薄闇に包まれた静寂の神殿。

まだ陽も昇りきらぬ時刻、外の空気はどこか張りつめており、肌に触れる空気さえも冴えていた。

けれど、その冷たさは、どこか清らかで――

それはまるで、今日という“新しい頁”の端をそっとめくる手つきのようだった。

ラグナは、いつもより少し早く目を覚ました。

神殿の私室。簡素な寝台と、白布のかかった窓辺。

部屋にはほのかに朝の香り――乾いた木の香と、外気に含まれる草の気配――が漂っていた。

目を開けた瞬間、意識の奥に残っていた夢の名残が、ゆっくりと霧のようにほどけていく。

（……夢を見ていた気がする）

けれど、それがどんな夢だったのかは思い出せない。

ただ胸の奥に、ぽつりと小石が落ちたような感触だけが残っていた。

ゆっくりと身体を起こし、青と白の衣を取り袖を通す。

窓を開けると、冷たい風が頬を撫で、遠くから――一つ目の鐘の音が聞こえてきた。

「……もう、そんな時刻か」

指先に感じる空気は冷たいが、不快ではなかった。

むしろ、身体を芯から目覚めさせてくれるような凛とした冷たさだった。

ラグナは、ゆっくりと衣の襟を整え、扉を開いた。

神殿の回廊には、まだ誰の姿もなかった。

石造りの柱が朝靄に包まれ、月と太陽の中間のような淡い光が、床に静かな影を落としている。

耳を澄ませば、遠くで聖歌の練習をしているのだろうか、若い声の祈りが微かに聞こえた。

その調べは、朝という時間の神聖さを静かに際立たせている。

回廊を抜け、《朝の間（モルゲン・ホール）》へと入ると、

そこにはいつものように、セラフィナが一人で食卓の準備をしていた。

ラグナの姿に気づくと、彼女は振り返り、にこやかに微笑む。

「おはようございます、主様。……いつもより早いご起床ですね」

「ええ。……今日は少し、歩くべき場所があるんです」

言葉に含みをもたせながら席に着くと、温かなパンと香草の卵料理、甘く煮た果実が並べられた。

どれも質素ながら、心と身体を整える味。

セラフィナは席に着かず、ラグナの背後に立ったまま、手を軽く組んでいた。

「今朝は……“鐘”が三度、鳴りますね」

その一言に、ラグナは手を止めてセラフィナを見上げた。

「――やはり、気づいておられましたか」

「はい。主様が“今日を選ぶ”と分かった時点で、私はもう……見送りの用意をしておりました」

「……剣の道を、です」

「いいえ。主様の“歩み”そのものです」

それ以上のことは言わなかった。

問わず、追わず、ただ彼の選択を信じる目。

ラグナは、手の中の温かなスープを口に運び、静かに頷いた。

やがて、二つ目の鐘が響いた。

音は高く、神殿の天蓋を抜け、空へ昇っていくようだった。

食事を終え、立ち上がると、セラフィナがそっと衣の裾を整えてくれる。

「寒さが残っております。お足元にお気をつけて」

「ありがとう。……行ってきます」

ラグナが扉に向かおうとしたとき、背中に静かな声がかかった。

「主様」

振り返ると、セラフィナは胸の前で両手を組み、目を伏せたままそっと告げる。

「今日という一歩が、明日を形づくる礎となりますように。

　――私の祈りは、いつでも主様と共にあります」

ラグナは、深く頷いた。

それ以上の言葉は要らなかった。

神殿の外に出た瞬間、澄んだ空気が頬を打った。

三つ目の鐘が、遠くで鳴った。

それはまるで、誰かが何かを始めるための“許し”の音のように――空に静かに、深く鳴り響いた。

ラグナは、ゆっくりと歩き出す。

剣を持つ者として。

選び取った今日という日を、自分の足で刻むために。

———

夜と朝のあわいに在る静寂。

神殿に差し込む黎明の光は、まだ色を定めず、世界の輪郭を薄く滲ませている。

けれどその静けさは、まるで“何か”が始まることを予感して、じっと息を潜めているようでもあった。

セラフィナ・リュミエールは、その光の中に立っていた。

