「……怜司、さっきの……見えたのか？」

　道暁の声は、先ほどまでの軽口とは打って変わって低く、どこか震えていた。

　洞窟内に響くその声は、冷えた鍾乳石を震わせるように、静かに反響した。

　怜司は深く息を吐いてから、懐中電灯の灯りを少し足元に落とした。

　水の染み出す岩肌が、その光を受けて鈍く光る。

　「視えたよ。……農民たちだった。粗末な衣装に、鬼のような顔。まるで何かに追われてるみたいな表情だった。中心には赤子を抱えた男がいた。その赤子だけが、今も泣いてた」

　「ま、まじかよ……なんなんだ、それ……」

　道暁の手がわずかに震えているのを、怜司は薄暗がりの中でも見逃さなかった。

　「なぁ、道暁」

　「ん、なんや……？」

　「なんで彼らは、俺たちの前に姿を見せたと思う？」

　「……いや、やめてくれって。そういう深掘り、この状況では怖いって……」

　道暁は冗談めかして肩をすくめたが、その笑いには明らかな緊張が滲んでいた。

　怜司は、洞窟の奥を見つめながら静かに言葉を継いだ。

　「ここに来る前、山道で落ち武者たちが見えた。彼らも、俺たちに視線を向けていた。……たぶん、同じ理由だよ」

　「……理由って、なんや……？」

　「霊ってのはな、ただ“伝えたい”だけなんだよ。無念だったり、悔しさだったり、存在そのものを感じてほしいという強い願いだったり。とにかく、自分がそこにいたってことを、誰かに知ってほしい。それが行動原理なんだ」

　洞窟の壁から、ひたり、ひたりと水滴が落ちる音がした。まるで誰かが静かに涙を流しているようだった。

　「……視える者――俺みたいな奴に波長が合えば、向こうも気づく。霊自体が強かったり、思念が濃かったりしたら、視えない人間の前にも現れることがある。……たいていは、そういう“訴えたい”気持ちが動力源なんだと思ってる」

　道暁は目を泳がせ、少し身を縮こませた。

　「お、おい……やっぱりやめようぜ。なんか、さっきから寒気が止まらん……」

　怜司は、ふと笑みを浮かべたが、それはどこか哀しげだった。

　「安心しろ。今はただ伝えたいだけの存在だった。……でもな、道暁。時々、その“伝える方法”を間違える霊もいるんだ」

　「間違える……って？」

　「言葉じゃ通じないと思った時に、誰かの身体を借りる。……憑依ってやつだよ。よくあるだろ？　“突然友人の様子が変わって怖くなった”とか、“誰かに乗っ取られたみたいだった”って話。あれ、実際に起こるんだ」

　「……冗談、だよな？」

　道暁の声がわずかに上ずった。けれど怜司は何も言わず、懐中電灯の先を再び奥の闇へ向けた。

　そこには、漆黒の静寂が広がっていた。

　その目は、霧の奥に何かを探すように、どこまでも深かった。

　「なぁ怜司、オレ……今の話、マジで怖いから、ほんまやめてくれや……」

　懐中電灯の淡い光に照らされた道暁は、腕を抱えるようにして肩をすくめ、足を止めていた。額には汗がにじみ、手に持つライトがわずかに震えている。その姿は冗談抜きで本気の恐怖に包まれているように見えた。

　怜司は道暁の様子をちらりと見やり、口元に微かに笑みを浮かべると、ぽつりと呟いた。

　「でもさ、道暁……俺がいちばん怖いのは、お前なんだよ」

　「は？　……なに言ってんだよ、こんな状況で」

　道暁は顔をしかめて怜司を見たが、怜司の眼差しは冗談とも本気ともつかない、不思議な光を湛えていた。

　「お前さ、今でこそ震えてるけど、本当は怖がってなんかいないんじゃないかって思ってさ」

　「なに、それ……どういう意味や」

　「だって、お前、呪物コレクターだろ？　曰くつきの人形とか、古い仏具とか、よくわからないものを集めて悦に入ってる。……普通、そんなもん持ち歩こうとするか？」

　怜司はわざとらしく肩をすくめ、洞窟の壁を指差した。

　「こことかさ、ちょっとした音でもビビるのが普通だろ。でもお前、来るときも言ってたよな。“どんな怪異が潜んでるか楽しみだ”って」

　道暁は苦笑いのような顔をしながら、ぷるぷると首を横に振る。

　「いや、それは……言葉のあややって。興味はあるけど、別に怖くないわけじゃ……」

　「だったら、もし本当に“怖い”って感じてるなら、それはお前の中に、とんでもない何かが棲みついてるってことだよ」

　怜司の声音が急に静かになった。

　「そいつは、お前が集めた呪物たちの力を、ちょっとずつ吸って、お前の中でずっと成長してる。で、いつか……お前を完全に乗っ取る。お前が“お前じゃなくなる”日が来るんだ」

