雫が持ち込んできた四人の名前──赤松達彦、川原義明、間宮拓真、大泉まどか。

　その一枚の紙を手にしたまま、真神怜司は古びたソファの背にもたれ、しばらく天井を仰いだ。

　机の上には、飲みかけの缶コーヒーと乱雑に積まれた書類が、薄暗い蛍光灯の明かりに照らされている。

（これで、ようやく糸口に近づけるかもしれない……）

　胸の奥に、静かだが確かな決意が湧き上がってくる。

　彼女が必死で探り当てたこの四人の名が、香月慧失踪の真相に迫る鍵であることは、もはや疑う余地がなかった。

「ここからが、俺の仕事だ」

　呟いた声は、小さな事務所の中でかすかに反響した。

　怜司は椅子に座り直し、ノートパソコンの電源を入れる。

　起動音と共に、外ではぽつり、ぽつりと雨の音が混じり始めていた。

　空は朝から曇天で、今にも本格的に降り出しそうな気配を漂わせている。

　まずはネットからだ。

　名前があれば、SNSをはじめとするあらゆる情報の海から、何かしらの痕跡を拾える可能性がある。

「赤松達彦……」

　ひとりごちるように名前を打ち込み、検索をかける。

　次いで、川原義明、間宮拓真、大泉まどかと、順に入力していった。

　検索結果の画面が次々に現れては切り替わっていくが、同姓同名が多すぎて、目当ての人物かどうか判別がつかない。

　怜司は画面を凝視しながら、眉間にしわを寄せた。

「所属学部で何回生だったか……活動時期……もう少し手がかりがあれば」

　プロフィール欄や投稿内容にヒントがないか目を走らせるが、いずれも決定打に欠ける。

　ならば、と今度は彼らが使いそうなニックネームやアカウント名に焦点を切り替える。

　“アカマツ”、“タツ”、“ヨッシー”、“マミー”、“マドカン”──ありそうな文字列を入力し、検索をかけ続ける。

　だが──

「……出てこないな」

　モニターの前でため息をついた。

　数時間が経っても、結果は芳しくない。

　まるで彼らが、ネットという世界に存在していないかのようだった。

（意図的に痕跡を消してるのか……それとも……）

　机に肘をつき、怜司は沈黙の中で考え込む。

　ネット社会にあって、ここまで痕跡が薄いのは不自然だ。

　この四人は、いったい今どこで、何をしているのか。

　そして──

（なぜ、名前の一覧に“代表”の名がなかった？）

　もう一つ、胸の奥に引っかかる違和感があった。

　部長。サークルの代表者の名が、資料には記されていなかったのだ。

　それがただの調査漏れなのか、それとも意図的に隠されているのか。

　いずれにせよ、これから調べていくべきことは山積みだった。

　怜司は再びパソコンに向かい、検索の窓に手を伸ばす。

　雨は、窓の外で静かにその勢いを増しつつあった。

　真神怜司は、ノートパソコンの前で手を止めた。

「……まぁ、そんな簡単に分かってたまるかって話だよな」

　思わず口元に浮かんだのは、自嘲にも似た薄笑い。

　だが、心の中に焦燥はない。

　むしろ、ここからが“本番”──怜司はそう腹を括っていた。

　雫がもたらしてくれた実名。

　たった一枚のプリントに記された四人の名前は、行方不明事件の核心に迫る鍵となり得る。

　もちろん、ネット検索やSNSではヒットしなかった。

　だが、それは想定の範囲内だった。

「……それでも、人間ってのは、生きてりゃ痕跡を残すもんだ」

　怜司はそう呟くと、事務所の棚から年季の入ったUSBメモリを取り出した。

　銀色の本体に走る細かな傷が、幾度となく使い込まれてきたことを物語っている。

　それをノートパソコンに差し込むと、専用の検索支援ツールが自動的に立ち上がった。

　それは官報専用のクロール検索ツールだった。

　莫大な官報情報──破産公告、失踪宣告、裁判記録、法人設立・解散、行政処分など──を横断的に検索できる高性能アプリである。

　検索条件の柔軟さと速度は特筆もので、最大過去10年分のデータを一括して洗い出せる。

　このツールを入手したのは数年前のこと。

　当時、ストーカー化した元恋人に悩まされていた依頼者──とあるIT企業の若きエンジニアだった──の調査を請け負った際に知り合い、問題解決後に「お礼に」と格安で譲ってもらった。

『探偵業にも、こういうの使えると思ってさ』

　快活に笑っていたその青年の顔が、今も鮮明に脳裏に蘇る。

　以降、このツールは何度となく怜司を助けてきた。

　浮気調査、債務者の資産調査、行方不明者の手がかり収集──。

　表には現れない“裏の情報”を掬い上げる、怜司にとっての切り札だった。

「さて、今回も頼らせてもらうぜ」

　キーボードに指を這わせながら、怜司は一人一人、名前を正確に入力していく。

　──赤松達彦（文学部・副代表）

　──川原義明（理学部・会計）

　──間宮拓真（法学部・渉外担当）

　──大泉まどか（人間科学部・広報）

　検索条件は、“過去10年間”“破産・裁判記録・失踪宣告”。

　ゆっくりと深呼吸をして、検索実行ボタンを押した。

　数秒後、画面の中で無数の文字列が走り出す。

　官報データの奔流が、静かな事務所の空間にかすかな電子音とともに流れてゆく。

　壁に反射するモニターの光が、淡く、怜司の表情を照らしていた。

「……頼むぜ。何か、引っかかってくれ」

　探偵としての執念と希望を胸に、怜司はじっと画面を見つめ続けた。

■

　京都市内の夜は早い。

　人通りの少なくなった烏丸通りには、ビルの明かりがところどころ点滅するだけで、夜風がアスファルトをなぞる音がかすかに響いていた。ビルの谷間にひっそりと佇む雑居ビルの一室、そこが真神怜司の事務所だった。