その朝、彼女はいつもよりも早く目を覚ました。

寝台に横たわる身体は疲れを覚えていなかったが、胸の奥にある小さな“ざわめき”が、眠りを許さなかった。

（……あの方は、今日、歩み出される）

そう“知って”いた。

何が起きるか、どこへ向かわれるか、誰と出会われるか――それらは告げられていない。

けれど、ラグナ＝クローディアという存在の内側から“何か”が芽吹いていることを、彼女の心は確かに感じ取っていた。

「夢の残り香のような……いえ、祈りの予兆かもしれませんね」

呟きながら、身支度を整える。

白衣を滑らせる指先に、朝の気配がしみ込んでくる。

この日が、ただの“いつも通り”ではないことを、神殿の空気さえも知っているようだった。

朝の間には、まだ誰もいなかった。

陶器の皿を温め、焼きたての黒パンを籠に載せ、湯気の立つスープを用意する。

香草の香りと果実の甘さが漂い始めた頃――

回廊の向こうから、静かな足音が聞こえた。

彼女は、予想していたとおりのその姿を目にして、胸の奥で小さく呼吸を整える。

ラグナは、何も言わずに部屋へ入ってきた。

けれど、その目の奥にある決意を見た瞬間、セラフィナはそっと微笑んで迎えた。

「おはようございます、主様。……いつもより早いご起床ですね」

ラグナは微かに頷いた。

その仕草に、言葉では語れぬ“選び取った意志”が滲んでいた。

（やはり――向かわれるのですね）

神殿の誰にも知られぬまま、あの北庭へ。

カイエル第一王子から告げられた試練の場へ。

“御使”ではなく、一人の「歩む者」として。

セラフィナは席に着かず、ただ背後に立ち、主の背を見守っていた。

「今朝は……“鐘”が三度、鳴りますね」

自然な言葉として口にした。

けれど、その一言に込めた意味を、ラグナはすぐに察した。

「――やはり、気づいておられましたか」

「はい。主様が“今日を選ぶ”と分かった時点で、私はもう……見送りの用意をしておりました」

“共に行く”のではなく、“見送る”という選択。

それは、侍神女としての責務に背を向けることではない。

むしろ逆だった。

この日を迎えるために、彼女はずっと祈り、準備してきたのだ。

いずれラグナが、誰の背にも隠れず、自らの意思で歩き始める日が来ると――

けれど、祈りは時に残酷だ。

それが成就する瞬間、もっとも強い孤独が訪れる。

（私は……主様の隣にいられないのですね）

そう思った時、胸の奥が少しだけ痛んだ。

それは信仰に逆らうものではなく、“願ってしまう心”のかたち。

神に仕える者としての喜びと、人としての寂しさの、わずかな交差点。

けれど、ラグナが最後のスープを飲み干し、席を立ったその姿を見たとき――

セラフィナは、いっさいの迷いを手放していた。

「寒さが残っております。お足元にお気をつけて」

それは、いつもと変わらぬ言葉。

けれどその声の奥には、“どうかご無事で”という深い願いが、そっと忍ばされていた。

ラグナは扉へと向かい、そして振り返った。

セラフィナは、その姿に向かって一歩だけ近づき、手を胸の前で重ねた。

「主様」

彼の瞳がこちらを見つめる。

その一瞬に、彼女はすべてを込めた。

「今日という一歩が、明日を形づくる礎となりますように。

　――私の祈りは、いつでも主様と共にあります」

それは決して、“気休め”でも“形式”でもなかった。

彼女のすべての言葉と沈黙、祈りと矛盾、そして未来への信頼が込められた、**“侍神女の祈り”**だった。

ラグナは、深く頷いた。

その返礼に、セラフィナは一礼する。

やがて、三つ目の鐘が、神殿の空に高く響いた。

その音を背に、ラグナは静かに扉を開き、歩み出した。

セラフィナは、再び祈りの姿勢を取る。

（どうか……その剣が、主様の手で輝きますように）

音もなく閉じられた扉の向こう、

