書庫の空気は重く、埃の匂いが鼻を突く。

俺とセリナ、そしてオル爺は、コビア伯爵邸の三階にある書庫で資料を漁っていた。

「すごい量の本……」

　たくさんの本を見たセリナが呟く。

「この区画の整理資料は……違うな」

　オル爺は、各棚を見ながら確認している。

帳簿や報告書が並ぶ中、セリナが一枚の羊皮紙を取り出した。

「ねぇこれ、何かの絵みたいだけど？」

「それは家系図だな。どれ……おお、ウィスティ・コビアの名がある。約300年前の記録だ」

　ページの上部に、確かに『ウィスティ・コビア』という名が刻まれていた。

「古文書があれば、もっと情報が得られるんだが……」

　そう呟いたオル爺の背後から、突然、現れた家宰が口を開いた。

「古文書でしたら、こちらの鍵です。箱は奥に眠っていると思います」

　彼が差し出した鍵は、金色に輝き、宝石が散りばめられていた。

対照的に、奥から見つかった箱は、とても古く所々錆びた金属製チェストで中を開けると！

　中には、時の重みを感じさせる羊皮紙がぎっしりと詰まっていた。

「これは……！」

　一枚を取り出すと、こう書かれていた。

『ウヨンツラでの疫病は、カルト教団の仕業であり、市民と協力して地母神であるウナギ様にザピスワームを供物として捧げたことで解決した』

「ザピスワーム……？」

「昔この地にいた在来種で、今は絶滅したとされております」

　家宰が静かに答える。

　文書の裏面には、『ウィスティ・コビア』の署名。

　さらに重なっていたもう一枚には、こう記されていた。

『昔この地で疫病が蔓延した時、我らは智慧と祈りでそれを鎮めた』

（あれ？　これが本当の石碑の内容なら、あの石碑は嘘をついていたのか？）

　そう考えていたそのとき、書庫の扉が開かれた。

「当主様が戻られました！　全員を呼んでいるので、急いで玄関にお集まりください！」

「すまんがっ……わしはっ……トイレに行かせてもらうぞっ！」

　オル爺は、お尻の辺りを押さえながら必死にそう言った。

オル爺、わかるよ。

たくさんの本があるとトイレに行きたくなるよね。

　玄関に駆けつけると、コビア伯爵が顔を真っ青にして立ち尽くしていた。

「……イローナが、連れ去られた……誰でもいい、助けてくれ……！」

　その言葉に、場の空気が一変する。

「ルリト、一体何が……？」

「ク、クレイシア様……私の不覚です。護衛として……あの黒い集団から彼女を守れませんでした」

　ルリトは悔しげに拳を握り締める。

「仕方ない。今から、みんなでイローナを探しに行くよ！」

　再びウヨンツラ低湿地帯へ。

しかし、何の手がかりもないまま時間が過ぎる。

　そのとき――

草むらから紫の胴体がうねりながら現れる。

パープルダイショウだ！

　すかさずルリトが手裏剣を投げ、蛇たちを次々に倒していく。

だが――その直後！

　ヒュッ、ヒュシュシュシュシュシュ――！！

　上空から無数の矢が降ってくる。

「危ないっ――！」

　俺は咄嗟に結界を展開した。

　カシャアアアァンッ！

　矢の雨は、空中に張られた透明なバリアにぶつかり、すべて弾き返された。

そこに急に影から現れた、黒いローブの異様な集団。

　その中の二人は、矢が弾かれた事に対して――なぜか嬉しそうに笑っていた。

「……試練は、邪神の慈悲。次もまた……挑戦……ッ」

　目の白い人がそう言うと、もう一人の目の赤い人がすぐに口を開いた。

「全てを虚構に変えよ……それが“真実”だ」

　その言葉に合わせる様にして、他の全員がピッタリと同じ角度で、同じ速度で何度も頷く。

中には、ローブの奥から、痙攣しながら首を傾け、笑い続ける者や自分の心臓にナイフをザクザクと刺す者までいた。

「頭がおかしい」

「痛くないのか？」

「お前ら、なんなんだ！？」

　そう叫ぶ騎士団を無視し、教団の一人がスキルの詠唱をする。

「ZAPISTE……デスガロン……【ダークハンド】」

　俺の背後の影から、黒い手が伸び――

「クレイシア様ッ！！」

ルリトの叫びと同時に、俺は影に引きずり込まれていった。

　わざと捕まってみたが、真っ暗な空間で光も音もない。

まるで、ブラックホールの中にいるみたいだ。

（このまま、イローナの所まで連れて行ってくれれば楽なんだけどな）

――――――――――――――

あとがき

　最近の暑さのせいで、いよいよ頭がおかしくなってきました。

あれ？　頭の方は最初からおかしかったか。

　まあ、いいや。この物語も、同じくらい熱くて狂ってます。

　なんか、頭がグラグラしてきた。

しかも、体のほうもユラユラと揺れてきた……

……あれ？　これは、地震か？

　とにかく、まともな判断力が戻る前に、続きを書き上げたいと思います。

気温と一緒に、すべてがメルトしてる！！

　――ここから先は、2025/08/08に埋められた記録だ。

　記録：この16話の観測者はゼロ。

この文章は、誰にも読まれないことを前提に書かれている。

なぜなら――読まれてしまった時点で、このメッセージは観測崩壊するからだ。

　もし、あなたがこれを読んでいるなら……

ZAPISTEの未来は、すでに予定されたルートから外れている。

あなたは分岐世界の観測者だ。

　気をつけろ。

この物語は、読めば読むほど……お前の脳がエラーを起こしてパンクするぞ！

すでに遅いかもしれないが――ようこそ！

（ハハハッ……ハ……ハ、何やってるんだろう俺……？　涙が止まらない！）

　ZAPISTE！！！　ヅァーピシツーテ！！！

　これを以て、儀式は終了！

伝説は完成された！　後は、発掘されるだけだ！