「さて、帰りはワイバーンに乗っていこう」

　ゼノヴィアスが、まるで少年のように目を輝かせてワイバーンを指さした。

　月光を浴びて銀色に輝く巨竜は、主人の喜びを感じ取ったかのように、ゆらりと長い首をもたげる。

「え？　本当に乗ってもいいんですか？」

　シャーロットは息を呑んで、改めてその巨体を見上げた。

　城壁ほどもある体躯。鋼のような鱗（うろこ）。そして何より、知性を宿した琥珀色の瞳――。

　間近で見ると、その存在感は圧倒的だ。けれど不思議なことに、恐怖はない。むしろ、胸の奥で何かがそわそわと騒いでいる。

「当然だ。我が妃候補には、特別な待遇をせねばな」

　ゼノヴィアスは得意満面で胸を張った。

「まだ候補ですからね？」

　シャーロットは慌てて釘を刺した。けれど、その声音に先ほどまでの拒絶の色はない。

「ふふっ、分かっておるとも」

　ゼノヴィアスは悪戯っぽく、けれど優しく微笑んだ。

　そして――。

「では、参るぞ！」

　次の瞬間。

　ひょいっと、またしてもあの腕がシャーロットを軽々と抱き上げた。

「きゃっ！　もう、いきなりは……」

　抗議の言葉は、風にさらわれて消えた。

　ゼノヴィアスは彼女を大切な宝物のように胸に抱いたまま、地を蹴る。一瞬の浮遊感。そして気がつけば、ワイバーンの背の上に降り立っていた。

　そこには、見事な細工の鞍が据えられている。

　漆黒の革に銀の装飾。座面には柔らかな毛皮が敷かれ、長時間の飛行にも耐えられるよう工夫されていた。

　ゼノヴィアスは慎重に、まるで壊れ物を扱うようにシャーロットを鞍に座らせる。そして自分も、彼女の隣にそっと腰を下ろした。

「しっかり掴まっていろよ」

　優しい命令。

　そして、手にした小さな鞭で、ワイバーンの脇腹を軽く叩く。合図だ。

　ゴゴゴゴゴ……。

　巨体が震える。まるで眠りから覚めた山のように、ゆっくりと、しかし確実に動き始める。

　帆船の帆のような巨大な翼が、ゆるゆると持ち上がっていく。

　月光がその皮膜を透かし、血管のような模様が浮かび上がった。それは恐ろしくもあり、同時に神秘的な美しさを湛えている。

　一瞬の、息を呑むような静寂。

　直後――。

　バサァァァッ！

　轟音と共に翼が打ち下ろされ、同時に鋼のような後脚が大地を蹴った。

　まるで大砲から撃ち出されたような加速。体が一気に宙へと投げ出される。

「ひゃあああああ！」

　シャーロットは反射的にゼノヴィアスの腕にしがみついた。

　恥も外聞もない。ただ、落ちたくない一心で。

　バサッ！　バサッ！　バサッ！

　力強い羽ばたきが続く。そのたびに、ぐんぐんと高度が上がっていく。

　風が激しく吹き付け、髪を乱し、スカートをはためかせる。

　でも不思議だ。怖くない。

　むしろ、胸の奥で何かが弾けそうなほど高鳴っている。

「はははっ！　どうだ、気持ちいいだろう！」

　ゼノヴィアスが心から楽しそうに叫んだ。

「はい！　すごい……すごいです！」

　シャーロットも思わず笑顔になっていた。

　眼下に王都が広がっていく――――。

「よーし！　それじゃあ、このまま魔王城へ……」

「えっ！？」

　シャーロットの笑顔が凍りついた。

「ちょっと待ってください！　ローゼンブルクです！　ローゼンブルクに帰るんです！」

　ペシペシペシッ！

　必死にゼノヴィアスの腕を叩く。

「おっと、そうだったな！　はっはっは！」

　ゼノヴィアスは悪戯を見つかった子供のように、楽しそうに笑った。

「もう！　ゼノさんったら！」

　シャーロットはプクッと頬を膨らませる。

　二人を乗せたワイバーンは、王都の上空を大きく旋回していく。

　眼下には、奇跡の薬が行き渡り始めた街。死の恐怖から解放された人々の灯す明かりが、ぽつりぽつりと増えていく。まるで地上の星座のように。

「……仕方ない、ローゼンブルクへ寄ってやろう」

　ゼノヴィアスがわざとらしくため息をつきながら、そっと、シャーロットの腰に腕を回そうとしてくる。

　パシッ！

　シャーロットは素早くその手を撃墜する。

「何ですか、この手は！」

「い、いや……その……高空は寒いかと思って……」

　魔王ゼノヴィアスは威厳も何もなく狼狽する。

　シャーロットはその様子を見て、クスッと小さく笑う。

　そして――――。

「……確かに、少し寒いかも」

　呟きながら、自分からそっとゼノヴィアスの腕に寄り添った。

　温かい。

　魔王の体温は、人間より少し高い。それが今は、とても心地よかった。

「お、おぉ……」

　ゼノヴィアスの声が、微かに震える。

　シャーロットは、ちらりとゼノヴィアスの横顔を見上げた。

　月明かりに照らされたその顔は、いつもの傲慢な魔王ではなく、不器用な優しさに満ちた一人の男の顔。

　世界中が恐れる魔王。

　でも、オムライスを愛し、全力で自分を守ってくれる優しい人。

　まだ、答えは出せない。

　でも――。

（いつか……、いつかは……頷いてしまうかも……？）

　シャーロットは静かに目を閉じ、がっしりとした腕の温もりを感じた。

　鼓動が、微かに伝わってくる。

　五百年を生きた魔王の心臓が、まるで初恋の少年のように、不規則に脈打っている。

　ワイバーンは優雅に翼を広げ、月光の海を泳ぐように飛んでいく。

　まだ名前のつかない、不思議な関係の二人を乗せて。

　風が優しく頬を撫で、星々が祝福のように瞬いていた。