今日は晴天。走るように風が頬を撫でる。青春を代表するような雲ひとつない空。

　蝉の鳴き声は贅沢（ぜいたく）な伴奏だと思う。

　蝉の存在意義はなんだろうか。夏を表すことだろうか。数を増やすことだろうか。

　ただ、そんなものはただ人間が勝手に考えたものであって、実際は意義などない。

　屋上から見下ろす街は、いつもと違って見える。びっしりと並んだ家々は、まるで“無駄を嫌う人々の思考”そのもののようだった。

　まだ日が登って間もない早朝。空気は澄んでいて、美味しい。

　これが“最後の晩餐”なら悪くない。

　いつも食べていたインスタント麺よりも、よっぽど喉越しがよく、健康にもいいだろう。

　そしてなにより、３分待つ必要がない。これは大きい。

　３分がなければ、１日のより多くの時間を無駄に過ごすことができるだろう。

　

　僕の背後には錆びた金網。足元には雨風にさらされ汚れたコンクリートの淵（ふち）。

　一歩先は——空。

　僕は今日で、全てを終わりにするつもりだった。

　僕は生まれるには早すぎた。もっと未来に、もっと進んだ技術の中に、僕でも暮らせる世界がある気がした。時間が経てば、あいつらも朽ちていなくなる。

　だから一旦中断するんだ。

　もちろん、恐怖心がないわけじゃない。これは来世のための必要犠牲だと自分に言い聞かせた。

　何週間も考えたんだ。考えた結果だ。これは僕の意思だ。

　よし...と再度覚悟を決める。何度もシミュレーションした。僕は、効率的に動ける人間だ。

　

　ゆっくりと、目を瞑（つむ）る。

　そのまま......足を前に出し――。

　......落ちた。

　――はずだった。

　恐る恐る目を開けると目の前には乗り越えたはずの金網が見えた。

　――どういうことだ......？

　僕は覚悟を決めて、飛び降りたはずだ。なのになぜまだ屋上にいる？

　しかも、金網の手前。安全地帯。

　僕の覚悟は偽物で、あまりの恐怖に幻覚をみたというのか？

　しかたない。もう一度だ。幻覚と同じ通りにするだけだ。いいシミュレーションになっただろう。

　えーっと。どうするんだっけ。

　そうだ。まずは、金網を超えないと。

　金網の穴に手足をかけ慎重に登る。

　あと2回。手を動かせば上り切れる。

　

「待って」

　

　しまった。後ろから知らない女性に声をかけられた。

　右肩は白く華奢な手で抑えられている。朝6時台だぞ。誰がこんな早朝に。

　僕の意思や覚悟を知らないで。

「どうして邪魔をするんですか」

　相手の顔を見るために振り向く。

　するとそこには奇抜な衣服をきた、おそらく同年代であろう少女が無表情で立っていた。

　肩にかかるほどのセミロングの美しい黒髪を揺らしている。

「まだ死なないで」

「そんな無責任な。君は僕のこと何も知らないでしょう」

「私は君のことをよく知っている。君はまだ死ぬべきじゃない」

　無責任だ。すごく無責任だ。僕のことを知っている？　口だけだろう。知り合いでもないのにどうやって僕のことを知るというんだ。僕は活発的な人間でもなく、交友関係も狭いのに。

