──3年って、あっという間だ。

この3年の間に、わたしの世界は大きく変わった。

お父様はわたしの自立を見て安心したかのように、海外に移住してしまった。

「キャサリンももう一人前だから」とだけ爽やかに言い残して。

その後は、世界中を旅して歩いているらしい。

最近はどこにいるのか、正直わたしにもよくわからないけれど、

送られてくるメールはいつも短くて、

それでいて、わたしの活動をちゃんと見てくれているのがわかる。

──まったく、ネット探偵にもほどがある。

いまの私は、毎日忙しくて、でもとっても充実してる。

朝は、アールグレイの香りで始まり──

昼は、刺繍サロンのレッスンと撮影、打ち合わせに追われ──

夜は、YouTubeの編集と、フォロワーからのコメント返信で終わる。

この3年でチャンネル登録者はなんと15万人を超えた。

銀の盾は、サロンにさりげなく飾ってある。もちろん、金の盾も射程圏内だ。

動画の内容も、最初の頃の「失恋の痛手から立ち直るための手刺繍ヒーリング」なんて控えめなものじゃない。

いまや「令嬢の品格を刺繍にこめて」が合言葉。

──冗談抜きで、刺繍界のインフルエンサーと言われている（たぶん）。

刺繍キットのプロデュースに始まり、限定生地のコラボ、オンライン講座、ファン向けイベント、そして──

「キャサリン様、午後のお客様がまもなく到着されます」

「ありがとう、マリア。お茶は、紅茶協会の試飲用を出してもらえるかしら？」

「はい、ラヴィニアさまが“全力推し”されているセカンドフラッシュですね」

「ええ、“今月はダージリンが正義！”って、あのポスター……サロンに貼るのちょっと恥ずかしいけど、本人の情熱がすごいから……」

はい、そう。うちの紅茶担当、つまりラヴィニア叔母さまは、刺繍サロンを乗っ取る勢いで“紅茶の魔女”としてブランディング中。

「エレガントは液体から取り入れるものよ！」という名言（？）とともに、今では“令嬢ティーレッスン”が私の刺繍教室と並ぶ人気講座になっている。

そう、いまの私は──

あの頃の、誰かの言葉に縛られて、うつむいて、ベッドの中で震えていた「地味で陰気でとりえなし」のわたしとは、まったくの別人なのだ。

刺繍って、素晴らしい。

そして──

自分で自分を変えていくって、本当に、尊い。

「……さて、と。今日の動画は、どんなふうに撮ろうかな」

カメラの前に座る前に、鏡の前で軽く笑ってみる。

これが、いまのわたし。

あの人の影なんて、遠い過去の霞の中──

そんなある日、スマホがブルブルッと震えた。

ちょうど撮影の準備を終えたばかりで、私は紅茶をひとくち飲んだところだった。

──またコラボの問い合わせかしら。今月はもう無理って言ってあるのに。

そう思って、通知を開く。

……InstagramのDM。

差出人の名前を見た瞬間、紅茶が喉に引っかかって、思わずむせてしまった。

「……っ、けほっ、な、なにこれ……」

まさか。いや、まさかとは思ったけど。

でも、見間違いじゃない。

差出人は──モリス・タウンゼント。

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モリス：「久しぶり。最近いろいろ考えることもあって……。

刺繍サロン、すごいって聞いたよ。君らしいよね。

実はちょっと話したいことがあってさ。

今、新しいことを始めようと思ってるんだ。

君にしか頼めないことがあるんだよね──」

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……は？

ちょっと待って？　なにこのナチュラルさ。

3年前にすべてをぶち壊しておいて、「ちょっと話したい」？「君らしいよね」？　いや、誰！？

私はスマホを置いて、深呼吸した。

そして──決めた。

今日は、ライブ配信をする。

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画面の前に座り、紅茶を用意して、カメラのアングルを確認する。

