朝、目が覚めた瞬間から──

私の脳内は、完全に“彼の笑顔”で埋め尽くされていた。

長身、すらっとした体つき。切れ長の目に、ちょっと天パのダークブラウンの髪。

横顔のラインがもう、完璧ってやつで──っていうか、彫刻か何かですか？ あれ。

なんか天使降臨したかと思ったし。

「こんばんは。あなたがキャサリン嬢ですか？　光栄です。お噂はかねがね」

──あああああっ、また脳内再生始まっちゃった！！！！

あの声、あの笑顔、あの目線の角度！

「光栄です。お噂はかねがね」

──って、今時言っちゃう？古風か！

でもそれが逆に新鮮だったし、なんか、妙にキマってたんだよね。

しかも声のトーンが絶妙に優しくて、仕草も自然体っぽいのに、やたら洗練されてて。

──え、なに？ 私ってば、そんなに優しくされ慣れてないんですけど！？

「……ふふっ」

鏡を覗き込むと、口元がめっちゃゆるんでる。

ああもう、ニヤけてる自分、キモい！

でも止められない！

マリアに見られたら確実にツッコまれるやつだ。

ベッドの上でクッションを抱きしめたまま、私は再び脳内再生ボタンを押した。

モリス・タウンゼント。

明るくて、気さくで、でもどこかミステリアスで。

あの笑顔が──私だけに向けられたものだったらいいのに。

そう思った瞬間、スマホが震えた。

叔母さまからのメッセージだ。

⸻

ラヴィニア叔母：

「昨日のパーティー、素敵だったわね！あの彼、目立ってたわね♡」

──え、彼ってモリス氏のことだよね！？！？

もうちょっと詳しくお願いしますぅぅ！

すぐに電話がかかってきた。

「キャサリン？ 起きてた？」

「う、うん……おはよう、叔母さま」

「ねぇねぇ、彼、モリスくん、最後に私にこう言ったの。“キャサリン嬢は、とても魅力的なお嬢さんですね”って！」

「……えっ」

一瞬、心臓が変な跳ね方をした。

「え、それって、私のこと……？」

「ほかに誰がいるのよ。あなたよ、あなた！」

うわあああああああ！！！

え、私、魅力的！？ 魅力的って言われたの！？！？

布団に顔を突っ込んで悶える。

叔母さまの声が続く。

「彼って、ちょっと変わってるけど、ああいうタイプって情が深いのよ？ 一途だったりするの。昔、私が若かった頃にもね──」

あ、始まった。

「──ほら、ギルバートって男がいたんだけど、あれはそれはもう見た目は地味なんだけど話し上手で、私のことを“特別だ”って言って──」

完全に自分の恋バナモードに入ってる。

でも、なんか嬉しい。

この叔母さまのテンション、どこか姉っぽいんだよね。

子どもの頃から母親がいなかった私にとって、叔母さまはちょっと不思議なポジションだった。

頼れる大人というより、いつも一緒に盛り上がってくれる“味方”って感じ。

そして叔母さまはわたしの面倒を見る、という口実でしょっちゅう家にいる。

たまに話半分に聞いてる時もあるけど、いい叔母さまだと思ってる。

「キャサリン。女の子って、そういう瞬間にこそドレスを新調すべきなのよ」

「え……ドレス？」

「そうよ。ここぞって時に着る“勝負ドレス”。赤とか、どう？」

──赤。

それは、私のクローゼットに一着もない色。

地味で落ち着いた色ばかり。グレー、ネイビー、ベージュ。

私に似合うのは、そういう控えめな色だと思ってた。

「赤なんて、派手すぎじゃ……？」

「何言ってるの！ あなたには“華”があるのよ！……これから咲く予定の、ね？」

いや、そもそも“華がない”って言ってたのは父だから。

でも、叔母さまにそう言われると──まんざらでもない気がしてくるのが不思議。

電話を切ったあと、私はつい、通販のドレスサイトを開いていた。

──赤、赤、赤。

目に飛び込んできたのは、深紅のベルベットドレス。

肩が少しだけ開いていて、袖口に繊細なレース。

こんなの、私に似合うわけ──

「……いや、ちょっと待って。似合うかどうかじゃなくて、着てみたいかどうか、でしょ」

カートに入れて、決済ボタンを押す。

その時の私は、なんだかちょっとだけ“特別な自分”になれた気がしていた。

⸻

夕方、マリアが部屋にやってきた。

「キャサリン様。あの、今朝……なにかいいこと、ありました？」

「え？　どうして？」

えっ？見られた？やっば。ニヤニヤしてたかも。

「いえ……表情が、いつもより……その、やわらかくて」

「ふふ、そっか。いいこと……あったかも」

ドレスが届くのが、今から楽しみだった。

モリスにまた会うとき、これを着ていたら──

彼、どんな顔するかな。

そんなことを考えていると、マリアの声が少し沈んだ。

「……お気をつけてくださいね、キャサリン様」

「え？」

「赤は、目立ちますから」

──赤なんて、今まで選んだことなかったのに。

でも、なぜだろう。

今はその“目立つ自分”になっても、いい気がしたんだ。

　

（つづく）