朝の空が、少しずつ色を変え始めていた。

———

三つ目の鐘が鳴り終えて少し経つ頃――

ラグナは、神殿の石門を静かに抜けていた。

冷たい風が頬を撫でる。

朝の空はまだ低く、光はやわらかい。

けれどその光は、確かに新しい一日の始まりを告げていた。

石畳を踏みしめるたび、足音が小さく響く。

神殿から王城南端の稽古場まで、そう遠くはない距離だったが――

その道のりは、不思議と長く感じられた。

（……ここから、始まるんだ）

ラグナは歩きながら、セラフィナの祈りの言葉を思い出していた。

柔らかな声で紡がれたあの言葉は、彼の背に羽織らせた外套のように、静かに寄り添っていた。

「今日という一歩が、明日を形づくる礎となりますように。

　――私の祈りは、いつでも主様と共にあります」

あれは、ただの見送りではなかった。

信頼だった。

信仰を越えて、彼という“存在”に向けられた真摯な願いだった。

（……応えたい）

誰に？

セラフィナに？

カイエルに？

神に？

――それとも、自分自身に？

問いは答えを求めない。

ただ、歩を進めることで、その先に何かが見える気がした。

やがて、白壁が視界に現れる。

王家の稽古場、《黎武館》。

その敷地の北端には、竹林に囲まれた静かな空間――“北庭”があった。

門は開かれていた。

けれど、そこに人の気配はほとんどない。

竹の葉が風に揺れ、朝露が微かに光を散らす。

空気は澄んでいて、音が吸い込まれていくような静寂。

ラグナは、境内に足を踏み入れた。

そこに――いた。

男が、ひとり。

白髪まじりの短髪、鍛え抜かれた体躯。

背筋は刃のように真っ直ぐで、無駄のない姿勢のまま、まるで木々の一部のように静かに立っていた。

その佇まいを見た瞬間、ラグナの胸にある何かがぴたりと凪いだ。

（……エルンスト・ガルディア）

彼がこちらを振り返ることはなかった。

それでも、彼がラグナの接近を知っていることは疑いようもなかった。

カイエルの言葉が、胸の内で静かに響く。

「明朝、黎明の鐘が三度鳴る頃。

　黎武館の北庭へ行け。彼は必ずその時刻にいる。

　何も言わずとも、剣を構えれば、それが“挨拶”だ」

言葉はいらない。

ただ、剣を構える――それが出会いの作法。

視線を落とすと、竹の根元に木刀が置かれていた。

迷わず手に取る。

重さはあったが、それよりも“重み”があった。

その瞬間、エルンストが動いた。

静かに、だが確実に、地を踏みしめてこちらに歩み寄る。

無駄な動きが一切なく、歩くだけで気配が変わる。

そして、止まった。

ほんの一歩先に。

互いに、言葉もなく立つ。

ラグナは、深く息を吸った。

そして――木刀を、構えた。

風が止む。

エルンストのまなざしが、初めて真正面からラグナを捉えた。

「……その構え、その眼。よし」

一言。

それだけで、空気が変わる。

「言葉など要らん。剣を通して語れ。

　己が何者であるか――それだけで十分だ」

そして、動いた。

それは“稽古”ではなかった。

試し、問いかけ、測る。

打ち合う中で剥き出しにされる“覚悟”の有無を、剣が問うていた。

その空間には、ただ二人の男と一本の線があった。

線とは――剣。

まだ交わっていない。けれど、すでに始まっている。

エルンスト・ガルディアの踏み込みは、音を立てなかった。

それでいて、一歩ごとに地が鳴る錯覚を覚える。

ラグナが木刀を握り直す間もなく、斬りつけが来た。

鋭く。真っ直ぐ。寸分の迷いもない“打ち”。

（受ける……！）

反射的に木刀を掲げた。

刃がぶつかり、鈍く乾いた音が北庭に響いた。

――掌が、痺れた。

木刀の芯が骨にまで響き、指が離れそうになる。

呼吸が乱れる。

だが、次の打ち込みがもう来ていた。

二太刀。

三太刀。

ーーー合計五合。