いつものように優雅に、上品に。

「こんばんは。令嬢キャサリンです。今日もごきげんよう」

コメント欄がわっと盛り上がる。

〈こんばんはー！〉

〈紅茶なに飲んでるの？〉

〈今日もサロン行きたい～〉

「今日のライブは、ちょっと特別なんです。あの……実は先日、こんなDMが届きまして──」

スマホを手に取り、画面に映す。

コメント欄がざわつき始める。

〈まさかのDM晒し！？〉

〈元カレじゃないよね？〉

〈ざわざわざわ……〉

「ええ、そうなんです。お察しの通り、かつて──私をとても深く傷つけた相手です。でも今日は、そのDMに返事をしようと思っています。皆さんと一緒に」

私は、にっこりと微笑んだ。

「もちろん、彼のプライバシーには配慮します。けれど……あまりにも不思議なDMだったので──皆さんと一緒に考えてみたいと思ったんです」

視聴者数が一気に跳ね上がる。

チャット欄には：

〈これは令嬢的晒し芸……〉

〈モリス、震えて眠れw〉

〈高画質でざまぁください〉

〈紅茶用意しました☕️〉

〈全世界がキャサリンの味方です〉

──さあ、いきましょうか。

優雅で、丁寧で、でも一歩も引かない。

これが、令嬢の、令嬢による、令嬢のためのざまぁライブ。

私は、スマホの画面をそっとタップし、DM画面を開いた。

「では、皆さん……彼からのDM、もう一度ご覧いただきますね」

私は慎重に言葉を選びながらDMを読み上げていく。

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「キャサリン、久しぶり。最近いろいろ考えることもあって……

