白い息が庭に溶けていく。

　木刀を握る掌にはまだ違和感があった。怪我そのものは治っている。だが筋力は落ち、頭の中のイメージと実際の動きの間に微妙なズレが生じていた。

　魔力、闘力、神力に至っては――全く練り上げることができない。

　どころか、そんなものが本当に自分の中にあるのかと疑うくらい、何も感じられなかった。

　だからこそ、今は素の肉体だけで型を繰り返す。

　――振り下ろす、踏み込む、受け流す。

　単調で、けれど奥深い動作。ずれを修正するために、何度も何度も同じ型をなぞる。あせらず体を少しずつ自分のものに戻していく。

「腰が浮いてる。重心を落とせ」

　背後から声が飛んだ。振り返らずともわかる、焔姉さんだ。

「はい……！」

　額を汗が伝う。言われた通り膝を沈め、木刀を構え直す。

「今は力を取り戻すんじゃない。基礎を積み直すんだよ。焦ればまた同じことになる」

「……はい」

　あのとき、神気功を無理やり纏と身体強化に重ねようとした。力を合わせられると直感したから。けれど結果は、体を壊すだけだった。

　今はただ、弱った筋肉を鍛え直すこと。それだけだ。

　庭で木刀を振る俺を、焔姉さんは黙って見守っていた。

　そんな静かな時間を破ったのは、垣根の上から顔をのぞかせた小枝稔の声だった。

「やあやあ、修行熱心だね。……一週間前に病院のベッドで寝てた人と同じ人とは思えないよ」

　彼は庭を見渡しながら、やや呆れたように笑った。

「そんなに動いて大丈夫なの？」

「筋力が落ちてるから、むしろ動かないとダメなんだよ」俺は木刀を下ろして、額の汗をぬぐった。

　小枝は腕を組んで、しみじみと頷いた。

「全身から血を流して倒れたときはどうなるかと思ったけど、元気になって安心したよ」

　その言葉に、横で黙っていた焔姉さんの眉がぴくりと動いた。

「……その原因の一つは、あなたが焚きつけた言葉でもあるんでしょう？」

「うっ」小枝は気まずそうに肩をすくめた。「それは、まあ……否定できない」

　この話を続ければまた焔に詰められる、と察したのか、小枝は慌てて手を叩いた。

「――ああ、そうだ。約束していた子を連れてきたんだ」

　あからさまな話題転換だった。

　横で腕を組んでいた焔姉さんは、じろりと睨むような視線を向ける。

「……話を逸らしたわね」

　ムッとした声音に小枝は苦笑しつつも、止まらなかった。

「ま、まあまあ！　とにかく会ってみてよ。君にとって損にはならないはずだから」

　焔は深くため息をついたが、それ以上は追及せずに黙った。

　小枝が大げさに手を振ると、通路の先からちょこちょこと歩いてくる小柄な影が現れた。

　茶色の三つ編みを揺らし、分厚い丸メガネの奥で目を細めている少女。顔には目立つソバカス。腰のポーチからは、じゃらじゃらと小銭の音が絶えず響いていた。

「どもどもー！　初めましてやな。銭谷金子いうもんや。よろしゅう頼むで」

　開口一番、テンポの速い大阪弁。

　庭の土に靴の先をちょんと立て、にやりと笑う姿は、どこか商人めいた気配すら漂わせている。

「……質屋のジョブを持っとるんや。人のスキルを“質”に入れて、一時的に借りることができるんやで。まあ、借りるにはそれ相応の“お金”が必要やけどな」

　小枝が横から補足する。

「彼女のスキルは珍しいんだ。スキルマニアの僕でも、初めて見たくらいでね」

　金子は胸を張り、ポーチを叩いて笑った。

「ほな、さっそくアンタのスキル、質に入れさせてもらおか？　レベル０のやつやったら、きっと安上がりで済むやろしな」

　金子がにやりと笑って言い切った、その瞬間だった。

「――帰りなさい」

　焔姉さんの声音は冷え切っていた。

　その一言に、庭の空気がぴんと張り詰める。

　振り向けば、腕を組んだまま一歩前へ出て、俺と二人の間にすっと割って入っていた。

「小枝、あなたが“力を貸してほしい”って言うから来させたけど……その言い方は何？　客としての礼儀くらい持ちなさい。図々しい子は、お帰り願うわ」

「ま、待って！　焔副長、悪かった！」

　小枝さんが青ざめて両手をぶんぶん振る。

「今までジョブのせいでパーティーを組めず落ち込んでいた彼女に、金子さんの特殊なスキルには必ず可能性があるって説いたんだ。もっと自信を持ってって……でも、それが空回って、こんな態度になってしまったんだ」