　「……マジで、そういうのやめろって……ほんま、冗談にしても笑えん」

　道暁は身を縮こませるようにして懐中電灯を握り直した。その手が小刻みに震えている。

　怜司は一拍おいて、わざと軽い調子で言った。

　「――なんてな。冗談だよ。さすがに怖がらせすぎたな」

　しかしその声には、ほんのわずかに苦さが混じっていた。

　（冗談なんかじゃない。あいつには確かに憑いてる……）

　怜司の目は、再び暗い洞窟の奥へと向けられた。彼には分かっていた。

　道暁には、普通の人間なら決して背負うはずのない“何か”が取り憑いていることを。

　自分にはそれが“視える”だけで、祓う力はない。ただの傍観者に過ぎない。

　それでも、道暁が今もこうして無事でいられるのは、きっとあいつの家に代々伝わるご本尊――仏像か何かの加護のおかげなのだろう、と怜司は思っていた。

　「ま、趣味は自由だけど、ほどほどにな」

　そう言いながら、怜司は再び歩を進めた。

　その背後で、道暁はまだほんの少し震えながらも、怜司の後ろ姿を追うように足を動かした。

　深い闇の洞窟には、二人の足音だけが、乾いた音を立てて反響していた。

　あの分かれ道で見た、粗末な衣服の農民と泣き叫ぶ赤子の霊。

　怜司と道暁は、その一団のあとを追うように、左の通路へと進んでいた。

　足元に感じる微かな傾斜に、怜司は息を整えながら足裏の感覚に集中する。

　「……これ、登ってるな。地味にキツい」

　ぽつりと呟いた怜司に、後ろを歩く道暁が呻いた。

　「マジかよ……太ももパンパンやって。こんなとこ登山とか聞いてへんし」

　しばらく登る感覚が続いたが、突然足が勝手に前へ出るようになった。

　「お、今度は下ってるな……今どこにいるんかわからんけど、なんやジェットコースターみたいや」

　道暁が懐中電灯を照らしながら周囲を見回す。

　「なぁ怜司……まだ見えてるん？　あの農民と赤ん坊」

　怜司は立ち止まり、静かに周囲をうかがった。

　「いや……もう見えへん。気配も消えてる。完全に」

　「そうか……よかった……ようやく落ち着けるわ」

　ほっとしたような道暁の声を聞きながら、怜司はふと呟くように言った。

　「たぶんな、あの霊たちは……昔ここで起きたことを、誰かに知ってほしかったんやろな」

　「……知ってほしかった？」

　「そう。赤ん坊を間引くっていう、極限の貧しさから生まれた風習。あれがあの霊たちの“伝えたかったこと”なんやろう」

　道暁は思わず口を閉じ、懐中電灯の光を足元に向ける。

　怜司は続けた。

　「たとえば、こけし。あれって元は、間引かれた子どもを供養するための人形って言われてる。貧しい農家にとって、ひとり増えるだけで食い扶持が厳しくなる時代やったんや。豊作の年ならともかく、不作が続けば信仰にすがるしかない。土着の神様に“子を返す”って……」

　「人間の業ってやつか……こわい話やな」

　「それにな。ちょっと裕福な家でも、長男以外の子は“厄介者”として粗末な部屋に押し込められた。“厄介部屋”って言うらしい。俺が読んだ伝承本に、戦前ぐらいまでは当たり前にあったって書かれてたわ」

