「さて、今日は少し、お話をさせてもらおう」

開口一番、それだった。

いつもどおりの低音ボイス。けれどその語尾に、あきらかに“戦闘態勢”の気配が漂っていた。

わたしは隣のソファにちょこんと座りながら、喉がカラカラに乾いていくのを感じていた。

──え、ほんとにやるの？　この空気、マジなの？

ねえモリス様、心の準備は？　わたしはないです！！

だって──

目の前には、わたしの人生で最も恐ろしい存在、お父様。

そして、そのお父様と目を合わせているのが──モリス様。

「キャサリンさんから、話は聞いています。今日はお時間いただき、ありがとうございます」

モリス様は、いつもの“ナチュラル感”をきれいに封印していた。

姿勢はまっすぐ、声のトーンは落ち着いていて、まるで一流企業の最終面接に臨む就活生のようだった。

「……君は、何をして生活しているのかね？」

はい、来ました。お父様の“直球ストレート質問”！

しかも最初から飛ばしてくるとか、容赦なさすぎでは？

モリス様は、微笑を保ったまま、まっすぐ答える。

「現在は、帰国したばかりでして。つい先月まで、海外に留学しておりました」

「どこに？」

「ニュージーランドです。環境やビジネスについて学ぶ、実践型の教育プログラムに参加しておりました」

（わあ……すごい。さすがモリス様……）

心の中でスタンディングオベーションするわたし。

留学って、そんなキラキラワード、反則じゃないですか？　それってつまり“グローバルな人材”ってことですよね？

──でも。

お父様は、まったく感情を動かさない顔で、次の質問を重ねた。

「その留学の資金は、どこから？」

……ぎゃあああああ！

それ、聞いちゃう！？　さすが理詰め主義の父、全然スルーしてくれない！！

モリス様は、わずかに言葉を選ぶような間を置いたあと──

「祖父の遺産を、一部活用……させていただきました。もともと学びには惜しまないという教育方針の家でしたので」

──あっぶな。

今、ちょっとだけ間が空いたけど、うまく切り抜けた！　モリス様、ナイスファインプレー！

「その後の生活費は？」

「……今は、次のステップのために動いているところです。実は、ビジネスの立ち上げも検討しておりまして。まだ詳しくは言えないのですが──“好きなことを仕事にする”という方向で、準備を進めています」