容赦はない。

けれど、それは決して“潰すため”の剣ではなかった。

（試されている……！）

気づく。

彼は――“技”ではなく、“立ち方”を見ている。

打たれて、崩されて、それでもどう立ち上がるのか。

どう剣を持ち直し、どう前を向くのか。

額から汗が滴り、足元が滑りそうになる。

指の皮が木刀に擦れ、熱を持つ。

息が荒い。

でも――

ラグナは、下がらなかった。

ただ立つ。

ただ受ける。

ただ、目の前の一太刀に応じる。

それが「戦う」ということではなく――「学ぶ」ための姿勢であることを、本能で理解していた。

「……よし」

数合を交えたのち、エルンストの足が止まる。

木刀が下がり、空気に張り詰めた糸がふと緩む。

「立ち続けたな。

　力も技も未熟――だが、お前には“折れない”ものがある」

そう言って、初めてラグナの目を正面から見据えた。

その目には、わずかだが――“敬意”があった。

「いいか、ラグナ＝クローディア。

　剣とは、“倒す”ものではない」

その言葉は、カイエルからも聞いたような気がした。

だが、今ここで聞くそれは、意味がまったく違っていた。

「剣とは、“立つ”ためのものだ。

　誰かを征するためでも、名を上げるためでもない。

　――己が、己で在るために。

　信ずるものの前に、まっすぐに立ち続けるために。剣は在る」

ラグナは、肩で息をしながら、深く頷いた。

その言葉は、体より先に、心の中で鳴り響いていた。

「よく聞け。“剣を学ぶ”とは、“己を知る”ことに他ならぬ。

　それができるなら、お前は俺の門下に立つ資格がある」

そして、ふいに背を向ける。

「稽古は終わりだ。今日は、な」

歩み去ろうとするその背に、ラグナは迷いなく声をかけた。

「……ありがとうございます」

その背は、返事をしなかった。

けれど一拍置いて、わずかに肩が揺れたようにも見えた。

⸻

ラグナは、手のひらの痺れを見つめた。

赤く腫れ、指先は震えている。

けれど、不思議と痛みは感じなかった。

いや、痛みよりも先に、“何かを受け取った”という確かな感触があった。

それは、剣という言葉を通じてしか得られない、最初の“対話”だった。

（これが……剣の世界）

深く、息を吐いた。

その息は、ほんの少し白くなっていた。

朝の空は、いつの間にか澄みきっていた。

最初の一歩を刻んだ北庭には、清々しい静けさが戻っていた。

ラグナは、木刀を竹の根元に戻し、振り返る。

剣を交えたあとの北庭には、朝の静けさが戻っていた。

竹の葉が揺れ、さざ波のように音を立てている。

けれど、その音はどこか優しく、彼の背中を押してくれているようにも感じられた。

ラグナは、深く一礼してから踵を返し、神殿へと向かう道を歩き始めた。

足元の砂利が、かすかに音を立てる。

ラグナの手のひらはまだ痺れていた。

骨の奥に届くような衝撃が、指先にじわじわと残っている。

それでも、痛みというよりは――“余韻”だった。

（……打ち返せなかった。受けるので精一杯だった）

エルンストの一撃は、重くて、鋭くて、それでいて無駄がなかった。

あの人が放つ一太刀には、技術だけじゃない、“在り方”が宿っていた。

（立っていた……それだけだった。俺は剣を振ったか？ 向かっていったか？）

答えは、否だった。

ただ、打たれる剣筋を受け止めるので精一杯だった。

攻める余地はなく、考える暇もなく、ただ“倒れないこと”だけに必死だった。

（でも、それでよかったのか？）

自問に、自分の中から静かな声が返る。

それは、どこか冷静で、だが優しさを含んだ声だった。

（……違う。きっと、それだけでは足りない）

ただ立つだけじゃ、戦えない。

受けるだけじゃ、護れない。

“御使”としての力ではなく、“自分”としてどう剣を握るのか。

それを、試されていた。

