エリノアの家は森からそう遠くない平原にあった。

森を抜けると、見通しの良い平原の向こうに、小さな赤い家が見えた。おそらく彼女の家だろう。

しかし、見つけてから実際に辿り着くまでにはまだ距離がある。視覚の欺瞞がここに現れている。

道中、僕たちは少し日常的な話題で話した。彼女には兄が一人いて、両親は農民で、広大な農地を持ち、比較的豊かな暮らしをしていることを知った。それでも夫婦は朝早くから夜遅くまで働き、早朝に馬車で農産物を近くの町の市場に売りに出かけ、夕暮れになってようやく帰ってくるという。

彼女は僕が話した現代の生活に驚き、僕の故郷の人々はきっと幸せだろうと言った。いや、貧富の差や階級分化、男女平等の問題など、それぞれに困難はあるし、どの時代にもその時代特有の難題があるんだと僕は答えた。

この世界にも同じような問題はあるのだろうか？ 今はなくても、社会の発展が僕の世界に近づいたら、同じ問題が起こるのだろうか？

そんなことを思いながら、口では会話を続けていた。

エリノアは足はもう大丈夫だと言っていたが、歩き方はまだ少し不自然だった。帰ったら、もっと休むように念を押しておこう。

僕も彼女に合わせて歩調を遅くしたので、予想以上に時間がかかった。

話題が途切れると、僕たちは息を合わせたように道の片側に顔を向けた。彼女が僕の気まずさを理解してくれているようで、ありがたかった。

見渡す限りの草原が、褐色の土の道によって地平線から分断されている。

緑豊かな野草も夕陽に照らされて黄色く染まっている。木々の間から送られてくる風が、この黄色のカーテンを広げ、波のようにうねらせる。

長く都会にいた僕は、こんな景色をずっと見ていなかった──というより、こんな油絵のような光景を見たことがなかった。

二人は黙って声を出さず、お互いの存在を気にすることなく、ただ自分の心身を風と共に油絵の中に溶け込ませていた。

どれくらい経っただろうか──数時間は経っていたはずだ。エリノアが声をかけた時、夕陽はほとんど地平線に沈み込み、最後のエネルギーを燃やしていた。かすかな火の光が、少し紫がかった黒い空へと射し、昇り始めたばかりの月を飾っていた。

