帰宅したのは、21時を少し過ぎた頃だった。　部屋には、あたたかな灯りと、煮込み料理の香りが漂っていた。

　「おかえり」

　恵がダイニングから顔を出した。エプロン姿のまま、笑顔を浮かべている。　神崎はコートを脱ぎ、ソファに荷物を置いてダイニングに向かった。テーブルには、ビーフシチューとパン、それに小さなサラダが並べられている。恵が好きな、週末の“ゆるいごはん”だ。

　「ごめん、遅くなって」

　「いいよ、今日はあったかいのが食べたい気分だったから。どうせなら一緒に食べたくて、待ってた」

　恵の言葉に、神崎は微笑みながら席についた。

　「ありがとう。いただきます」

　二人で手を合わせ、スプーンの音が響きはじめる。　静かな時間だった。以前と変わらぬようで、しかし、何かが少しずつ違っていた。

　「……どう？ 新しい依頼人は」

　恵が、パンをちぎりながら聞いた。

　「……まあ、複雑な案件だよ。正直、いろんな意味で手強い」

　「ニュースで見た、連続殺人の、あの……？」

　神崎の手が止まった。

　「……その人、本当に無実だと思ってるの？」

　神崎はスプーンを置いた。考え込むような間を置いてから、口を開く。

　「まだ断言はできない。でも……話していると、嘘をついてるようには思えないんだ。」

　恵は黙ってうつむいた。　沈黙が数秒続いたあと、ふっと顔を上げる。

　「……気をつけてね」

　その声は優しいけれど、どこか遠くなっていた。

　「何に？」

　「あなた、そういう人だから。誰かの孤独とか、苦しさとか、放っておけないでしょ。でも、全部を背負い込んでたら……帰ってこれなくなるよ」

　神崎は少し笑ってごまかした。

　「大丈夫だよ。ちゃんとここに戻ってくるから」

　恵は笑い返さなかった。ただ、目の奥が揺れていた。

　食後、神崎はコーヒーを淹れながら、さりげなく尋ねた。

　「……蒼って人さ、君だったらどう思う？」

　「会ってもいない人のことなんて、わからないよ」

　「いや、もし仮に、目の前で“やってない”って言われたら、君はどうする？」

　恵はコーヒーにミルクを注ぎながら、小さく息を吐いた。

　「そうやって、もう信じたいと思ってるじゃない。……その人のこと」

　神崎は何も言えなかった。

　夜、ベッドに入ったあとも、恵は背を向けたまま無言だった。　神崎は手を伸ばせば届くその背中に触れず、ひとり天井を見つめていた。その目に浮かんでいたのは、拘置所のガラス越しに見た男の、あの無表情な微笑だ。……ガラス越しの蒼の瞳は、胸の奥にざわりとした感覚が走った。どこかで、この目を見たことがある――。無言で、静かで、救いを求めていないのに、助けを乞うような目。過去の記憶が、唐突に甦る。