　高校だって......長いこと行っていないのに。

「口だけだろ。僕は君のことを知らない。邪魔をしないでもらえるかな」

「死ぬぐらいなら私に人生を貸して。この世界には君が必要なの」

　この世界には僕が必要......？　あまりに大げさすぎて僕は笑いそうになる。

　”私は君のことをわかってるよ”の次は”君は特別だ”と来た。

　だけど、その言葉を馬鹿にする言葉は思いつかなかった。

　彼女の表情はとても冗談を言っているような表情ではなく、真剣に見える。

　もし本当に、僕に存在意義があったのなら、僕のことを知ってくれているのなら――どれだけ、嬉しいことだろうか。

　ずっと探していたものが、目の前にある気がして僕の覚悟は揺れる。

　僕の覚悟は、そんな言葉に風で散る枯葉みたいに吹き飛ばされていた。

　僕は金網に掛けていた手を下ろし、ゆっくりと降り、地面を踏み締める。

　なんだか、とても長い間空中に止まっていた気がした。

　久しぶりに感じた地面は、とても安心感があった。

　大きくため息をつき、後ろを振り返る。

　僕の行動をみて安心したのだろう。彼女は安堵（あんど）の表情を浮かべている。

　意地の悪い僕は、負けたくないと思った。

「決して、君の言葉に心を動かされたわけじゃないからな」

「それでもいい。詳しく話したいからついてきてくれる？」

　そんな言葉を彼女はさらりとかわす。

　どうやら渾身の威嚇（いかく）は伝わっていないらしい。

　安堵の後から無表情のままで、眉ひとつ動いていない。

「言っただろう？　僕は君の意思を汲んだわけじゃないんだ。ただ、邪魔が入ってやる気を失っただけだ」

「そうなんだ。でも君、また時間かけてここに戻ってくるでしょう。目的がないから。だから私が目的をあげるから、死ぬぐらいなら、私についてきてよ」

　確かにそうかもしれない。僕はまた少しずつ枯葉を集めて木を育てるだろう。

　少しだけなら、拾い損ねた死なない理由を探すために彼女についていってもいいのかもしれない。どうせ、覚悟は散ったんだ。また部屋にこもって、ただ生命活動を繰り返すよりかは幾分（いくぶん）マシだと思った。

「……わかった。ついていく。でも、僕なりの意味を探すだけだ。その意味がくだらないと思ったら、すぐに帰るから」

「わかった」

　そういうと彼女は振り返って歩き出した。まるで僕に興味ないみたいだ。

　全く僕に構う理由がわからないまま、僕は彼女についていった。

＊＊＊

僕はカフェで買ったカフェオレを置いて席に着く。

　昼前のカフェは空いていて、とても落ち着いていた。

　彼女も同じようにグレープフルーツジュースを前に置いて、静かに腰を下ろす。

「ところで、僕が必要な理由ってなにさ」

　彼女は無表情のまま、じっとこちらを見つめたあと、黙ってストローを咥える。

　ジュースはまるでずっと空腹を我慢していたかのように、一気に吸い上げられていく。

「信じられない話だろうけど聞いて欲しい。この世界は——作り物なの」

「ふざけるんだったら、帰っていい？」

「信じて。シミュレーション仮説って知ってる？」

「うん。現実は誰かが作ったシミュレーションっていうやつだよな」

「その仮説は本当なの。証明されていないだけで、この世界は本当に作り物」

　説明を終えて、一息ついたのかまたものすごい速度でジュースが消えていく。

「UFOの存在を信じろと？」

「私は特別な権限を与えられてるの。どうやら製作者に好かれてるみたいで」

「権限？」

　僕は空になった彼女のコップを見つめながら考える。

　権限。日常ではあまり聞かない言葉だ。ゲームでいうとチートのようなものだろうか。

　そんな能力を持っているなら、尚更（なおさら）僕の必要性はなんだろうか。

「うん。たとえば１つはもう君に見せたはず」

　彼女は小さな指を１本立てる。

　今朝の記憶を探って答えを探す。彼女が見せた権限......？　自殺志願者を止める勇気だろうか。

　それとも、僕が屋上にいるとわかったこと？

　あっ......。思い出した。僕が感じた確かな違和感。

　飛び降りたと思ったのに、飛べていなかった。

　起きたはずの出来事が、ないことにされた。

「すでに起こった出来事をなかったことにできる......とか？」

「だいたいあってる。私は少しだけ時を戻せる」

「へぇ。すごい能力だ」

「でも、戻すのはすごく労力がいるし、頻繁（ひんぱん）に使えるわけじゃない」

　時を戻す。確かに権限、チートだ。そんなことが現実でできたら不正し放題だろう。

　どれだけ生きるのが楽になるか。犯罪や不正もし放題。やってしまう前に戻ったらそれでなかったことになるのだから。ストレスと縁を切ることができるだろう。

「他にもある。たとえば、君の名前は林道 光輝（りんどう こうき）でしょう？」

「そうだよ。でも名前なんて情報が溢れたこの現代。簡単に知れるだろ」

「じゃあ、今朝の朝食は珍しくパンではなくご飯だったことを私は知っている」

　……息が止まりそうになった。確かに、今日はたまたまパンが切れていて、レンチンした冷やご飯を食べた。

　僕が朝にパンを選ぶ人間だってこと、彼女が知っている理由はない。

「驚いたな。本当に権限とやらをもってるのか」

「そう。これで信じてもらえた？　それなら本題に入らせてもらう」

「どうぞ」

「さっきも言った通り、この世界は作り物なの。上位存在がお楽しみで作った世界。神様だと思ってくれていい。でも最近この世界に飽きてきたみたいで、作り直そうとしているの。君にはそれを止めて欲しい」