「着いたよ」。気にしなくても、この優しい女性の声が隣の金髪の少女のものだと分かった。

建物の外観は、遠くから見た印象よりもずっと大きかった。木造二階建てで、外壁は赤く塗られている。

「立派だなあ」

「さあ、中に入ろう。兄は家にいるはずよ」

僕はエリノアについて家の正面玄関から中へ入った。

塀の中の空間は広く、建物自体も数百平方メートルはありそうだったが、家の前後には花や木が植えられており、広すぎる感じはせず、生活の息吹が感じられた。

「ウィリアム兄さん、ただいま…」

ドアの向こうから足音が聞こえ、開ける「きしむ音」に掻き消された。

「おお、エリノア、おかえり」彼は笑顔で妹を迎えた。

そして、エリノアの後ろにいる僕に気づいた。

「お客様は？」

彼の表情が明らかに変わった。

「僕は──」

「プラックさんよ。旅人なの。道で偶然、私を助けてくれたの」彼女は振り返って僕を見た。彼女のその言い方について、僕の意見を求めているようだった。

それでいい。僕は軽くうなずいた。「学者」より、「旅人」の設定の方が彼女には受け入れやすいらしい。

「おお、本当にありがとうございます。デメテル家の娘を助けてくださって」彼は一歩前に出て、僕の手を握り上下に振った。

「あはは、大したことじゃないです…」

手を離そうとしたその時だった。気のせいかもしれないが、掌から伝わってくる力が強くなったのを感じた。

「しかし、『助けた』とは…エリノアに何かトラブルがあったのか？」

「兄さん、その話は中に入ってからにしよう」エリノアはすでに家の中に入り、スリッパに履き替えていた。

「そうだな」彼は僕の手を離した。

僕の手は真っ赤になっていた。

彼は僕の肩をポンポンと叩いた。さすが兄妹、仕草まで似ている。

「デメテル家へようこそ」

×××

僕は柔らかいソファに座り、湯気の立つ紅茶（多分そうだろう）を楽しんでいた。

屋内は外から見た印象よりも小さい──というより、家具の配置が巧みで、空間が程よく活用されており、広すぎず狭すぎず、ちょうど良かった。

この家の主はかなり几帳面か、あるいは計算高いのかもしれない？

エリノアが事の経緯を説明し、僕も補足した。ウィリアムさんはおそらく理解したようだ。

彼は考え込むような表情でカップの中の褐色の液体を見つめ、ゆっくりと口を開いた。

「おかしいな。この辺りは治安も良いはずだ。森の中でも強盗事件なんてまず起こらない」

「ええ、私はただ道を歩いていたら、後ろから物音がして…振り向くと、ナイフを持ったゴルプリンが追いかけてきたの」

「ゴルプリン」？ それは「ゴブリン」のことか？

「我々とゴルプリンの関係は、ようやくここ最近で少し良くなったばかりだ。彼らがどうして人間の平民を襲うんだ？」

外交問題に発展しそうだ。

「うむ、今日はもう遅い。明日の朝、町の治安局に説明に行くよ。辺境だからって警戒を緩めるわけにはいかん。あの治安官どもめ」

もしあの言葉を聞いていなかったら、この件は本当にこのまま終わっていたかもしれない。

次に僕が言おうとしていることは、当事者には聞かせない方がいい。

「エリノア」

「ん？」突然名前を呼ばれて、彼女は空っぽのティーカップを置いた。

「今日は疲れただろう？ 早く休んだ方がいいよ」

「でも、今日の夕飯まだ作ってないし、パパとママもうすぐ帰ってくるよ？」そう言うと、窓の外の暗くなった空を見て、キッチンへ向かおうとした。

「エリノア、君は先に休みなさい。夕食の時間になったら呼びに行くから」

「兄さん一人で料理できるの？」

確かに、男性に料理を任せるのは少し不安かもしれない。とはいえ、兄妹どちらの料理の腕が上かは知らない。

僕は左右に座るデメテル家の兄妹を横目で見た。二人とも金髪碧眼で、長く太陽に晒されたせいか、白い肌に少し黄色みを帯びた健康的な色合い。端正な顔立ち。妹は全体的に普通だが、兄はどちらかというと細身だ──しかし、ハンサムなのは確かで、デビューしたばかりの「イケメン」とは違い、ウィリアムは「端正で美しい」タイプだった。

話を戻そう。エリノアの疑念を解く理由を探さなければ。

「エリノアさん、先に休んでください。僕が手伝いますから」

「それはダメだ！」二人が声を揃えて言った。さすが兄妹だ。僕の知る兄妹も含めれば、この二人は最高に仲の良いペアと言えるだろう。

「今夜はここに泊めてもらうので、何もせずにご厄介になるのは心苦しいです」

「そんなに気を遣わなくていいよ。君は妹の命の恩人なんだから」

「でも、せめて夕食の準備を手伝わせてください」

僕がそう誠実に頼むと、エリノアはそれ以上何も言わず、部屋の方を見た。

「夕食の前には呼んでね。あと、パパとママにも言っといて」

「わかったよ」

エリノアが去った後、ウィリアムは僕と自分のカップに紅茶を注ぎ直し、エリノアのカップを片付けた。僕はもう一口紅茶を飲んだ。確かに美味しい。スーパーで売っているものとは全然違う。「今まで俺は何を飲んでいたんだ」と思わせる味だった。

僕が紅茶を飲み終えると、ウィリアムはタイミングを計ったように言った。

「何か言いたいことがあるようだな」

鋭い。妹に近づく男への「警戒心」と言うべきか？

「ええと、エリノアさんのことなんですけど」

ウィリアムは手に持ったティーカップをテーブルにドンと置いた。その音の大きさに、カップが割れていないか気になってしまうほどだった。

彼は昔の良き日々を懐かしむようにため息をついた。

「ふう…ついにその日が来たか」

まさか、エリノアが襲われた理由を知っているのか？

「ウィリアムさん、もうご存知なんですか？」

「いや、僕も今知ったところだ。エリノアが今まで一度も話さなかったからな」

どういう意味だ？ 彼が推理したのか？ ハンサムで賢いとは…神はいつも不公平だ。

彼は椅子を持ってきて、僕の正面に座った。嘘を見抜くかのように僕を睨みつけた。

「君…とエリノアは、いつ知り合ったんだ？」

いつ知り合ったか？ 数時間前じゃないか？ しかも、それは「知り合った」というより、「その人がいることを知った」程度だ。

人を「知る」のは難しい。少なくとも僕にとっては。

「多分…今日の午後？」

「なんだ？ そんな短時間でそんな関係に？ エリノアにそんなこと教えた覚えはないぞ」

彼は何を言っているんだ？

彼はうつむいて苦しそうに呻き、そしてまた顔を上げて僕に向き直った。

「すまない。彼女がどう思っているかはわからないが、兄として、僕は認めない。彼女はまだ16歳だ。未熟すぎる。大人として、君もそれはわかっているはずだ」

「僕も16歳です」こちらの成人年齢は知らないが、彼の言う通りエリノアと同い年で未成年なら、僕も「未成年」の部類に入るはずだ。

「そうか？ そんな若さで旅をするとは、なかなかたいしたもんだな」彼は頭のてっぺんから足の先まで僕の全身を眺めた。

僕はそんなに老けて見えるのか？ それに、彼は何か誤解しているようだ。

「話を続けてもいいですか？」

「まだ言うのか？ まあいいだろう。でも、僕の答えは変わらないよ。若者は元気で考え方が柔軟なのはいいことだ。だが、守るべきところは守らなければ」

やはり誤解していた。

ひとりごちている男を横目に、僕は話を続けた。

「僕は、エリノアさんが今日襲われたのは、誰かが仕組んだものだと思います」

「なに？」

以前、僕は自分の推測を一度は否定した。しかし今考え直すと、あれは正しかったのかもしれない。

「エリノアさんは今、脅威に晒されていると思います」

「それはどうでもいい」

そんなことがどうでもいい？ お前の実の妹だぞ？

「君はエリノアとの交際の話をしたいんじゃないのか？」

え？ マジか、彼は本当にそう思っているのか？

「いや、それは…確かにエリノアさんは美しいですが、僕たち会ったばかりですよね。もし本当にそんな気持ちがあるなら、それはまた今度にするでしょう」

「おう、大人びてるな。でも僕は認めない」

彼はそんなに妹の恋愛事情に口を出す必要があるのか？ それに支配欲が強すぎると兄妹の絆を壊してしまうんじゃないか？

他人の家のことはあまり言えない。大事なのはこれからだ。

「さっき、エリノアさんを狙っている者がいると言いましたが、何か心当たりはありますか？」部屋の中の人を起こさないよう、わざと声をひそめて尋ねた。

「うーん…うちは他人とあまり付き合いがない。エリノアにも友達は一、二人いるが、みんな町に住んでいて普段は連絡も取らない。ましてや誰かと恨みを買うようなこともない」

