木から始まる魔王転生記

俺の根は静かに森を這う。

　幹の中を流れる魔力を操作し、広がる感覚領域を注意深く研ぎ澄ませていた。

　前回の狩りのあと――そう、あの獣人の少年を“見送って”からというもの、俺は慎重に動いている。

　森は、俺の存在に気づき始めている。

　少なくとも、秩序の一部である“知性ある生物”が、何か異変を感じ取ったことは間違いない。

　（そろそろ、“情報を持つ命”を喰っておきたいな）

　ただ力を持つだけでは不十分だ。

　俺はこれから、“この世界のルール”を侵していく。

　だからこそ、そのルールを知るための“知識”が必要になる。

　（知性体を喰えば、そいつの知識も……）

　俺の仮説はまだ実証されていない。

　だが、スキル《養分変換》の中に、未使用の“派生機能”が存在しているような気配があるのだ。

　それは“変換先：記憶”――

　（試すしかない）

　　　　　◇　◇　◇

　根を集中して伸ばす。

　【スキル《根操作》発動：探索集中モード】

　【魔力：5pt消費】

　【現在魔力：145／150】

　周囲の微かな生命の震えを探知する。

　地中をうろつくネズミ、地表を這う昆虫、葉の裏に隠れた羽虫――どれも知性はなく、情報価値も低い。

　（……あれは）

　少し離れた地点、地表に近い位置に“群れ”の気配。

　明らかに個体間で位置を保ち、定期的な動きと鳴き交わしをしている。

　鳥か？　いや、声帯の構造が違う。

　それは――猿に似た小型の獣だった。

　（集団行動……道具の気配はなし。だが、観察に値する）

　俺は根を伸ばし、一体だけを引きずり込む準備を始めた。

　【スキル《根操作》発動：制圧拘束モード】

　【魔力：7pt消費】

　【現在魔力：138／150】

　根が地中から跳ね上がるように生え、獣の足元を絡め取る。

　悲鳴のような声を上げたが、すぐに土の中へと引き込まれた。

　（よし、あとは吸収だ）

　【スキル《吸収》発動：対象 抵抗中】

　【吸収速度：0.5pt／秒】

　【対象生命力：28pt】

　【吸収完了予測時間：56秒】

　根を強化し、締め上げ続ける。

　体温、鼓動、声――全てが命の証明として、俺に伝わってくる。

　（この命は、ただの養分じゃない）

　吸収が進むにつれ、根に異様な“ノイズ”が走った。

　（……記憶？）

　視界がないはずの俺の意識に、微かに“色”が浮かぶ。

　木漏れ日の下、猿のような仲間と果実を取り合う映像。

　母らしき個体に叩かれ、反射的に謝る。

　赤い果実。泉。夜の焚き火。枝を叩いて音を出す遊び――

　それは、吸収された命が持っていた、記憶の“断片”だった。

　（……本当に、喰えば得られるのか）

　【吸収完了】

　【生命力：28pt 吸収】

　【スキル《養分変換》発動】

　→ 魔力：12pt回復

　→ 進化pt：16pt加算（累計：71／200）

　→ “断片記憶”を獲得（保存率：28％）

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【ステータス】

名前：カエデ

種族：魔植物（芽喰らい）

レベル：3

生命力：200／200

魔力：150／150（最大回復）

進化pt：71／200

スキル：

・吸収（養分補給）【Lv.3】

・養分変換【Lv.2】

・根操作【Lv.2】

・同族捕食【Lv.1】

・記憶断片吸収【New（受動）】

称号：

・同族喰らい

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　新たに得たスキル【記憶断片吸収】は、知性ある対象を喰らった際、一定確率で記憶を得る能力。