「権限を持ってる君がするならとにかく、権限を持ってない一般人の僕になにができるんだ？」

「それを今から言う。まず、君は一般人じゃない。実は君も権限を持っているの」

「へぇ、もっと早くから知っていたかったよ」

「君の権限は世界のバグを見つけられること」

　バグ。つぐつぐゲームみたいな話だ。でも、もしこの世界が本当に作り物なら、不具合があってもおかしくはない。

「普通の人はバグが起きても気づかない。だってそれは当たり前のことだから。違和感を感じない。でも君は違う。違和感を感じられるの」

「バグって既視感とか、そういうものじゃないの」

「既視感はそうだね。確かにバグ。でもそれはあまりに大きなバグだから気づくだけ」

「製作者はこの世界を放棄（ほうき）し始めている。バグが増えつつあるの。このままじゃ世界が崩壊してしまう」

「僕は崩壊してもらっても構わないよ」

　むしろ僕は世界ごと消えてくれた方が、何も考えなくて済むから楽なんだけどな。

　存在意義なんて考える暇すらなくなるのだから。

「そんなこと言わないで。この世界は君のものじゃないの」

　世界はみんなのもの。そんな耳障りの悪い言葉に僕は深くため息をつく。

「で、僕は何をしたらいいんだ」

「君には世界のバグを見つけて私に報告して欲しい」

「報告してどうするんだ。『あぁ、また世界が壊れた』って嘆くのか？」

「私は権限を持ってるの。少しぐらいなら世界をいじれる」

　時間遡行（そこう）だけじゃないのか？

「そんなことできるんだったら僕を社会適合者にしてほしいんだけど」

「あいにく私は知的生命体の詳細設定をいじれるほど高度な権限は持ってない」

「そうかい。それは残念だ」

「あ、でも意思を持たないオブジェクトや物理演算とかは少しいじれるよ」

「たとえば、こうしたり」

　そう彼女が言って目を瞑（つむ）った途端、微かな違和感を感じた。なにか、常識の足場が崩れるような感覚。――視界が少しづつ回っている。

　彼女は目を開け、息を切らしている。時間遡行以外の操作も、体力を使うようだった。

「どう？　わかった？」

「世界が、少し傾いた」

「正解」

「その奇妙な服装も権限を持ってる証拠か？」

「これはただのオシャレ。バカにしないで」

「悪かった」

　ふと辺りを見渡して疑問に思った。世界が傾いたはずなのに、誰も驚く様子はない。

　むしろ当然のように、みんな滑り落ちないよう物を押さえたり、位置を調整したりしていた。

　まるで”世界が傾くこと”自体が当たり前かのように。

「どういうことだ？　周りの人たちは何もわかってないのか」

「あなたは権限があるから感じただけ。普通はこの通り世界が変わっても誰も気づかないの。世界が全てだから。常識だから」

　常識、ね。こんな生きづらい世の中が誰かの作り物だったら、製作者はさぞいい趣味を持っているのだろう。

「私の話信じてくれたみたいでよかった。連絡はRaInでいい？」

「うん」

　連絡先を交換するのはいつぶりだろうか。

　カバンから携帯を取り出し、慣れない手つきでアプリを開く。僕が追加方法を思い出せずモタモタしていると彼女はQRコードを見せてきた。

「これを読み取って」

　彼女に言われるままカメラを開き、QRコードを読み取った。プロフィール欄には”花怜”と書かれている。

「上の名前は？」

　そう言うと彼女は少し驚いた表情をしてこう言った。

「砂藤花怜（さとう　かれん）。そういえば言ってなかったね。ごめんね。私全人類の名前わかるもんだから、忘れてた」

　権限持ちは権限持ちなりの苦労があるようだ。

「じゃあ、また連絡するから、よろしく」

　そう言うと彼女――砂藤さんは素早く立ち上がり、早い足取りで去っていった。

　家に帰ってから僕は今日のことを整理していた。奇妙なファッションセンスをした砂藤さん。そしてこの世界が作り物だと言うこと。今考えるとこの世界が作り物だというのはなっとくできるかもしれない。なぜならこの世界はあまりにも不平等すぎるからだ。

　そんなことを考えていると、机からバイブ音が聞こえてきた。砂藤さんからだろう。

「こんばんは。生きてるか確認したいので返事ください」

　僕はそんなすぐに死に急いだりしない。全人類の情報を知っているならそれぐらい察して欲しいところだ。

「生きてる。僕はそんなに軽く死なない」

「突然悪いけど、今日からバグを見つけたら私に連絡して。少しの違和感でもいい」

　不具合探し。それが僕の存在意義......か。でもそれが世界を救うことにつながる。なんだかとても現実離れしているのに、世界のための役割がゴミ掃除だとは、実に現実じみた話だ。

「わかった。見つかったら連絡する」

　そう送ると僕は充電器に携帯を刺し、濃密な今日を思い出しながらベッドに寝転がった。