が一番手を出したくないのが“私”なの。だから皆、距離を取る」

　それは誇張でも虚勢でもなかった。

　ソフィアの歩く先には自然と人が避け、レイの周囲にも“結界のような空間”ができていた。

　レイは、ふと思う。

　あの日、自分を取り囲んだ視線と、今の街の空気。

　同じ“注目”のはずなのに、こうも違う。

　それはきっと、ソフィアの存在が“絶対の庇護”になっているからだ。

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「ここが薬草屋。君は入らなくていい。外で待ってて」

「わかりました」

　ソフィアが店に入ると、レイは入口の脇で腰を下ろした。

　相変わらずの視線はあるものの、誰も話しかけてはこない。

　だが――数分後。

「ねぇ、君……本当に、魔女に“保護”されてるの？」

　小声で、耳元に届く。振り返ると、背の高い若い女性が立っていた。

　目は穏やかで、服装は貴族の使用人のよう。

「……はい、一応……」

「ふぅん……やっぱり、男の子……なのね。

　ねぇ、ほんの少しだけ……匂いを嗅がせてもらえたり……」

「だ、だめです、それは……」

「ちょっとくらいなら魔女様も――」

「“ほんの少し”の接触が引き金になることを、君たち凡人は知らないのね」

　突如、足元に風が吹き上がり、女性は地面に膝をついた。

　ソフィアが戻ってきていた。目元には、わずかに怒気。

「……彼に何かあったら、君の主人ごと覚えておきなさい。次はないわ」

「っ、す、すみません……！！」

　使用人の女性は逃げるように去っていった。

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　帰り道、レイはポツリと呟いた。

「……本当に、すごい人ですね。ソフィアさんって」

「私は、そういう“仕組み”の中で生きてるだけ。誰よりも力を持っている。だから皆が避ける」

「でも、僕のこと……ここまで守ってくれる人なんて、いませんでした」

「…………」

　ソフィアは何も返さなかった。

　けれど、彼女の歩く速度がほんのわずかだけ、レイに合わせてゆっくりになったのを、

　レイはちゃんと気づいていた。