「つまり、相手はエリノアさんを知っているが、エリノアさんは相手を知らない…と？」

これは厄介だ。相手の情報がゼロ。僕たちはただの餌食になるしかないのか？

「そう言えるな。君はどこでその情報を得たんだ？」

僕は川辺でのことをウィリアムに話した。もちろん、身分に関する部分は脚色した。

「そういうことなら、この件は僕と君の他に誰か知っているか？」

「エリノアさんにはまだ話していません。自分が命を狙われていると知ったら怖がるでしょうから」

もちろん、君が彼女に話しても構わない──と僕は付け加えた。

「わかった。母たちが帰ったら相談するよ。今日は本当にありがとう」

そう言うと、彼は僕にお辞儀をした。この国の平民はみんなこんなに礼儀正しいのか？ それとも彼だけなのか？

「それと、僕は今夜、ゴルプリンたちがまた来ると思います」

「ここまで見つけられるのか？」

「エリノアがどこにいるかまで知っているんだ。ここを見つけるのも時間の問題だ。森から一番近い場所は、うちの家だけだからな」

確かに。この赤い家は平原の中では結構目立つ。

「もうさんざんお願いしてしまったが、今夜は是非僕と一緒に見張ってほしい。明日、町に引っ越すから」

「僕は構いません。泊まるところと食事を提供してくれるだけでも感謝しています」

こんなに温かい紅茶を飲んだのは久しぶりだ。設定を補足するためにそう言いながら、またティーカップを手に取って一口飲んだ。

確かに美味しい。何杯飲んでも、心の底からそう思う。

「よし、それじゃあ夜中にまた呼びに行く。それまでゆっくり休んでいてくれ」

ぜひそうしてほしい。僕はもうクタクタだ。むしろ今すぐソファで寝てしまいそうだ。

その後、僕たちは作戦の詳細について話し合い、紅茶の香りが家中に広がった。

そろそろ夕食の支度を始めよう、とウィリアムが言った。僕は彼と一緒に茶器を片付け、キッチンに移動した。

手伝いとはいえ、僕は調理器具には触れなかった。ウィリアムは夕食は目玉焼き、トースト、レタス、それにスープ（穀物、野菜、肉入り）だと言った。味はどうであれ、僕は楽しみだった。

僕は火加減を見る役を任された。廊下を進み、屋外の赤い壁のそばへ出た。そこには薪がたくさん積まれていて、まだ割られていない薪は塀のそばに置いてあった。

薪の山からいくつか拾い、月明かりを頼りに、赤い壁沿いに屋内へ戻った。

屋外から入ってきた時、僕は気づいた。もう夜だった。多分、七時か八時頃だろう。屋内の灯りと屋外の月光が廊下で極めて明瞭な明暗の境界線を作っていた。一冷一暖、一明一暗（どちらも明るいとは言えないが）。ドアを開けると、陰気な夜風が暗く冷たい空気を屋内の温かく快適な環境に侵入させた。僕は手でドアノブを回し、ドアを押し開け、素早く慎重に隙間を塞いだ。

屋外にいた時間は長くなかったが、電気のない不便さを痛感させられた。

これから慣れなければならないことがまだたくさんあると思いながら、キッチンへ向かった。

「薪は見つかったか？」

「ええ、でも補充はしてません」

「大丈夫。朝、父が市場に行く前に薪を補充してくれるから」

なるほど。

僕はキッチンの蝋燭から火を移し、かすかな火の粉を立てる薪を鉄鍋の下の空間（煉瓦で組まれた、火を焚くための狭いスペースで、屋外につながっている感じ）に置いた。火が少し勢いよく燃え始めたら、残りの薪を一本ずつ入れていった。

「火はつくのか？」食材の準備をしていたウィリアムが振り向きもせず突然声をかけた。

今さら聞くのか？ 少し遅すぎないか？

「多分つくでしょう」僕は慣れたふりをして金属の火箸で薪をかき回した。

ネットで見たところによると、薪は少し浮かせて空気の通りを良くした方が火がよく燃えるらしい。

火に空気を送ろうと扇いでいると、ウィリアムが食材を持って近づいてきた。

「屋内で火を焚くのと野原じゃ違うだろう？」

「ええ、久しぶりで」

全部嘘だ。火を起こすのはこれが初めてだった。

彼も僕の動作が不慣れなのに気づいたようだ。

「君は先に休んでくれ。後は任せて」

「おお、お疲れさま」

「とんでもない。主人として当然のことだ。むしろ、僕の方が君に迷惑をかけてしまった」

僕は手を洗い、仕事を引き継ぎ、リビングで休んでいいと言われた。そこには読める本があるとも。

異世界の本か、どんなものだろう？

少しの期待と不安を感じながら、適当に緑色の本を手に取って開いた。

案の定、僕には読めなかった。

そこに書かれている文字は、西欧と東アジアの融合体のようだった。いくつかの「字」が組み合わさって一つの「語」になり、「語」が意味不明な句読点でつながって一つの文になっている（僕はそう思った）。