（何が足りない？）

一歩、また一歩と歩きながら、心の中で問い続ける。

力か？ 技術か？ 反射神経か？

否――それらは当然としても、もっと根本的なもの。

“振るう理由”――その問いに、まだ自分は答えを持っていない。

（なぜ、俺は剣を学ぼうとしているんだ？）

誰かに認められたいから？

戦えるようになりたいから？

使命を果たすため？

そのどれもが正しくて、けれどどこか薄い気がした。

自分の中に、まだ“芯”が通っていない。

エルンストの剣には、それがあった。

言葉にせずとも伝わる、**「信じるもののために立つ剣」**という覚悟が。

（俺には……まだ、それがない）

セラフィナの祈り。

カイエルの言葉。

神殿での日々。

託された信頼と期待。

それらをすべて受け止めるには、まだ自分は――

（……俺は、弱い）

ラグナは足を止めた。

小さな橋の上。水面が静かに流れている。

その流れを見つめながら、ふと思った。

強くなる、というのは、打ち勝つことじゃない。

“立つ理由”を持ち、“倒れてもまた立つ”と決めることだと――

そう気づいたとき、ようやく胸の奥に、ひとつの言葉が生まれた。

（――俺は、俺として立ちたい）

“御使”としてではなく、“定め”に導かれた存在としてでもなく。

ラグナという一人の人間として、自分の意思で立ちたい。

そのために、今日の一歩があった。

手のひらが、まだ熱を持っている。

それは、剣の重さと共に、自分の内側に残った“問い”の痕跡だった。

ラグナは静かに歩き出した。

神殿の尖塔が、朝の光を浴びて白く光っていた。

神殿へと戻る道のりは、行きと同じはずだった。

けれど、感じる空気はまるで違っていた。

光は眩しさを増し、足取りは少しだけ重く――けれど確かなものになっていた。

足の裏に、地面の温度が伝わってくる。

わずかに汗ばんだ肌に風が触れ、稽古の余熱を運んでいく。

（俺は……まだ、“剣を持つ資格”を得ただけだ）

エルンストの打ち込み、痺れる掌、そしてその言葉の余韻――

「剣とは、己が己であるために立つものだ」

その問いが、胸に沈む。

自分の意思で立とうと思った。

誰かの背後に隠れるのではなく、自分の足で踏み出したのだ。

たとえそれが未熟でも――その“意思”だけは、自分のものだった。

白い外壁が見えてきた。

尖塔の影が少し伸びて、神殿の門前を覆っている。

そして、その門の前に――

彼女は、立っていた。

セラフィナ。

変わらぬ白の衣、控えめに組まれた両手。

その姿は、祈る者の静けさを保ちながらも、どこか“帰りを待つ者”の柔らかさを帯びていた。

ラグナが一歩、門へ近づくと、セラフィナは顔を上げ、優しく微笑んだ。

「お帰りなさいませ、主様」

たったそれだけの言葉だった。

けれど、その声には驚きも探りもなかった。

まるで、“そこに立っていること”が自然であるかのように――

まるで、最初から“待っている”のではなく、“信じていた”かのように。

ラグナは、少しだけ戸惑いながらも、苦笑した。

「……もう少し、遅くなると思ってたんじゃないですか？」

セラフィナはそっと首を振る。

「鐘が三度鳴った刻に、主様は“剣を学びに行かれた”。

　であれば、その帰りの足音も、きっと私の耳に届くと……そう思っておりました」

彼女の言葉は、確信というよりも、祈りが形になったものだった。

それがラグナの胸を、じわりと温める。

「……まだ何も掴めていません。

　でも、“立ち方”を教えられた気がします。

　剣の重さも、恐ろしさも、ほんの少しだけ」

「それは、“何も掴めていない”とは言いません」

「……そう、でしょうか」

セラフィナは一歩近づき、ラグナの右手にそっと視線を落とした。

赤く腫れた掌を見て、彼女の目がわずかに曇る。

だが、言葉にはしない。ただ、静かに頷いた。