「ほ、ほんま、ごめんなさい！」

　小枝と金子が腰を九十度に折って、べこべこと頭を下げる。

「うちは、今まで弱気すぎて何も上手くいかへんかったんや。せやから今日は、思い切って……ほ、ほんま、すんません」

　焔姉さんはしばし二人を睨みつけていたが、やがて小さく息を吐いた。

「……理由は分かったわ。けれど、弟を巻き込むなら、納得できる説明が必要よ。適当な言葉で済ませるなら、この場で終わりにする」

「助かる！」

　小枝さんは胸を撫でおろし、早口で説明を始めた。

「まず彼女のジョブ“質屋”――正確には、スキルを一時的に“質（あず）かる”固有技能だ。貸し手からスキルを預かり、期間を区切って彼女が使えるようにする。その間、貸し手はそのスキルを使えない」

「……買い戻し拒否は？」と焔姉さん。

「いつどこでも買い戻しの金を準備すれば買い戻せる。悪用しにくい仕組みになってる。ただし――問題が三つある」

　小枝さんは人差し指を立てた。

「一つ、費用。スキルの“格”（レベルや希少性）に応じて必要金額が跳ね上がる。彼女は貧乏……いや、純粋に資金が無い。レベル１以上を借りるのは現実的じゃない。

　二つ、信用。『スキルを盗む女』って心ない噂が立って、協力者がなかなか見つからない。ちゃんと返せることを、公的に証明したい。

　三つ、検証不足。実戦での“質の出し入れ”や同時保持数、切替え時のラグなど、運用上の課題を詰めたい。だが高レベル相手にやるとコストがかさむ」

　そこで俺を見る。

「器用貧乏神――君の“レベル０スキルの幅の広さ”は、検証にはうってつけなんだ。費用的にも、負担が少なくて済むはず。もちろん危険なことは何もしない。立会人の前で、短時間・低負荷・明文化契約で、ね」

「つまり……弟を実験台にしたいってことかしら」

　焔姉さんの視線が細められる。

　小枝は慌てて首を横に振った。

「いえ！　危険を冒すようなことは絶対にさせません。ただ、彼女のスキルを試す機会がどうしても必要なんです。もし力を貸していただければ、その成果を示して彼女は一歩先に進める」

　頭を下げる小枝。

　金子も深々と腰を折る。

「うちは、強うなりたい。けど自分の力だけやと、足らへん。“質屋”の力で戦えるようになりたいんや。せやけど、まずは安全に運用できるって、証明せなあかん。どうか、力貸してもらえへんやろか」

　焔姉さんはしばし沈黙し、俺と金子を順に見比べた。

　その横顔はまだ厳しいが、怒りの熱は少し引いている。

「……条件を出すわ」

　低く、はっきりと。

「一、私の目の前でのみ行うこと。

　二、扱うのはレベル０の補助系・知覚系のスキルに限る。戦闘系は不可。

　三、契約内容は全員で確認。痛み・異常が出た瞬間、即時中止。

　四、期間は“数分”。長時間の運用テストは当面しない。」

「もちろん！　異存なし！」

　小枝さんは食い気味に頷き、金子も慌てて手を上げる。

「異存ありまへん！　お願いします！」

　焔姉さんは最後に、俺を見る。

　焔姉さんの視線を正面から受け止めながら、俺は口を開いた。

「……俺、協力したい」

　焔姉さんの眉がわずかに動く。小枝と金子も驚いたように顔を上げた。

「俺も、器用貧乏神なんてジョブをもらって、周りからは期待されなかった。誰ともパーティーを組めず、ただ足手まといになるんじゃないかって……ずっと不安で仕方なかった」

　言葉を選ぶように、一つひとつ吐き出す。

　金子のうつむいた姿が、かつての自分と重なって見えた。

「でも、少しずつでもやれることを増やしてきて……気がついたら、こうして今も前を向けてる。だから――同じように苦しんでるなら、手を貸したい。俺もまだ半人前だけど……それでも役に立てるなら」

　庭にまた静けさが戻る。

　

「俺なんかと違ってちゃんと“助けてほしい”って言うんだs。なら、俺もちゃんと応えたい。」

　姉さんは目を細め、短く「いいわ」とだけ言った。

「ただし――実施は、このあと私が呼んだ『指導者』が到着してから。基礎を叩き込む予定を崩すつもりはない。彼の立会いも加える。いいわね？」

　そう言って、焔姉さんは金子へと鋭い視線を向ける。

「――そして、あなたも覚悟しなさい。巧に頼るだけじゃなく、自分の力をきちんと磨くこと。でなきゃ、私が許さない」

　金子は唇を噛み、深く頭を下げた。

「……はい！　うち、絶対に頑張ります！」