しかし、この「字」はアルファベットなのか文字なのか、書くのは複雑そうだし、句読点もたくさんあるようで、習得するにはかなりの労力がかかりそうだ。

幸い挿絵があったので、少しは理解できた。絵画は偉大だ。異なる文化を持つ人々が「イメージ」だけでコミュニケーションを取れるようにしてくれる。

最初の挿絵は、鍬と本を持った人物だった。ほう、なかなか面白い。

僕はさらにページをめくった。

二枚目の絵は一本の指で、指先から吹き出しが出て、文字で何かが書かれている。

よし、前言撤回。時には絵画も物事をはっきり説明できない──いや、違う？ これは文字のせいだ。挿絵画家の抗議がかすかに聞こえた気がする。うん、君のせいじゃない。

どうやら前の絵の人物が読者に何かを説明しようとしているらしい。

僕の指先がページとページの隙間に触れた。僕はさらに読み進めた。

・・・

この本は本質的に文字が主体で、挿絵は多くない。だから僕はすぐに読み終えた。

もし以前の僕がこの本を読んだら、きっと斬新な中世ファンタジー小説だと思うだろう。しかし、この世界に「魔法」のような設定があることを知ってしまった今は、そうは思わない。

僕はこれは農業の指導書だと考えた。

なぜなら、後の挿絵は魔法で温度や湿度を制御したり、土を耕したりする方法を示しているようで、農作物を急速に成長させる魔法のようなものも見た気がするからだ。しかし、本当の内容はわからない。根本的には文字が読めないからだ。

「おや？ 農業とか興味あるのか？ それなら、まず『初心者でもわかる自然法則』を読んでから、この『農学魔法の実践的応用』を読むことをお勧めするよ」

ウィリアムはハンカチで手を拭きながらキッチンから出てきて、顔を出すと同時に僕が手にしている緑色の本を見た。

やはり農業の指導書だった。

「いや、ただ退屈で適当に開いただけです」

「ああ、そうか。うちにはこういう類の本がまだたくさんあるんだ。本当に気にしないなら、持ってきてあげるよ」

さすがプロの農家だ。どんな時代でも、どんな世界でも、知識はいつも役に立つ。

しかしそれよりも、文字の先生を紹介してもらえないだろうか？ 翻訳者でも構わない。

──なぜなら「ローマ字」すらわからないし、この世界の文字も使えないからだ。

「夕食の支度はできたんですか？」

「ああ、できたよ。君の手伝いのおかげで、火の勢いも良かったんだ。もし少しお腹が空いているなら、キッチンにパンがあるよ」

おお、この人は客のもてなしが上手い。でも僕が言いたいのはそれじゃない。

「いえ、結構です。僕は大丈夫です。ご両親が帰ってきた時、夕食が冷めたりしませんか？」

実際はかなり空腹だった──ここに来てからほぼ朝から晩まで動き回っていて、学校での一週間分の運動量を超えていると感じる。

今、もし条件が整っているなら、腹いっぱい食べて、熱い風呂に入って、ぐっすり眠りたい。

しかし、そのどれも達成できそうにない。

「心配いらない。そろそろ帰ってくる頃だと思う」

まるで言霊のように、ドアの外からノックの音がした。まさかこの男、本当に魔法を使うのか？

「ウィリアム、エリノアに何かあったのか？」しわがれた太い男声が、激しいノックの音に混じって聞こえた。

「父さん、声を小さくして。エリノアはまだこのことを知らない。今夜の食卓でも触れないでくれ」

ウィリアムはドアノブを静かに回し、わざと声を潜めた。

「いつ彼らに話したんだ？」ドアが開くのと同時に、僕は疑問を口にした。

まさか本当に魔法で処理したのか？

「通信魔法『メッセージ』で近くの町の【情報庁】に連絡したんだ。彼らが誰かを使って僕の両親に話してくれたはずだ」

そんな魔法もあるのか。驚くべきというか、便利というか？

「君がプラックか。エリノアと同い年くらいに見えるな。本当にありがとう」

年上の僕の叔父でさえ、そんな風に丁寧に接してくれたので、僕は少し照れてしまった。

「そんなに気を遣わないでください。僕はただ通りかかっただけです。詳しいことはウィリアムさんに話しました」

「俺たちは【情報庁】の者から、ウィリアムが【治安局】に届け出るよう呼んでいると聞いただけだ。【治安局】の者は段階的に上に報告するから、明日には結果が出るだろうと言っていた」少し皺の寄った女性がそう言った。彼女はエリノアとウィリアムの母親だろう。

しかし、僕が知る限り、古代の人々は子供を早くから産むことが多く、しかもたくさん産むものだ。この夫婦は少し遅く産んだのかもしれない。

しかし、この国の行政効率は意外と高い。こういう事案は何日も議論してから決めるものじゃないのか？

「それじゃあ時間も遅いし、一緒に夕食を楽しもう！」エリノアの父親は勢いよくそう言った。しかし、彼が話す時に首が明らかに赤みを帯びていたので、実はかなり疲れているのだと僕は見て取れた。