「“傷”ではありませんね。それは、“始まりの印”です」

そう言って、彼女は胸の前でそっと手を合わせた。

「おかえりなさいませ、ラグナ様。

　――今日という一歩が、明日へ続きますように」

もう一度、そう言って微笑んだ。

ラグナは、今度は深く頷いた。

彼女の言葉が、胸の奥にすとんと落ちた。

剣の問いはまだ終わっていない。

けれど、その歩みを見守り、受け止めてくれる人がいる。

それだけで――少しだけ、次の一歩が怖くなくなった。

神殿の門が、静かに開かれる。

光と香が混じり合う神殿の空気が、彼を迎え入れた。

ラグナは、再び歩き出す。

まだ道の途中。

けれど、“立つ者”としての一日が、確かに刻まれていた。

午前の祈祷の刻が過ぎ、神殿の空気がいっとき緩やかになる。

人々がそれぞれの営みに戻り、聖歌も止み、

回廊にはほんのわずかな風と光だけが満ちていた。

それはまるで、**誰かのために用意された“静かな居場所”**のようでもあった。

神殿の南翼、半円形に造られた小さな回廊の一角――

人の気配が届きにくい、石榴の植えられた中庭を望むベンチに、ラグナは静かに腰を下ろしていた。

木陰のベンチはひんやりと涼しく、頬に当たる風が汗を奪っていく。

先ほどまで痺れていた掌には、うっすらと赤みが残っていた。

「……少し、痛みますね？」

気配を消すように近づいてきたセラフィナが、そう言って隣に立つ。

ラグナは苦笑しながら手を開いて見せた。

「まぁ……“歓迎の印”だと思えば、少しは気が楽です」

「歓迎、ですか」

「うん。エルンスト殿なりのね。

　――もし本気で拒まれていたら、立っている暇もなかったと思いますよ」

セラフィナは、ふふっと小さく笑った。

「主様は、ときどき不思議な慰め方をなさいますね。

　“痛み”を“歓迎”に置き換えるのは、なかなか真似できません」

「でも、セラフィナなら……できる気がしますけどね」

「それは……お優しさのつもりで？」

ラグナはわずかに肩を竦めた。

「正直な感想です。

　僕の痛みや迷いを、いつも静かに“居場所”に変えてくれるのは、セラフィナですから」

セラフィナは、少しだけ目を伏せてから、そっと腰を下ろした。

隣に並んだその横顔は、どこか迷いを含みながらも穏やかだった。

「主様。……私はいつも、“信じて待つこと”しかできません」

「それで十分ですよ」

「でも……」

「“でも”は、必要ありません。

　剣を振っても、構えても、僕の背を支えているのは、結局“言葉”だった気がするんです。

　……あなたの、ね」

セラフィナは驚いたようにラグナを見た。

その瞳には、揺れる水面のような静かな光が宿っていた。

「主様……それは、僭越ながら……とても、嬉しいお言葉です」

風が吹いた。

石榴の木の葉が揺れ、赤い若実が微かに音を立てる。

その音が、しばらくの間、二人のあいだの沈黙を包んだ。

やがて、セラフィナが少しだけ身を乗り出して、問いかける。

「主様は……“剣を学ぶ理由”を、もう見つけられましたか？」

ラグナは、空を仰いでから静かに首を振った。

「まだ……答えははっきりしていません。

　でも、“問い”なら……生まれました」

「問い、ですか？」

「――“俺は、誰として立つのか？”」

セラフィナはその言葉を聞いて、ほんの一瞬だけ目を伏せた。

まるで、自分の中の祈りを整理するように。

「きっと、その問いは……主様だけの剣となるでしょう」

「そう、思いますか？」

「はい。問いを持ち続ける者こそ、立ち続けられるのだと……私は信じています」

静かな言葉だった。

けれど、それは確かに胸に届いた。

やがて鐘が一つ、食堂の方向から鳴った。

昼の刻を知らせる柔らかな音。

ラグナは立ち上がり、セラフィナに手を差し出した。

「――昼食、ご一緒してもいいですか？」