（でたー！ モリス様の“夢トーク”！！）

「──曖昧だな」

お父様の声が、ピシリと空気を裂く。

「いずれ、君が何を始めるにしても構わない。しかし──今の君には、安定した収入がないと見える」

「……はい、仰る通りです。ですが、それでも僕は──キャサリンさんと生きていきたいと思っています」

「その根拠は？」

「……気持ちと、覚悟です」

やや沈黙。お父様は、無言でモリス様を見つめていた。

でもその間も、モリス様は視線をそらさず、ちゃんと正面から受け止めてる。

──ああ、もう、好き……。

「僕は──腕一本で食べていく覚悟はあります。ガテン系でもUberでも、なんでもやります。それでも、キャサリンさんを支えていきたいんです」

（──あれ？ 今、ちょっとキャラ変わった？）

わたしの中で、さっきまでの“夢追いナチュラル王子”が一瞬で“昭和の男気系青年”に切り替わった気がしたんですけど。

……いやいや、それはそれで、ギャップ萌え？

「ほう。では、君は“好き”という気持ちだけで、娘を支えていくと？」

「“好き”だけではなく──信じています。キャサリンさんの強さも、優しさも。だから僕も、どんなことにも本気でぶつかる覚悟はできています」

お父様は、ふぅ……と、ひとつだけ、ため息をついた。

「……覚えておきたまえ。気持ちと根性で乗り越えられることは多くない。だが、それでも乗り越えたいと思うなら、まずは自分の生活を立てなさい」

それだけ言って、席を立った。

──戦い、終了。

張り詰めていた空気がふっと緩んで、わたしはようやく息をつけた。

でも、なにこれ……なにこの場面。

お父様 vs モリス様の、静かすぎる地雷原バトル。

わたし、ずっと画面録画したかったです。

でもきっと、再生したら音声は全部（……）ってなってる。心理戦すぎて。

そして、わたしの中で──なにかが、決定的に切り替わった。

お父様がどんなに疑っても、どんなに追い詰めても、

モリス様は、逃げなかった。

あの真っ直ぐな目と、声のトーンと、「なんでもやります」の一言。

──あれが全部“嘘”だなんて、思いたくない。

たとえ、ほんのちょっと……うまく言葉を選んでいたとしても。

ほんのちょっとだけ、違和感があったとしても。

わたしは、信じたい。

──信じるって、こういうことなんじゃないの？

バトルが終わって、モリス様が帰ってからも私はずっとそのフレーズを繰り返し続けた。

ーーーーーーーーーーーーーーーー

翌日、お父様が突然、旅行に行くぞと言い出した。

「えっ？こんな急に？」

「とにかく一度、外の空気を吸ってみるんだ」とか何とか、お父様はそんなことをおっしゃっていたけれど──本音はたぶん、別のところにある。

お父様は、わたしのことを「心配」している。

そしてお父様の表情とは、逆の人間もいる。

「楽しんでいってらっしゃーい！留守中の事は全く心配しなくて大丈夫！」

そう、ラヴィニア叔母さまである。

私たちを見送るラヴィニアおばさまは、なんだかすっごく楽しそうだった。

移動は、鉄道だった。

行き先は有名避暑地だ。

なのに、当の私はずっと都会に心を置いたままだった。

なぜって？

だって、モリス様とのLINE、止まらないですから！！！

⸻

高原の朝は早い。

お父様と並んで、静かなダイニングで軽い朝食。

昼は人気の観光スポットを巡る──けれど、お父様との会話はほとんどない。

夜になると、温泉で身体を温めてから、お部屋に戻り、ベッドに潜り込むようにしてスマホを開く。

モリス：「キャサリン、こっちは雨だったよ」

モリス：「観光どうだった？写真ちょっと見せてよ」

そんなふうに、モリス様の優しい“おかえり”が届く。

既読をつけるのが嬉しくて、即レスしてしまう。

高原での日々は快適だ。空気も澄んでいるし、ホテルのサービスも申し分ない。

でも、どこにも、心がない。

──私はずっと、ひとりだった。

いや、モリス様とは毎晩LINEしてるし、精神的にはひとりじゃない。

むしろ“ふたりきり”とも言える。会ってすらいないのに。

モリス様へのLINEに既読がつかない時は、ランプをひとつだけ灯して刺繍をすることにした。

「お父様には、わからないかもしれないけど……」

私は、小さく縫い込んだ“Ｍ”のイニシャルをなぞりながら呟いた。

「わたしは、わたしの信じる人を、大切にしたいの」

集中していたつもりが、ふと、

「……あっ」

針が、指にちくりと刺さった。

一瞬の痛みに、目が覚めたような感覚。

にじんだ赤い点を、ぼんやり見つめて、私は思わず指先を口に運ぶ。

──こういうときって、誰にも見られてないはずなのに、なんだか恥ずかしい。

「……好きだよ、モリス様……」

誰にも聞こえない声でつぶやいた瞬間、まるで指先から流れる血までが、恋の証みたいに感じられる。

⸻

「ちょっと、外を歩かないか？」

唐突に、お父様がわたしにそう言ったのは、もう滞在も終わりかけの頃だった。

え？ いきなり？

っていうか、今？ このタイミングで？

なんか、嫌な予感しかしないんですけど──。