「わかった。この件は夕食の後で詳しく話すよ」ウィリアムは母親から渡されたハンドバッグを受け取った。

「ああ、それともう一つ」突然思い出したように、彼は付け加えた。

「このことはエリノアには言わないでくれよ？ 知らせない方がいい」

「何の話をしてるの？」

声のする方を見ると、見覚えのある金髪の少女がいた。

エリノア、いつ来たんだ？

彼女はピンクの部屋着を着て、頬をこすりながら、元々白い肌が光の下で少し赤くなっていた。

聞いていたんじゃないだろうな。

「エリノア、起きたのね」エリノアの母親は微笑みながら近づき、両手で彼女の体を抱きしめた。

「うん、ママ」エリノアも同じように抱き返した。

「この方は？」エリノアの視線が母親の肩越しに僕へと向けられた。

まさか、まだ寝ぼけているのか？

「プラックさんよ。あなたを助けてくれたの。覚えてないの？」

「……」

エリノアの目はぼんやりとして、首を横に振った。

忘れた、僕を？

確かに「天然」な属性も可愛いが、今はそういう時じゃないだろう？

僕のことを忘れても当然だ。僕たちは今日会ったばかりだし、一緒に過ごした時間は短い。僕には人に強く印象に残るようなハンサムな顔もなければ、悪い印象を与えるほど醜い外見もない。要するに、僕は「モブキャラ」のようにごく普通なのだ。

何もなければ、明日には僕はここを発つ。僕たちが再会する機会はおそらく二度とないだろう。「さようなら」という言葉は、見知らぬ者同士にとっては嘘に過ぎない。

僕はずっと嘘をついてきたが、それでも「真実」とやらを探し求めてやまない。

物語が進むにつれ、僕はきっと彼女のことを忘れるだろう。彼女の名前を、彼女の顔を、そして最後には彼女の存在そのものを忘れてしまうだろう。記憶は砂粒のようで、ほんの微かな風さえもがそれを吹き飛ばしてしまう。

