その日は、ソフィアが朝からいなかった。

　「少し出かけてくる」とだけ言い残して、軽装のまま森の奥へ消えていった。

　レイは一人、留守番を任された。

　小屋の掃除をして、パンを焼いて、近くの泉まで水を汲みに行く――それが今日の予定だった。

　ようやく少し慣れてきたとはいえ、この世界での生活にはまだぎこちない部分もある。

　特に水汲みは大変だった。桶は重いし、途中でこぼれそうになるし――

「っ……よいしょ……」

　やっとのことで戻ってくると、小屋の前に見知らぬ人影が立っていた。

「……あれ？」

　女だった。

　上品な刺繍入りの服を着た、長い髪の整った女性。年のころは二十代後半。

　眉をひそめながら、ドアをノックしていた。

「……どなたですか？」

　レイが声をかけると、その女性はくるりと振り返る。

　その目が、レイを見た瞬間――一瞬、空気が止まった。

「……あなた、誰？」

「あっ、えっと……ソフィアさんに保護されている者です。レイって言います」

「保護……？　ソフィアが？」

　女性は明らかに困惑していた。

　それもそのはずだ。魔女は気まぐれだが、**“誰かを家に住まわせる”**ようなことはまずしない。

「すみません、今ソフィアさんは出かけてて……何か伝言があれば……」

　レイがそう言いかけたときだった。

　女性がふと、レイの髪を見て、目を見て、そして――ふわりと鼻を鳴らした。

「……その髪と目……それに、この香り……あなた、もしかして“男”じゃない？」

「……っ！」

　一瞬で、レイの背中に冷たい汗が伝った。

　この世界では、男は希少種。それも黒髪黒目となれば、“伝説級”の希少性。

　それを知った瞬間、相手の態度が変わることも、何度も見てきた。

「まさか、ソフィアが男を……！？」

　女性の目がぎらついた。ぐっと一歩、詰め寄ってくる。

「ねえ、ちょっと近くで顔を――」

「下がりなさい」

　低い声が風とともに響いた。

　次の瞬間、女性は目の前で風に押され、数歩後ろへ飛ばされた。

　振り返ると、そこにソフィアが立っていた。表情は、冷たい。

「……ああ、ソフィア。まさか本当に男を匿ってたなんて」

「彼は“客”よ。私がそう決めた。それ以上は踏み込まないで」

「でもあなた、魔女でしょ？男なんて……」

「関係ない」

　ソフィアの声は鋼のようだった。

　彼女はレイの肩を抱き、軽く背中に手を添えて言った。

「戻るわ。レイ、無理に話さなくていい」

「……はい」

　ソフィアと共に小屋の中へ戻ると、彼女は扉を閉めてから息を吐いた。

　いつもと変わらぬ表情。けれど、レイには分かった。

　ほんの少しだけ、怒っていた。

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「……ごめんなさい。僕が勝手に外に出たから……」

「違うわ。あれは彼女の勝手。あなたは何も悪くない」

　ソフィアはそう言って、座ったままレイの髪を軽く撫でた。

　その動きは、まるで羽のように優しく――けれど、ほんの少しだけ、指先に余分な力が入っているように感じた。

「……見つかったら、どうなるんですか？」

「都市に連れて行かれて、貴族たちが取り合う。お飾りとして、あるいは繁殖用として、囲われるかもしれない。

　でも、私は誰にも渡さない。あなたを、そんな場所に置かない」

「……ありがとうございます」

「礼はいらない。私は、ただ……」

　そこで言葉を切り、ソフィアは目を伏せた。

「……観察対象として興味があるだけよ。あなたがこの世界でどう生きるのかを見たいだけ」

　その言葉には、まだ“感情”の色は見えなかった。

　だが確かに、それは初めてソフィアが自分から理由を語った瞬間だった。

　そしてレイは――

　“ただ守られている”だけではない何かが、少しずつ生まれているのを感じていた。