　木製のデスクに腰を据えた怜司は、手元の湯呑みに残るぬるくなった緑茶を一口すする。目の前のPCモニターがぼんやりと青白く事務所の薄暗さを照らしている。

　官報検索支援ツールのウィンドウが、静かに点滅していた。

　無機質なその画面には、膨大な情報と過去の痕跡が眠っている。

　これまで幾度もこのツールに救われてきた。行方不明者の行動履歴、消えた会社の虚構、偽名を使う者の正体。

　今夜、探るべきは――雫がもたらした四つの名前。

　怜司は指先で静かにキーボードを叩いた。

「さて、どこから崩れるか……」

　最初に入力したのは――赤松達彦。

　検索ボタンをクリックすると、待っていたかのように複数の情報が画面に表示された。スクロールバーをたどる指先が止まったのは、ひとつの見逃せない文言だった。

「……損害賠償請求訴訟……？」

　まぶたの奥が微かにうずく。クリックして詳細を表示したその先に、原告として記されていた名前を見て、怜司の目が静かに見開かれる。

　――大泉まどか。

　訴えたのは、かつての旧オカルト愛好会・広報担当。

　訴えられたのは、同じく幹部だった赤松達彦。

　裁判は3年前、京都地方裁判所で行われていた。

　判決は原告・大泉の全面勝訴。赤松に対する金銭的な損害賠償請求が認められたと、官報には簡潔に記されていた。

　理由欄には「不法行為」とだけある。だが、その言葉の重みは十分すぎた。

　過去に何があったのか。サークル時代の関係性。表に出ることのない何かが確かにそこにあった。

　モニター越しの文字列を見つめながら、怜司は胸の内にざらついた感覚を覚えた。

　この情報を、雫に見せるべきなのか――そんな迷いが、一瞬脳裏をかすめる。

　だが、それを断ち切るように、怜司は次の名前を打ち込んだ。

　――川原義明。

　検索結果はすぐに表示された。

　その中のひとつが、怜司の指を止めた。

　――自己破産手続。

　令和元年の官報に、川原義明の名前が記載されていた。

　債務総額、約1億円。

　数字を見た瞬間、怜司は眉をひそめた。

「……これは、個人投資じゃないな。規模的には……事業失敗か、先物か……あるいは、株の暴落に巻き込まれたか……」

　川原はかつて、サークル内で“会計”を担当していた。

　その肩書が脳裏をよぎるたび、怜司の思考は暗い渦に引きずり込まれていく。

　ただのオカルトサークルに流用できる資金などない。まさか当時の資金を私的に――と疑うのは早計だ。

　表示された情報の下部には、官報記載の現在住所が記されていた。

　都内の古びたアパート名と部屋番号。

　冷えた部屋の中、怜司の唇がわずかに動いた。

「……まあ、川原は東京か。そっちは後回しだな」

　そしてもうひとつ、確かめなければならないことがある。

　赤松とまどかの間に、何があったのか。

　その詳細を知るには、実際に裁判記録を閲覧する以外にない。

　怜司はゆっくりと椅子の背にもたれ、モニターの光に照らされながら目を閉じた。

　――次は、京都地方裁判所だ。

　午前十時前、真神怜司は事務所のソファから重たい身体をゆっくりと起こした。

　仮眠と呼ぶにはあまりに浅い眠りだった。瞼の裏には、夜中に目にした官報の文字が焼きついたまま離れない。赤松と大泉まどか――二人の過去に何があったのか。思考は何度も同じ問いを巡り、不穏な影だけを濃くしていた。

　ぬるくなった珈琲をひと口。苦味が喉に絡みつく。

　怜司は深く吐息を漏らし、ゆっくりと立ち上がった。

　目指すは、京都地方裁判所。

　中京区の菊屋町にあるその建物へ向かうには、烏丸御池駅から地下鉄に乗り、丸太町駅で下車するのが最も合理的だ。

　だが、その先には炎天下の徒歩が待っていた。

　九月とはいえ、京都の残暑は容赦がない。

　アスファルトの照り返しが靴底から伝わり、湿気を帯びた空気が皮膚にまとわりつくようだ。

　地下鉄の出口を抜けた瞬間、怜司は小さく目を細めた。日差しが強い。

　歩道沿いに咲く百日紅の花が、目に刺さるような紅を灯している。その下を、小さな犬が飼い主に引かれて通り過ぎた。

　蝉の声が遠くでけたたましく響く。陽炎が揺れる歩道を、怜司は淡々と歩き出した。

　額に浮かぶ汗を無意識に拭いながら、脳裏では再び“あの言葉”が反芻されていた。

（……不法行為、か）

　官報に記されていたのは、それだけだった。理由の詳細は伏せられていた。

　あえて多くを語らぬその一言が、却って怜司の胸にざらついた疑念を残す。

　そもそも、大学のオカルトサークルにおいて、何を“行為”とし、何を“不法”と断じるのか。

　ふたりの間に、何があったのか。

　怜司は、想像するほどに胸の内がざらついていくのを感じていた。

　“鬼の淵”と無関係であるはずがない。

　そう思いたくなる直感が、根拠もなく怜司の背中を押していた。

　前方、灰色のコンクリートでできた京都地方裁判所の建物が視界に入ってきた。

　威圧感を抑えた外観ながらも、そこに蓄積された“記録”の重みが、建物全体に沈黙の圧を与えている。

　怜司は、歩幅を自然と速めていた。

　額を伝う汗も気にせず、ただひとつ――

　封じられた記録の奥に、あの日の“真実”が眠っていることを確かめるために。