　「信じられんな……昭和やろ？　そんな時代、うちのジジイとか普通に生きとった頃やん」

　二人の会話が途切れると、鍾乳洞内は再び静寂に包まれた。

　そのとき、不意に空気が変わる。

　冷気が肌を撫で、耳の奥に水音が微かに届く。

　「……ん？」

　道暁が前方を照らす。

　そして、その先に現れたのは——

　巨大な水面。

　壁から無数の水滴が静かに落ち、湖面に無数の波紋を生み出していた。

　「……これが……鬼の淵、か」

　怜司が呟く。

　岩肌の湿った匂い。ランタンと懐中電灯の光が映す、墨のような水の広がり。

　言葉を失うほど、圧倒的な空間だった。

　「……なんか、地獄の入り口みたいやな……」

　そう呟いた道暁の声が、しんとした洞窟に反響して消えていった。

　鬼の淵──。

　それは鍾乳洞の最深部、岩肌に囲まれた巨大な地底湖だった。

　怜司と道暁は、立ち止まったまま息を呑んでいた。

　目の前には、まるで墨を流したような暗い水面が静まり返って広がっている。

　「……泳ぐとか、無理やろこれ」

　ぽつりと道暁が言った。

　その声は、洞窟の壁に吸い込まれるように消えていく。

　怜司はLEDの懐中電灯の光を水面に当てたまま、小さく首を横に振った。

　「無理だな。まず、水面までが高すぎる。足場もない。落ちたら……這い上がる場所がない」

　光を追っても、水の奥は深く沈んで見えない。底があるのかどうかすら分からない黒の深淵。

　「しかもこの暗さ。湖の底がどうなってるかなんて、まるで見えない」

　怜司はしゃがみこみ、懐中電灯を慎重に岩場の端に置いた。

　白い光がわずかに湖面を照らし、その表面に、怜司たちの影がゆらりと揺れていた。

　そのときだった。

　静まり返った湖面の下から、ごぼごぼと水を飲み込むような音が聞こえた。

　そして……それに混じって、赤子の泣き声のような微かな音がした。

　「……今、聞こえたか？」

　怜司が小声で言うと、道暁がびくりと肩を震わせた。

　「やめてくれよ……気のせいやろ？　なあ、そうやろ……？」

　怜司は懐中電灯を手に取り、水面にもう一度光を当てた。

　だが、そこにはただ静寂と暗闇が広がっているばかりだった。

　「……もし、誰かが飛び込んでたとしたら……？」

　道暁の言葉に、怜司はゆっくりと答えた。

　「そそのかされたか、強要されたか……。こんな場所、好き好んで入るやつはいないよ」

　「やっぱ、殺人って可能性、あるんか……？」

　道暁の声が少し震えていた。

　怜司は黙って湖面を見つめながら、小さく頷いた。

　「俺たちがこうして現場に来て、はっきり分かったことがある」

　「なにが？」

　「ここは……“帰れない場所”だってことだ」

　それは決して比喩ではなかった。

　ここに落ちた者は、這い上がれない。

　助けを求める声も、届かない。

　「怜司……あれだけ霊が出てきたんや。雫の兄ちゃんの霊……感じたりせぇへんの？」

　その問いに、怜司は少し顔を曇らせた。

　「……それがな、全然感じない」

　「マジかよ……落ち武者とか農民とかは見えてたのに？」

　「ここには……残ってない。雫の兄の気配も、思念も、まるで感じない」

　道暁は水面を見つめながら、ぽつりと呟くように言った。

　「……じゃあ、兄ちゃんは、ほんまにここで……？」

　怜司は答えなかった。ただ、懐中電灯の灯りの先──

　その沈黙の水面を見つめ続けていた。

　水は語らない。

　叫び声も、悲鳴も、すべてを呑み込んで、ただ静かにそこにあるだけだった。

　風もない洞窟の奥で、二人の吐息だけが小さくこだましていた。

　鬼の淵。

　それは人の手では到底測れない、悪意も怒りも悲しみも、すべてを無言でたたえる沈黙の水面だった。

　湖面は静かに凪いでいたが、怜司にはふと、深く沈む何かが水の奥でうごめいたような錯覚を覚えた。小さく、揺れたようにも見える。その直後、わずかに“ごぼ、ごぼ……”という、何かが水を飲み込むような低い音が耳に届いた。

　──それは、誰にも知られることなく沈められた“何か”が、未だそこに在るという証のように。

　そして、ほんの一瞬だけ。

　湖面の暗がりの奥に、白く細長い布の切れ端のようなものがゆらりと揺れた。怜司は目を凝らすが、それはすぐに水底へと沈んでいく。

　まるで、女性のワンピースの裾のような、柔らかく、しっとりとした白い布だった。

　しばらく湖面を見つめていた怜司は、ぽつりと口を開いた。

「……無理してでも、ここまで来た意味はあったよ」

「それは……何で？」

　道暁が小さな声で聞き返す。

　怜司は微かに笑みを浮かべながら、答えた。

「目で見て、体で感じないと分からないことってあるだろ。ここは、まさにそれだ」

　道暁は少しうなずいた。

「でも……雫の兄ちゃんのことは？」

「それはまた別で、時間をかけて調べていくさ。少なくとも、ここが“帰ってこられない場所”だってことは分かった。今はそれだけでも収穫だ」

　怜司は立ち上がり、懐中電灯で足元を照らしながら言った。

「さあ、帰ろう。ここに長居する意味はない」

「……お、おう」

　道暁は声を震わせながら立ち上がり、怜司の後を追った。

　一時間後。

　ようやく二人は山を下り、京都市内にある探偵事務所へと戻ってきた。

　時刻はすでに夜の十一時を回っていた。外気は冷え込み、事務所の空気は昼間の熱気とは打って変わって静まり返っていた。

　怜司は椅子に座り、湯沸かしポットで淹れたインスタントのコーヒーを道暁に差し出した。

「仕事でもないのに、無理に付き合わせちまったな。ありがとな」

　道暁は缶コーヒーを受け取りながら、少し照れたように笑った。

「よくわからんけど……お前が真剣やったから、俺もな。ついて行けて、まあ良かったわ」

　怜司も笑い、軽く肩をすくめた。

「また頼むことがあるかもな。……そのときは、呪物持ってきてもいいから」

「いやそれ、いらんねん……」

　二人は笑い合い、やがて道暁は帰路に就いた。

　車に乗り込むと、後部座席に置いてあった自作の呪物人形を見つけた道暁は、それをぎゅっと抱きしめて小さく呟いた。

「こわかったわー……もうこんなとこ、連れてかんといてな……マジで、無理や……」

　怜司はその姿を見ながら、わざと無視するように手を振った。

「おう、気ぃつけろよ。その人形、たぶん……ずっとお前のこと見てるけどな」

「やめろやあああああっ!!!」

　夜のコインパーキングに、道暁の情けない叫び声が響き渡った。