「はい。もちろんです。

　“御使”としてではなく、“ラグナ様”として――」

微笑むその声に、ラグナは一つだけ息を漏らすように笑って頷いた。

二人の影が並んで、白い回廊を歩いていく。

そこには、戦いの気配も使命の重さもなかった。

ただ、問いを胸に抱きながら歩く者と、

その歩みを信じて見つめる者が、静かに並んでいた。

昼を告げる鐘が、神殿中に響いたとき――

白く磨かれた回廊には、次第に人の気配が戻り始めていた。

神官たちの衣擦れ、若い侍童の足音、祈祷の合間の会話の端々。

そのすべてが、神殿に“日常”を取り戻す。

けれど、ラグナにとっては――ほんのわずかに、それは昨日までと違っていた。

昼食が供されるのは、神殿の南翼にある《朝の間（モルゲン・ホール）》――

白漆喰の壁と、半月形の高窓から差し込む柔らかな陽光。

十数卓の長方形の食卓が整然と並び、誰もが静かに言葉を慎みながら食事を摂る場所だ。

形式としては質素。

だが、神の加護を受ける場にふさわしく、選ばれた素材と手間を惜しまぬ調理が施されている。

ラグナがセラフィナと連れ立って食堂へ足を踏み入れると、

すでに多くの神官たちが席に着き始めていた。

その中で、ひとつの静かな視線の流れが生まれる。

（……見られている）

騒がしいものではない。

けれど、わずかに空気が変わったのが、感覚で分かる。

それは、朝のうちに神殿から姿を消していた“御使”の帰還を、

誰もが認めた瞬間だった。

セラフィナは視線を遮ることもせず、自然に空いた席へとラグナを導いた。

白い麻のクロスが敷かれた食卓に、ふたり並んで腰掛ける。

すぐに、陶器の皿が運ばれてくる。

炊いた粟と大麦を混ぜた穀物のスープ、

焼きたての全粒パン、

蜜煮にした柑橘と根菜の温サラダ、

そして、温かいハーブミルク。

ラグナは、香りを嗅いだだけで――ふ、と緊張がほどけた。

（……お腹がすいていたんだ）

朝、セラフィナが淹れてくれたハーブスープ以来、何も口にしていない。

剣を交え、集中し続けたあとに訪れる“気の抜けた空腹”。

木の匙を手に取り、スープを一口含んだ。

塩味は薄く、穀物の滋味が広がる。

火加減は絶妙で、煮崩れもない。

身体の芯に、染み渡るような温かさだった。

「……おいしい」

それは思わず漏れた本音だった。

目を伏せ、熱を飲み込むようにスプーンを運び続ける。

セラフィナは、隣で静かにその様子を見守っていた。

何も言わず、何も問わず、ただ穏やかに食事を続ける。

ラグナが三口、四口とスープを口にするうち――

少しずつ、視線が戻っていくのを感じた。

（“神の御使”が、“食卓で食事を摂っている”）

ただそれだけのことが、周囲にとっては新鮮だった。

崇拝すべき存在でありながら、

神殿という日常の場で、

汗を流し、空腹を覚え、手を震わせながらも食べる姿。

言葉は交わされない。

けれど、その姿が――確かに“波紋”を起こしていた。

ふと、向かいの席の年配の神官が視線を向けた。

老いた顔に刻まれた皺が、微かに綻ぶ。

「……よい稽古であったようですね」

静かなその言葉は、確かにラグナに届いた。

ラグナは、匙を置き、頭を下げる。

「はい。剣を通して、“己の立ち方”を教わりました」

年配の神官は頷き、それ以上は何も言わなかった。

けれどその仕草には、確かな“承認”が含まれていた。

セラフィナが、そっとラグナの皿にパンを添える。

「今日は、よく召し上がられますね」

「……うん。すごく、お腹が空いていたみたいだ」

「いいことです。身体が“動き出した”証ですから」

ラグナは一口パンを噛み締め、

セラフィナはそれを静かに見つめる。

パンの香ばしさ、スープの優しさ、柑橘の酸味――

それらが、今朝の剣の痺れを、少しずつ癒していく。

静かで、淡々とした昼の食事。