不安定で、虚ろで、しかし「存在」の「真実性」の唯一の証拠。

彼女もまた僕を忘れるだろう。僕たちは対等だ。お互いを忘れる権利を持っている。

法律で禁じられているわけでもなければ、他人に妨げられるわけでもない。すべては自発的、あるいは「自然」なのだ。

張本人は「世界」であり、「神」とも言える。

彼女が僕を忘れても、僕は恨まない。

そうは言っても、もし「あなた、誰？」という言葉が彼女の口から出たら、僕はしばらく傷つくだろう。

彼女は僕がこの世界で出会った最初の人だ。だから僕は彼女のことを忘れたくないし、彼女にも僕のことを忘れてほしくない。

傲慢に聞こえるかもしれないが、これが今の僕の偽らざる気持ちだ。

僕は沈黙し、運命の槌が振り下ろされる前に、かすかな希望を求めた。

彼女がまだ寝ぼけているだけだといい。

彼女が僕のことを忘れていないといい。

凝り固まった時間の中で、僕は彼女の返答を待った。

「あっ！そうだ！あなたプラックだ！」

彼女は母親の腕からするりと抜け出し、僕の前に大股で歩み寄り、前にやったように手を差し出した。

「プラック、こんばんは！」

「ああ、こんばんは」僕は彼女の手を握り返した。

たぶん寝起きで体温が上がっていたのだろう。彼女の手は明らかに僕よりも温かかった。

彼女の挨拶の仕方は握手だけなのか？ 医学的に言うとあまり衛生的ではない。

僕の手が彼女からさらに熱を奪い続けるのを避けるため、僕は手を離した。

「どうしたの、プラック？」

「いや、なんでもないよ」

「でも私が呼んだ時、すごく顔色が悪かったよ」

「元々そうなんだ」

君と比べれば確かに白くはないけどね。

「でも午後は結構赤かったよ」

「それは太陽の光のせいだ」

エリノアはまだ何か言いたそうだったが、口を開けた途端に、この家の女主人に遮られた。

「さあ、エリノア、そろそろ夕食よ。早く着替えてきなさい」

「でも普段家ではこんな感じで着てるじゃん？」

そう言うと、彼女は服を披露するかのように裾を摘んだ。

僕は無意識に視線をそらした。

「エリノア、お客様の前でそんなことしちゃダメだ！」この声はウィリアムのものだとわかった。

「でもこの服すごく着心地いいんだよ？ それに兄さんもこの服似合ってるって言ったし、あんまり着替えたくないな」

「いいか──ダメに決まってるだろ。わがまま言わずに、ママと一緒に着替えに行きなさい」

「さあ、エリノア、行きましょう」いつの間にかエリノアの背後に立っていた母親が彼女の腰を抱き、寝室の方へと運んでいった。

「ええ──」

母娘の賑やかな声は、彼女たちの後ろ姿と共に遠ざかっていった。

そんな光景を見ているだけで、気分が良くなった。

しかし、自分がもう年を取ったと感じさせることもある（未成年だが）。

「仲がいいなあ」ウィリアムがそばで呟いた。僕が彼のそばに立っていなければ聞こえないほど小さな声だった。

それは僕が言うべきセリフだろう。

「家で見たことないのか？」

「見てるよ。彼女たちがこんなに仲良くしているのを見るだけで、気分が良くなるんだ」

同感だ。

「ただ…」彼は突然言葉を濁した。このセリフが彼のものだとは信じられなかったが、声色は確かに彼のものだった。

「ただ何だ？」僕は少し困惑した。

「何でもない。先に食堂で彼女たちを待とう」そう言うと、彼は逃げるように食卓の方へ歩いていった。

僕は一人取り残され、ただ彼の華奢な肩を見つめ、心に疑問が根付いた。

彼は何から逃げているのか？ なぜその理由を言いたがらないのか？

もしかしたら、彼は何も考えていなかったのかもしれない。ただの独り言だったのかもしれない。

どちらの場合でも、僕は理解していないし、理解すべきでもない。

デメテル氏はとっくに寝室へ先に戻っていた。リビングに残されていたのは僕だけだった。

テーブルの上には、僕がさっき読んでいた本が開かれたまま、既に見た内容を晒していた。

既に見たとはいえ、文字が読めず、意味が明確でなければ、挿絵が示す意味は依然として曖昧なままだ。

僕は前に進み出て本を閉じ、きちんと整えて元の場所に戻した。

空腹感がますます強くなってきた。まずは何か食べよう。夜にはまだ激戦が待っているかもしれない。可能なら、それは起こってほしくない。

本当に大変な一日だったなと思いながら、僕もウィリアムの後を追って食堂へと向かった。

××××

「今日の料理はいつもより豪華だな」食卓の主座に座っているのは一家の主、グラウネフ・デメテル氏だ。

「今日はお客様がいらっしゃるからね」彼の左手に座っているのは妻のサラナ・デメテル。

「兄さん、腕が上がったみたいだね」彼の右手に座っているのは娘のエリノア。

「いやいや、君が教えてくれたおかげさ」エリノアの隣に座っているのは兄のウィリアム。

そして、グラウネフ氏の向かいに座り、客席にいるのが僕だ。

僕、プラック（偽名）、元々は普通の男子高校生だったが、様々な偶然が重なって異世界に召喚された。

小説の中の異世界転生が自分に起こるなんて、今考えても驚きだ。

今、僕は客人として、デメテル家の夕食会に招かれている。

「実はエリノアの料理の腕は良くないんだ。彼女が教えてくれる時はいつも、本で学んだ方法をこっそり使ってたんだ」隣に座るウィリアムが口元を手で隠し、僕の方に身を乗り出して言った。

おお、お疲れ様。僕には兄弟姉妹がいないからよくわからないが、こう聞くと兄というのはなかなか大変だ。

心の中でこの兄への敬意を表しつつ、彼にうなずいて合図した。

「プラック、この夕食、君の口に合ったかい？」エリノアと服飾についての女性らしい会話を楽しそうにしていたサラナ夫人が、突然話題を僕に向けた。

よく見ると、この母親の髪も黄色だが、娘のような黄金色ではない。無理に例えるなら、彼女の金髪の濃度は70～80％で、エリノアの髪は95％以上といったところか。

「あ、ええ、結構僕の好みに合ってますよ。特にこの目玉焼き、僕にはちょうどいい塩加減です」彼女の家の目玉焼きには塩が振ってあり、その粒の大きさが「現代」のものより大きいと感じた。技術的にそこまで細かくできないのだろう。

とはいえ、食感に少し違和感がある以外は、なかなか良くできている。特に卵白の焦げ加減が絶妙で、外側はこんがりと黄色く少しカールし、内部はちょうど良い固まり具合。黄身も完全に火が通っておらず、水分が残っている。どうやってこんな風に焼いたのか、機会があればぜひ教えてもらいたい。

「そうね、このスープもすごく美味しいわ。明らかに手間かけてるじゃない、兄さん」エリノアは今、淡いブルーのカジュアルウェアを着ていた。滑らかで細い雪のような腕が袖から伸び、かすかな蝋燭の灯りに照らされてキラキラと輝いていた。

確かに今着ているものは前のものより少しフォーマルだが、肌の露出部分が増えたような気がするのはなぜだ？

「ハハ、プラックが手伝ってくれたからね」

え、本当？ 僕は覚えていない。火の番を手伝ったことが「手伝い」なら、確かに「手伝い」した。

だろ？──ウィリアムは同意を求めるように僕に話しかけた。

「ああ──確かにそういうことがありましたね」自分でも適当に聞こえる口調で相槌を打った。

そうして、グラウネフ氏は再び話題をエリノアとウィリアムの今日の家での様子に向けた。

僕の時間は終わった。これからは彼ら家族の時間だ。

空腹感に駆られながら、僕は彼らの雑談を聞き、この短い良き時間を楽しみつつ、彼らのペースに合わせて皿の中の料理を平らげていった。

ふと窓の外を見やる。星のない晴れた夜空に、一輪の月が高くかかっている。銀色の月光が平原を水のように覆っているが、この家を除けば、世界のすべてが静寂に包まれている。