私は渋々ついていった。

ルートは、軽くハイキングというよりは、ほぼ“登山”寄りで、

岩肌がゴツゴツした、まるでアルプスのような小道。

ゴツゴツ。

カツカツ。

落ちたら普通に危ないレベルの岩場。

「……あの男は、姉から生活援助受けてるそうだな」

──で、出た。

いきなり、そこ！？

ていうか、やっぱりそれ、言ってくるやつ……！

「ま、待ってください。なんでそんな情報──」

「偶然だ。いろいろな経路がある」

はい、出ました。「いろいろな経路」。

それ、モリス様のお姉さんのアメブロだろ！？ っていうか、やっぱりまだ見てたんですか？ お父様も！？

でも言わない。絶対言わない。

お父様だって言わない。ふたりして、黙ってアメブロチェックしてる関係、どういう親子なの……。

風がひゅうっと吹いて、髪が乱れた。

足元の岩がゴツゴツしていて、歩きづらい。

なのに、お父様は平然とした顔で前を歩いていく。

「……キャサリン、君は」

ふいに、お父様が振り返って言った。

「──あの男のことを、どう思っているんだ？」

一瞬、何のことか分からなかったふりをしたかった。

でも、わかってた。モリス様のことだ。

「……好きです。信じてます」

口が勝手に答えていた。

「そうか」

お父様は、足を止めることも、振り返ることもなく、ただそれだけを言った。

また風が吹いた。

黙ったまま歩く時間が続いた。

でも、心の中ではずっと、何かがぐるぐるしていた。

──そのとき。ポン、とスマホが震えた。

足元の石に気を取られながら、画面をのぞく。

《叔母さま》からのLINEだった。

『キャサリン、元気にしてる？こっちは楽しくやってるわよ〜』

『久々にうちで女子会！モリス君も顔出してくれて〜』

……は？

え、ちょ、ちょっと待って……。

添付されてたのは──

うちのリビングで、ワイングラス片手にくつろいでるモリス様の写真だった。

しかも、ちょっと笑ってる。

リラックスしすぎじゃない！？

そこ、わたしのクッションじゃん！？ え、何それ？？

──そして追伸。

『やっぱり、恋のチャンスって、お留守番のときに来るのね♡』

……は？

ちょ、叔母さま！？

それ、わたしの留守中って意味ですよね！？

なんでそんな *『旅に出た彼の彼女が帰ってきたら、すべてが変わっていた』*みたいな背徳ラブのテンションなんですか！？

「どうかしたか？」

お父様の声。すぐ背後。

「えっ！？ な、なんでもないです！！」

私はスマホを即座に胸に引き寄せ、ポケットに突っ込んだ。

──あっぶな……！！

見られてたら終わってた。いや、色んな意味で終わってた。

だって、お父様、今さっき「あの男をどう思ってるんだ？」って訊いたばっかじゃん！？

その直後に、モリス様がわたしの家でくつろいでる写真って、タイミング悪すぎるにもほどがある。

──いや、モリス様は悪くない。

これは……女子会に巻き込まれただけ。うん、たぶん、そう。

私は無理やり心を落ち着けながら、岩を踏みしめた。

でも、どんなに深呼吸しても、顔の火照りはおさまらなかった。

長かった旅行がようやく終わる。

出発の日の朝、わたしは静かに荷造りをしていた。

モリス様との旅の思い出──ではない。

このホテルの部屋で作り上げた数々の“モリスグッズ”が、思った以上にスペースを取っている。

刺繍入りのハンカチに、手縫いの巾着、イニシャル入りの小さなクッション。

気づけば「推しのいる生活セット」みたいになってた。

自作で。

……わたし、何してたんだろう、この旅。

いや、違う。

ちゃんと意味はあった。

だって、モリス様への気持ちを、改めて“信じ抜く覚悟”に変えられたんだから──。

⸻

ふと、視線の先。

ベッド脇に置かれた、お父様の旅行カバン。

そのすぐ横に、カバーのかかった分厚い本が一冊、無造作に置かれていた。

なんとなく……嫌な予感がした。

吸い寄せられるように、そっと手を伸ばし、カバーの内側をめくる。

──その瞬間、目に飛び込んできたタイトル。

『改訂版　脱マインドコントロール完全ガイド』

……は？

頭が一瞬、真っ白になった。

え、なにこれ。

これって、え？ モリス様のこと？ わたしのこと？

まさか。まさか。

いやでも、お父様……もしかして、誤解してる？

モリス様は、違う。

ぜんぜんそんな怪しい人じゃないし、あんな優しい言葉、普通じゃ言えないし──

「……おい、もう出るぞ」

ガチャッとドアが開いて、お父様が入ってきた。

「……っ！」

わたしは咄嗟に本を閉じ、表紙を下にして置き直した。

何も見ていないふりをして、いつも通りの顔で振り向く。

「う、うん。準備できてる」

うなずきながら、鼓動がバクバクしてるのを、なんとか抑え込む。

お父様は、何も気づいていないみたいだった。

でも、わたしの中で何かが音を立ててずれた気がした。

──“信じてるモノ”を、否定されるって、こんなにも怖いことなんだ。

その怖さに、いまはまだ蓋をしておこう。

だってわたしは、

モリス様を──信じてるから。

（つづく）