けれどそこには、言葉にしがたい温度と、確かな関係の輪郭が刻まれていた。

食卓にはすでに半数の神官たちが席を立ち、

残された者たちも、低く交わす声と、食器の擦れる音だけが小さく響いている。

「ふぅ……ごちそうさまでした」

ラグナはそう言って、最後のスープを飲み干した器をそっとテーブルに戻した。

身体がすっかり温まり、剣の痺れも、朝の張り詰めた緊張も、いくぶん和らいでいた。

隣にいたセラフィナが、それを見て軽く頷く。

「よく召し上がられましたね。

　……こうして食事を“味わえる”ようになられたのは、主様がご自分の時間を歩み出された証です」

ラグナは少し照れたように肩をすくめた。

「今までは……“神殿の空気”に緊張してたのかもしれません。

　今日は、“自分として”ここに座っていた気がします」

「それは、何よりの変化です」

二人が立ち上がろうとしたそのとき――

「……あの、御使様」

緊張に震えるような小さな声が、食器棚の影から聞こえた。

振り返ると、そこには若い侍女が一人、両手でトレイを抱えて立っていた。

年の頃は十四か十五。

まだ少しあどけなさの残る頬に、控えめな神殿の侍女服。

目は怯えながらも、何かを言おうと必死に前を向いていた。

ラグナが声を返すより先に、セラフィナが柔らかく微笑んで口を開いた。

「この子はミリア。朝の間の配膳を担当しております。

　新しく仕えることになったばかりの侍女で、まだ言葉が少し不器用なのです」

ミリアはびくりと肩をすくめ、慌てて深々と頭を下げる。

「ご、ご無礼を……っ、わ、私……その、器を……！」

ラグナは思わず笑みをこぼした。

この神殿で、“人と接する”ということが、どこか懐かしく温かく感じられる。

「ありがとう。器、お願いします」

そう言って、自分の食器を丁寧に重ねてミリアに差し出す。

その手を受け取るミリアの指先は、やや震えていたが、ラグナの言葉にわずかに緊張が解けたようだった。

「は、はいっ……！」

彼女は顔を赤らめながらトレイを抱え直し、深々と礼をして厨房の方へ駆けていった。

「……彼女のような子が、こうして主様に声をかけられる日が来るとは」

セラフィナの呟きに、ラグナは少しだけ苦笑する。

「……僕は、そんなに近寄りがたかったですか？」

「はい。とても」

即答されたことに、思わず吹き出しそうになる。

「それほどまでに……“御使”という存在は、神殿にとって絶対的で、同時に“遠いもの”なのです。

　けれど今日、主様が“食卓を囲む一人”であると皆が感じたこと――

　それはきっと、静かな奇跡です」

その言葉の意味を、ラグナはじんわりと噛み締めた。

（人と話すこと。食卓を共にすること。それだけで――）

何かが、動き出している。

⸻

神殿の食堂を後にすると、回廊には午後の光が差し込み、床に長い影を落としていた。

ラグナとセラフィナは並んで歩きながら、その影の中を静かに進む。

「午後は、魔術講義ですね」

セラフィナがふと問いかける。

「ええ。サリウス殿の“次の段階”に進めるといいんですが……」

「魔術は、剣よりも抽象的で、ときに“心のかたち”を問われるものです。

　けれど主様なら――きっと、詠唱の奥にある“真意”をつかまれるでしょう」

「……そんなに、僕のことを信じてくれるんですね」

「はい。主様の問いの深さが、答えの深さを導きますから」

そして彼女は、ほんの少し声を低くして付け加える。

「それに――もし、心が揺らぐことがあれば……

　その“揺らぎ”さえも、魔術にとっては大切な“素材”です」

その言葉に、ラグナは静かに頷いた。

魔術とは、世界の理（ことわり）に触れる術。

けれど、理を動かすのはいつだって、心の底にある何かだ。

白く光る回廊を抜け、神殿の南翼へ。

その先にあるのは、サリウス・フェンテが待つ“魔術の間”。