星のない月は、寂しいと感じるだろうか？

それは月自身にしかわからない。他人には知りようもなく、共感もできない。

僕たちは月ではないのだから。

再び、屋内の少し賑やかで、仄暗い灯りに引き寄せられる。

小さな蝋燭の炎が蝋の上で揺らめき、その最小限の光で僕たちはお互いの顔を見ることができる。

そして、机と椅子の後ろに無限に広がる影の中には、いったい何があるのだろう？

きっと、僕がよく知っているものに違いない。

蝋燭はいつか燃え尽きる。しかし太陽がいつものように昇れば、影の中のものも姿を現すだろう。食卓を囲むあの顔たちは、この限られた光の中で、とても温かく美しく見えた。

美術の授業で見たヨーロッパ中世の油絵、細やかな線と柔らかな色彩で描かれた風景画を思い出させる。

僕はどれくらい他人とこんな風に夕食を共にしていなかっただろう？

おそらく視界が限られていたせいで、その絵には彼ら四人しか収まっていなかった。明らかに、そこには僕はいない。

そうだ。僕は観察者なのだ。

あの虚ろな硝子が目の前で砕け、音もなく床に落ち、それぞれの足元へと沈んでいく。

僕はますますはっきりと悟った。僕は最初から最後まで、部外者なのだと。

幸いなことに、「自分もその中にいられる」という希望はまだ現れていない。

幸いなことに、僕は明日の朝にはここを発ち、彼らと永遠に別れる。

それならば、

この時間をもう少しだけ楽しませてくれ。

XXXX

スープの最後の一滴を飲み干した後、僕は先に食卓を立った。

「ちょっと待って」ウィリアムが小さなパンを口に運ぼうとしていた。どうやら本当に用事があるらしい。そうでなければ「食べながら話すな」という礼儀を忘れるはずがない。

「ウィリアム、どうしたんだ？」グラウネフ氏は彼が食事中に僕を呼び止めたことに驚いたようだ。

「すみません、失礼します。プラックに話したいことがあるので」

「ああ、そうだ。ウィリアム。もしプラック様がお休みになりたくなったら、二階の客室に案内してくれ。あそこにはもうシーツを敷いておいたから」サラナ夫人──ウィリアムとエリノアの母親──がナイフとフォークを置き、気さくな口調で息子に指示した。

「はい、ママ」ウィリアムが答えた。「それじゃあ、僕たちは先に失礼する」

僕は食堂からリビングへ続く通路に立ち、彼が椅子から立ち上がり、こっちへ歩いてくるのを見た。

彼も僕の姿に気づき、手を振った。

僕も同じく手を振って応え、食堂の三人にも別れを告げた。

ウィリアムの背は低くない。手足が長い方の体型なので、数歩歩くだけで僕と並んだ。

「何か話すことあるの？」

「ここじゃ話しづらい。場所を変えよう」

確かに、ここは会話の場としては少し狭すぎる。少し圧迫感を感じさせるかもしれない。

細長くて薄暗い廊下を抜け、僕たちは比較的広々としたリビングに戻った。

ウィリアムはランプに再び火を灯した。その明かりで見えるのは、ごく限られた空間だけだった。

おそらくそのせいで、秘密の情報交換をしているような気がした。僕たちの距離が縮まったので、彼の声も聞き取りやすくなった。

思考は、今日と同じように晴れたあの夜に飛んだ。

あの時も僕は、ルームメイトと深夜にこんな風に語り合っていた。

しかし当時は、寮監に見つからないよう小声で話すことに興奮していたが、今はもうその感覚はない。

今、炎の向こうにいるのは、端正な顔立ちの外国人だ。かつての僕はこんな人物を見たことがなかった。

これからの生活も、かつて経験したものとはきっと違うだろう。

ウィリアムが口を開いた。

「今日の料理、どうだった？ 客観的な評価を聞かせてほしい」

どうやら彼は自分の料理の腕を信じていないようだ。

「うん、美味しかったよ。これが僕の偽らざる感想だ」

「そうか」彼は僕の答えにあまり満足していないようだった。

人は自分が聞きたいことだけを聞きたがる。それが事実かどうかに関わらず。

彼も例外ではなかった。

「それと…」

やはり。

「それと…今夜の件について君と相談したいんだ」

作戦の件か。何か変更点があるのか？

じゃあどうして今また持ち出す？ 文学的表現で言えば、忘却の余燼からどう蘇生したのか？

「もちろん、全ての場所をカバーするのは不可能だ。ただ、相手の数が多すぎて一人では対処できない場合に備えてなんだ」ウィリアムの両目には躍動する蝋燭の炎が映っていた。

