「見つけたぞ！　シャーロット！」

　怒号と共に、男が飛び込んできた。

　エドワード王子。

　かつての婚約者が、血走った目でシャーロットを睨みつけていた。その後ろには、重装備の兵士たちがぞろぞろと続く。

「手間取らせやがって！　こんな辺境に隠れていたとはな！」

　エドワードは大股でシャーロットに近づいた。

「さあ、大人しく来い！　お前には王都を救う義務がある！」

　汚い手が、シャーロットの白い腕に伸びる。

　その瞬間――――。

　ザッ。

　風が吹いた。

　いや、違う。

　ゼノヴィアスが目にもとまらぬ身のこなしで、シャーロットとエドワードの間に立ちはだかったのだ。

「シャーロットに……何をする」

　低い声。

　だが、その声には恐ろしいほどの怒気が込められていた。

　フードの奥で、赤い瞳が不気味に光る。まるで、地獄の業火のように。

「き、貴様！」

　エドワードは一歩後ずさった。本能が、危険を告げている。

　だが、王子としてのプライドが、退くことを許さない。

「俺は王国の王子だぞ！　俺の行動を妨害したら、王族侮辱罪でーー」

「やってみろ」

　ゼノヴィアスが一歩前に出た。

「……へ？」

　伝家の宝刀である『王族侮辱罪』を気にもしない男、その予想外の展開にエドワードは鳩が豆鉄砲を食ったように凍り付いた。

「このクズが」

　ゼノヴィアスの手がエドワードの胸ぐらを掴み、まるで、子供の首根っこを掴むように軽々と持ち上げる。

「ぐっ！　く、苦しい！」

　エドワードの足が宙に浮く。

「お前ら！　何とかしろ！」

　王子の命令に、兵士たちが剣を抜いた。

　シャリーン、シャリーンと剣がうなる。

　ゼノヴィアスを取り囲み、一斉に飛びかかろうとした、その時――――。

「喝！」

　たった一言。

　だが、ゼノヴィアスが放った言葉には恐るべき力が込められていた。

　魔王の威圧。

　五百年の歳月が生み出した、絶対的な力の波動。

　兵士たちは、まるで石化したかのように動きを止めた。顔は青ざめ、全身から冷や汗が噴き出す。膝が震え、剣を持つ手から力が抜けていく。

　カラン、カラン……。

　次々と、剣が床に落ちる音が響いた。

「な、何だ貴様は！」

　エドワードは恐怖に震えながらも、必死に威勢を保とうとした。

「どこの国の奴だ！？　王国に喧嘩を売るというのか！？　買ってやろう！　王国軍は強大だぞ！」

　その言葉に、ゼノヴィアスの口元が歪んだ。

　恐ろしい笑み。

「ほう？」

　まるで、面白いおもちゃを見つけた子供のような声。

「余に宣戦布告をするというのか？」

　『余』――その一人称に、エドワードは戦慄した。

「小僧が……いいだろう」

　ゼノヴィアスの瞳が、真紅に燃え上がった。

「王都を火の海に沈めてやる！」

　ブン！と、恐るべき腕力で、エドワードの体を兵士たちへと放り投げた。

　まるで、ぼろ雑巾のように。

　ガシャァァァン！

　エドワードの体は、兵士たちに激突し、テーブルが倒れ、椅子が砕け、食器が飛び散る。

　美しい花瓶が床に落ち、ガラスの破片が星のように散らばった。

　キャァァァ！

　シャーロットの悲鳴が響き渡る。

　だが、ゼノヴィアスは止まらない。

　ツカツカツカと、倒れているエドワードに歩み寄る。その足音が、まるで死神の足音のように響く。

　そして――――。

　ドスッ。

　黒いブーツが、エドワードの胸を踏みつけた。

「グハッ！」

　エドワードの口から、苦悶の声が漏れる。

「王子とやら……」

　ゼノヴィアスの声は、氷のように冷たかった。

「貴様を殺して、開戦だ」

　狂気の笑みを浮かべる。

「クハハハ！　久しぶりの戦争だ！　血が騒ぐ！」

　ブーツに、さらに体重がかかる。

　エドワードの肋骨が、ミシミシと音を立てた。

「ゼノさん、やめて！！」

　シャーロットが、ゼノヴィアスに飛びついた。

　細い腕で、必死にゼノヴィアスの体にしがみつく。

　ハッ！？

　ゼノヴィアスの動きが止まった。

「シャ、シャーロット……」

　振り返ったゼノヴィアスの顔は、困惑に満ちていた。

「こいつは、お前を害そうとしたんだぞ？」

　理解できない、という表情。

「今ここで殺しておかねば、どんな災いを呼ぶか分からんぞ？」

「あなたのルールならそうかもしれない……」

　シャーロットは涙を流しながら、首を振った。

「でも、ダメ！」

　必死に訴える。

「ここは『ひだまりのフライパン』なの！」

　震える声で、でも確かな信念を込めて。

「みんなが笑顔になる場所なの！　暴力は絶対ダメ！　ダメったらダメなの！」

　そして――――。

「うわぁぁぁぁん！」

　シャーロットは、子供のように泣き崩れた。

　今日一日溜め込んでいた苦しみ、悲しみ、後悔――全てが涙となって溢れ出した。