姉から聞いたんだけど、刺繍サロン、すごいって聞いたよ。君らしいよね。

実はちょっと話したいことがあってさ──

今、新しいことを始めようとしてるんだ。

仮想通貨関係のスクールなんだけど、

君のセンスと発信力があればすごく心強いと思って」

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〈……仮想通貨ｗｗｗｗｗ〉

〈サロンとどう繋がるの！？〉

〈いやいやいや、なに頼もうとしてるんですか〉

〈「すごく心強い」って……3年前のこと忘れてませんよね？〉

「すごく丁寧な言葉遣いですよね。あくまで“誠実”を装ってる。でも、なぜでしょう。私は、彼の“お願い”にはもう耳を貸せません」

私はそう言って、ぽつりと続ける。

「だけど……“返信”くらいは、してあげようかなと思って」

コメント欄：

〈ｷﾀ━━━━(ﾟ∀ﾟ)━━━━!!〉

〈ざまぁ返し待機！〉

〈世界が震えてる〉

〈言ってやれ！令嬢的に！〉

視聴者たちは画面越しにコメントを飛ばし、共に「返事」を考えてくれていた。

私は、少しだけ迷うふりをして──文字を打ち始めた。

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「ご連絡ありがとうございます。

仮想通貨のスクール、興味深いですね。

でも──私、いま刺繍と紅茶と、

それからたくさんの“味方”に囲まれて、とても満たされています。

かつてあなたにかけていた時間は、もう残っていないんです。

ごめんなさいね、モリス様」

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コメント欄：

〈ごめんなさいね、モリス様（爆笑）〉

〈優雅すぎる拒絶！！〉

〈全世界がこの1文にスタンディングオベーション〉

〈「もう時間は残っていない」……名言すぎる〉

〈上品なのにトドメ刺してくるの好き〉

ーーーー送信。

その時、まさかの“リアルタイム返信”が届く。

モリス：

「ごめん、なんか懐かしくなっちゃって。

あの頃のこと、ほんといろいろ思い出してさ……。

君のこと、すごいなって思ってる。

なんか、話せたら嬉しいなって」

コメント欄一斉炎上：

〈うわ出た！来た！今返信してきた！？〉

〈ちょ、リアルタイムて！！こっち見てんのかよ！〉

〈“懐かしくなっちゃって”とか軽っ！〉

〈出た出た出た、“話せたら嬉しい”＝ノープラン再接触！〉

〈逃げた男のテンプレ返信じゃん！！〉

〈こっちは3年かけて強くなったんだぞ？〉

〈震えるわ。まじで震える〉

メッセージの連投が続く。

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「……ほんとに少しだけでいいんだ。

ちょっとだけ、話せないかな？

懐かしくて……

あのときのこと、ちゃんと話せてなかったし──」

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コメント欄：

〈まだ食い下がるのか……〉

〈出た、過去回想コンボ〉

〈「ちゃんと話せてなかった」→自己正当化の入口ですね〉

私は、深く息を吸ってから、ゆっくりと打った。

「私たち、“ちゃんと話す機会”なら、あの時いくらでもありましたよね。」

コメント欄：

〈……聞いたか？ 今さら“話したい”って、笑わせんな〉

〈あの頃、黙ってたくせに何言ってんだよ。〉

〈“いくらでもありましたよね”ってセリフ、グサッときた〉

〈当時のキャサリンを思い出して泣きそう〉

〈刺さる……わたしも似たような経験あるから余計に〉

〈これは3年分の想いが込められてる〉

「でもあなたはそれを選ばなかった。」

コメント欄：

〈そっちが選んだんでしょ、“逃げる”って道をさ〉

〈ほんと、それがすべてだよ〉

〈ここで責任を返してもらおう〉

〈震えた。令嬢って、ただの上品じゃないんだね〉

〈強くなったなぁ、キャサリン〉

〈ああ、これが“後悔”ってやつなんだな〉

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「これが私の答えです。ごきげんよう」

そして、送信ボタンを、ゆっくりと押した。

コメント欄：

〈出たーー！！“ごきげんよう”ざまぁカットイン！！！〉

〈高貴で冷静、でも断罪の一撃……〉

〈これが“令嬢フィニッシュ”か……参りました〉

〈泣けるのになぜかスカッとする〉

〈さよならじゃないの、“ごきげんよう”なのが最高に優雅〉

〈キャサリン、あんた本当にすごいよ。泣いた〉

〈推し令嬢、今日も正義だった〉

スマホの画面右下に──「既読」。

それっきり、モリスからの返信はなかった。

コメント欄は歓喜の嵐。

〈THE・ざまぁ〉

〈ごきげんよう、が完璧すぎた〉

〈これは、まさに“令嬢フィニッシュ”〉

〈既読のまま、彼はもう戻れない……〉

〈逆に怖くなってきた〉

〈刺繍でここまでざまぁできる令嬢、初めて見ました〉

私は、静かに微笑む。

「皆さん、今日も応援ありがとうございます。

明日からまた、サロンレッスンと撮影、頑張りますね」

そう言って、優雅にカメラをオフにした。

──MorryTに“既読”はついた。

でも、もう“返信”はこなかった。

コメント欄の盛り上がりはまだ続いていた。

〈えっっぐ！！令嬢の“丁寧な門前払い”！〉

〈気遣いの言葉でここまで刺せるとか高等テクすぎる……〉

〈「ごめんなさい」じゃなくて「これが私の答えです」が強い！〉

〈どこまでも上品。でも断言。〉

〈S.D.さん、拍手お願いします（泣）〉

〈→ S.D.：👏👏👏〉

〈まさかの既読ｗｗｗｗｗｗｗ〉

〈逃げるなｗｗｗｗ〉

〈モリス、配信に気づいたっぽくて草〉

〈「あの頃の自分とは違う」←この言葉、今の自分にも刺さった〉

〈これはもう……伝説回でしょ〉

〈キャサリン様、推せる〉

〈ざまぁって、こうやるんですね……勉強になります！〉

⸻⸻⸻⸻⸻⸻⸻⸻⸻⸻⸻⸻

「皆さん、今日も応援ありがとうございます。

明日からまた、サロンレッスンと撮影、頑張りますね」

そう言って、優雅にお辞儀をしてから──配信を終えた。

静まり返る部屋。

紅茶のカップに、まだほんの少しだけ、香りが残っている。

私は、そっとスマホをテーブルに伏せた。

さっきまで画面越しに届いていた、たくさんのコメント。

ざまぁ、感動、応援の嵐。

──その中に、ひとつだけ。

あまりにも控えめで、でも、胸に沁みるコメントがあった。

「S.D.：👏👏👏」

……クスリ、と笑えるあのアカウント名。

私が、いちばん大変だったとき。

いちばん、言葉にできなかった想いを抱えていたとき──

あの人も、ずっと黙って見ていてくれたのかもしれない。

「……ありがとう、お父様」

小さく、誰にも聞こえない声で、私はそう呟いた。

そうして私は、ゆっくりと立ち上がる。

夜はもう深い。明日も早い。

カップを片付け、撮影用の照明を消していくと、ようやく“日常”が戻ってきた。

──今日も、よく頑張った。

心のどこかで、ほんの少しだけ自分を褒めてやりながら、

私は寝室へと向かった。

背筋を伸ばして歩く自分に、ふっと微笑みがこぼれる。

「……おやすみなさい。キャサリン」

そう、小さく口に出して──

自分のイニシャルの刺繍が入った枕の上で、静かに眠りについた。

（おわり）

......ですが、このあとおまけがあります。読むか読まないかはあなた次第......

（というわけでエピローグにつづく......）