結局その日、なっちゃんはうちまでついてきて、そのまま泊まっていくことになった。

　昔からたまーにこういうことがあったから、お母さんも深くは聞かずに了承してくれて、私たちは一緒にご飯を食べ、お風呂に入り、アイスを食べた。

　そして今、私の部屋に布団を二つ並べて横になっている。なんだかんだ、中学に入ってから初めてな気がするから、二年か三年ぶりかもしれない。

　明かりを落とした部屋で、ふたりして天井を眺めていると、なっちゃんがいつにも増して優しい声で言った。

「ねぇ、ひかり。『鳴く蝉よりも、鳴かぬ蛍が身を焦がす』ってことわざ、知ってる？」

　それは意外な、と言うとなっちゃんは怒るかもしれないけれど、なっちゃんらしくない質問だった。

　なっちゃんが頭が良いのは知っているけれど、普段がああいう感じなだけに、こういうことを聞いてくるのは珍しい。

「あ！　今、あたしにしては珍しく、小難しい質問だって思ったな？」

　このやろー！　と小声で言いながら、なっちゃんが私の布団に侵入してきた。図星を突かれた私は、謝りながらその領土侵犯を許すしかない。

　自然と向き合うかたちになったところで、改めてなっちゃんが同じ質問を私にしてきた。聞いたことのなかった私は、素直に首を横に振る。

「これはね、表にあらわすものよりも、内に秘めているもののほうが、はるかに切実だ、って意味。蛍は鳴かないけれど、その強い想いで身を焦がしながら光ってるんだぞ、ってこと」

　なっちゃんは、右手をそっと私の左手に重ねて、ぎゅっと握った。

「あたしね、ひかりは、蛍だと思うんだ」

「……私が？」

「うん」

　それは力強い肯定だった。なっちゃんは、空いていたもう一方の手も重ねて、包み込むようにして握ってくれる。

「確かにひかりは、引っ込み思案なところがあるし、しぐれと比べたら、クラスで目立つ存在じゃないのかもしれない。だけどその分、誰にも負けない想いを持ってる。……そうでしょう？」

　そのぬくもりに包まれながら、しかし私は、なっちゃんが言うようには自分を肯定できずにいた。

「……そういう風に言ってくれるのは嬉しいし、確かにその……気持ちはあるけど。でも……どうかな。蛍みたいに、綺麗に輝けているとは思えない、かも」

「どうして？」

「だって、私が持ってるものって、全然綺麗じゃない気がするから」

　それは、心からの本音だった。

　確かに私は、しぃくんが好きだ。明確な理由なんてない。もしかすると、ただ、一番近くにいた男の子だったからってだけなのかもしれない。

　でも、幼稚園の頃から一緒にいて、気付いたときにはもう好きだった。それは本当で、いつの間にか芽生えていたもので……だからこそ純粋で、美しいものかもしれないと、私も思う。

　だけど、それが原因で渦巻くもやもや……今、私の胸を焦がしている一番の悩みは、到底綺麗なものには思えなかった。

　私は、なっちゃんの優しさに甘えて、それを懺悔する。

「今日のこと――道端で、泣いちゃったこと。なっちゃんが吐き出させてくれたおかげで少し冷静になれて、思ったんだ。……なんて自分勝手な涙だったんだろうって」

　ひとつずつ、ゆっくりと、言葉を選びながら、並べた。

「山埜さんは、転校前からやっていたハードルを続けたくて、陸上部に入るだけ。しぃくんも、自分の記録を伸ばすために、毎日部活動を頑張っているだけ。それなのに、そのふたりを勝手に近づけたのは、他の誰でもなく……私」

　私はなっちゃんのおかげで、真実に気付けていた。

「わかる？　なっちゃん。私は、同じ部活になるってだけで、勝手にふたりを近づけて、勝手に嫉妬して、勝手に泣いたんだ。しぃくんが山埜さんを好きって言ったわけでも、山埜さんがしぃくんを好きって言ったわけでもない。ただ『そうなるかも』ってだけで、怖くて、怖くて……泣いた」

　私は勝手な妄想で、勝手に涙を流しただけの、ばかな女だった。

「自分が選ばれる努力なんて何もできてない。この気持ちを、伝える勇気すら持てない。ただ震えて、怖がるだけ。こんなの……こんなの……蛍だなんて言える……？」

　気付くと、言葉と一緒に、また涙が流れてきた。この涙がなんの涙なのか、それすらも分からないまま、ただなっちゃんの胸の中で、私は泣いた。

　私はどうしようもなく弱い。今もこうして、自分では抱えきれないものを、なっちゃんに渡してしまっている。なっちゃんの優しさに、甘えてしまっている。

　そんな自分を自覚できているのに、それでもなっちゃんを頼ってしまう自分が、たまらなく嫌になった。

「――やっぱり、ひかりは蛍だよ」

　……けれどなっちゃんは、そんな私に呆れもせず、いつものように、そっと頭を撫でてくれた。

「そうやって、どこまでもどこまでも、苦しみながら人を思うから蛍なんだ。――ひかり、それが、身を焦がすってことなんだよ」

　なっちゃんの腕が、私の頭を抱き寄せる。またあのときのように、どくん、どくんと彼女の＜音＞が聞こえた。

「自分勝手な悩み？　好きな男の子の近くに、可愛い女の子が現れたら不安になる。そんなの当たり前じゃんか。しかも相手はしぐれなんていうチートだぜ？　あたしがひかりの立場でも、勝てるわけないって思っちゃうさ」

「なっちゃんでも……？」

「うん、きっとね。そりゃあたしも美少女だけど、残念ながらしぐれにゃ負ける。でもさ、それでもやめらんないじゃん？　どこまでもぐるぐる考えちゃうじゃん？　……それがさ、多分、『好き』ってことなんだと、あたしは思うな」

　彼女の一言一言が、私の心にすっと入ってきた。

　全部染みこんで、私の心を軽くした。

　今回も、彼女は私を掬い上げてくれた。

　ふがいない。ふがいないけれど、そのぬくもりに支えられ、その鼓動に寄り添われて、私は何とか立ち上がる。

　私には、なっちゃんこそが光り輝いて見えた。

「ありがと……なっちゃん……！」

　私は、なんとかお礼を絞り出した。気付くと涙は止まっていて、代わりに奥底からどっと疲れが吹き出してくるのが分かった。

　私はなっちゃんの腕の中で、いつしか眠りに落ちていく。

　意識を手放すほんの間際、うっすらと、声が聞こえた。

「起きたら、作戦会議しよう。ひかり――」

　……それに返事ができたのかは、分からないけれど。

　暖かい太陽に照らされて、自分も輝く勇気が少しだけ芽生えるのを、私は感じた。