　思考、言語、文化、位置情報などを不完全ながら得られるようだ。

　（これは……使える）

　記憶の取得率は、その生物の知能の高さと、吸収時の体内統合率に比例する。

　つまり、より“高い知性を持つ命”を喰えば、俺はその存在の知識をまるごと取り込める可能性がある――

　（だったら……次は、“言葉を話すやつ”を喰いたい）

　森の奥。人の気配。秩序の中枢。

　そこにはきっと、“上質な知識”がある。

　カエデの根が、再び静かに伸び始めた。

記憶を喰らえる――

　その確信を得た今、俺の中に明確な“欲望”が生まれていた。

　力が欲しい、進化したい。

　それは変わらない。

　だが同時に、“知りたい”という感情が、はっきりと宿りはじめている。

　（この世界はどう成り立ってる？　魔法は？　文明は？　俺にとっての脅威は？）

　喰らえばわかる。

　答えは、知性ある命の中にある。

　　　　　◇　◇　◇

　俺は再び地中を進む。

　地表の気配を鋭く探りながら、慎重に、だが確実に“人の痕跡”を追っていった。

　【スキル《根操作》発動：探索拡張モード】

　【魔力：6pt消費】

　【現在魔力：144／150】

　このスキルは魔力を使うが、その分“索敵精度”は段違いだ。

　匂い。足音。微かな熱。それらを数メートル先まで感じ取ることができる。

　そして見つけた。

　（いた……！）

　音もなく森を移動している二足歩行の存在――

　先日見かけた獣人とは違い、衣服を着ていて、背には木の弓を背負っている。

　（人型……だが、耳が長いな）

　エルフ、というやつだろうか。

　ひとりで行動している。索敵中か、狩りの途中か。

　（今なら、狙える）

　音を立てず、根を下から滑り込ませる。

　地面のすぐ下、相手の足が止まるポイントを正確に狙う。

　――接触。

　【スキル《根操作》発動：高速拘束】

　【魔力：8pt消費】

　【現在魔力：136／150】

　根が一気に飛び出し、足を絡め取る。

　エルフが驚きの声を上げ、矢を抜く間もなく地中に引き込まれる。

　だが、相手は鋭い。

　【対象が強く抵抗しています】

　【吸収速度：0.3pt／秒】

　【対象生命力：42pt】

　【吸収完了予測：約140秒】

　（……長期戦か）

　魔力消費を抑えるため、拘束の力を一定に保つ。

　暴れるたびに根が引き裂かれそうになるが、それでも締め付けは緩めない。

　エルフの叫びが、地上に響いた。

　森にこだまするような高音。それはきっと、仲間を呼ぶ“警戒信号”だった。

　（……まずいな）

　増援が来る前に、喰らいきらなければならない。

　魔力をさらに注ぎ込み、吸収速度を底上げする。

　【スキル《吸収》強制増幅】

　【追加魔力：10pt消費】

　【吸収速度上昇：0.5pt／秒 → 0.8pt／秒】

　【魔力：126／150】

　根を幾重にも絡め、対象の動きを封じる。

　骨が軋み、筋が引きちぎられる音が地中を伝ってきた。

　やがて――静かになった。

　【吸収完了】

　【生命力：42pt 吸収】

　【スキル《養分変換》発動】

　→ 魔力：15pt回復（現在魔力：141／150）

　→ 進化pt：27pt加算（累計：98／200）

　→ 記憶取得率：82％（断片統合中）

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【新スキル：知識統合（断片→概念）発動】

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　俺の中に、言葉が流れ込む。

　「ルセリア……族……境界線……危険指定区域……」

　単語と意味が、感覚で伝わってくる。

　“ルセリア族”――どうやらこのエルフの所属する種族名らしい。

　“境界線”――この森には、外界と結ばれる“領域”が存在する。

　“危険指定区域”――どうやら俺のいる範囲そのものが、彼らにとって“立入禁止”だった。

　（……やはり、俺はもう“異常”と認識されてる）

　ルセリア族が“魔物として俺を警戒していた”情報も、脳内に流れ込んできた。

　この森に突如現れた“命を喰らう存在”。

　“植物の皮を被った災厄”。

　（フッ、よくわかってんじゃねぇか）

　だがこの知識は、俺にとっては最大の武器だ。

　この世界が俺をどう扱っているのか。

　どこに“境界”があるのか。

　どんな者たちが“討伐”に来るのか。

　喰えばわかる。

　喰うことで、世界を“攻略”していける。

　　　　　◇　◇　◇

　遠くで複数の足音が近づいてきた。

　小隊。矢。呪文の詠唱。魔力の気配――

　（来たか）

　俺はすでに根を引き抜いている。

　地中に静かに戻り、地表には一片の痕跡も残さない。

　だが、確実に“次の戦い”は始まっている。

　喰うための準備は、万全だ。

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