潜入だと言うのに、そんなに大勢来るわけないだろう？ それに大勢来られたら、僕たちは為す術がない。

やはり一番いいのは今夜引っ越すことだ。

僕がそうウィリアムに伝えると、彼は首を振った。

「エリノアに自分が危険にさらされていることを知ってほしくないんだ」

「たとえ彼女の命が危険にさらされてもか？」

「君はどう思う？」彼は僕の質問には答えず、逆に質問を投げ返してきた。

ザッ──

屋外から吹き込む風がさらに強くなり、窓を煩わしい音で震わせた。

「閉めに行くよ」

元々さほど明るくなかった炎は、風の衝撃でさらに無力に見えた。

「バタン」と窓を閉めると、壁の色が変わったように感じた。

振り返ると、蝋燭の火はすでに消えていて、存在した証として幾筋かの白い煙だけが残っていた。

僕たち二人は沈黙した。おそらくお互いにどう答えればいいかわからなかった。

それでも、夜は足を止めない。

あの瞬間は必ず訪れる。

「僕は先に寝るよ。必要な時は呼んでくれ」

「ああ、後で両親にはこの件を話しておく。人手はもう少し増やせるはずだ。今から君を二階の客室に案内しよう」

暗闇の中、僕はうなずいた。ウィリアムは僕を連れて二階へ向かった。

木の階段が重い音を立てて僕の鼓膜を打った。

「着いたよ」彼が言った。「ここだ」

彼が指さしたのは一つの部屋。どうやら掃除が終わったばかりのようだった。

しかし、ドアノブを回した時に生じた金属の軋む音は、長い間使われていなかった事実を隠せなかった。

「ありがとう」

「いや、僕の方こそありがとう。今日は本当に色々とお願いしてしまった」

「そんなに気を遣わなくていいよ。僕に迷惑がかかるとわかっていながらお願いしたんだろ？」

「君は人を助けるのが好きだからな」

「いや、決して好きじゃない」

僕が人助けが好きだなんてありえない。

「僕から見るとそう見えるんだ」

「君の見方が間違ってる」

「じゃあ、なぜエリノアを助けたんだ？」彼は一歩前に出た。

もし今、僕が少しでも動揺を見せれば、彼は僕が嘘をついていると思うに違いない。

最初からそうだった。彼の僕への警戒心は一度も解けていなかった。

とっくに気づいていたが、彼がこんなにストレートに聞いてくるとは思わなかった。

「個人の意志か、あるいは神の思し召しか」

「君は信仰してるのか？」

「決してしていない」

「珍しいな」

「ああ」

「じゃあ自発的ってことか？」

「僕が何と言おうと、君は多分信じないだろう」

「そうかもしれないな」

僕たちの間には、こうした曖昧なやり取りが多すぎた。

「僕はもう眠くて仕方ない。先に寝るよ」

冷たいドアノブも、僕の睡魔を追い払うことはできなかった。

「ああ、それじゃ、おやすみ」

「もう一つだけ」僕は階段を下りようとする彼の背中を呼び止めた。

「問題を僕に押し付けるな。これは君の問題だ。僕にその責任はない」

「ああ」彼は振り返らず、ただ単純に応えた。「わかった」

彼は振り返り、微笑みながら僕を見た。「もう一度、良い夢を」

そんな短い時間では夢を見る暇もないだろう。そう思いながら、そっとドアを閉めた。

××××

新しい環境に来ると、なかなか寝付けない人がいるらしい。

僕はそういう人間ではないことが証明された。

疲労と満腹感の二重攻撃で、僕はすぐに眠りに落ちた。

目が覚めた時、窓辺にぼんやりと人影が見えた。

ぼんやりと冷たい月光が彼の顔を照らし、元々血の気のない肌をさらに青白く見せていた。

彼の細身の体は、病弱そうな印象を与えた。

「目が覚めたか？」

「うん、たぶん」実はまだ少しぼんやりしていた。

「多分４時間くらい寝たな」

４時間。夕食を終えたのが８時頃だとすると、今は真夜中だ。

「よく眠れたか？」

「うん、すごく」

僕は眠りにつくまでの時間を真剣に数えなかったが、おそらくベッドに倒れ込むように寝たはずだ。

「何かあったの？」

「まだない。ただ警戒を強めるべきだと思う」

「この町は毎晩治安部隊がパトロールしている。でも真夜中になると解散するんだ。悪さをするなら、この時間帯がちょうどいい」

「わかった。すぐに下に行く」突然あることに気づいた。

「今、階下は誰か見張っているの？」

「両親に話した。今は父が正面玄関のところにいる。母はエリノアと一緒に寝るように言った」

なかなかの選択だ。女性には戦闘能力があまりないからな。

「先に下で待っている」彼は窓の前から離れ、隅の暗闇に溶け込んでいった。

できれば、もう少し横になっていたかった。

そう思った僕は、素直に布団から這い出した。

××××

「ふう、ちょっと寒い」

服を着終えた僕は、今階下に立っていた。独りきりだった。

着たばかりの服が、体温を貪欲に**吸い取る**。衣服が「保温」サービスを提供する前にはこのプロセスが必要だと、僕は理解している。

それでも、布団の中と外の温度差は少々大きかった。そうでなければ、10分経ってもまだ震えているはずがない。

僕は家の裏側に配置され、グラウネフが正面玄関を守り、ウィリアム自身は家の外を巡回すると言い出した。こんなに寒い夜に外に出るとは、彼の華奢な体がますます強くなる夜風に耐えられるか心配になった。

理論的には、今僕がしている仕事は「警備員」に似ている──いや、それより危険だ。正直、一匹の「ゴルプリン」（しかも奇襲で成功した）を殺しただけで僕の精神は大きなダメージを受けた。しかも、今回直面する敵の実力がどれほどかもわからない。

「何も見えないな」

位置を暴露する可能性があるので、僕たちは灯りを点けなかった。家全体は「無人」の死の静寂にうまく包まれていた。

同様に、周囲の景色も平原の闇に溶け込み、窓から差し込む月光でかすかに揺れる幾つかの黒い塊が見えるだけだった。しかし僕は知っていた。あれは家の裏にある風よけの木々がその役目を果たしているのだと。

このずっと変わらない景色には、退屈せざるを得なかった。不安の中でもがく僕は、30分後には次第に退屈になっていった。

今の月は、ちょうど太陽が真昼に位置する場所に高くかかっている。最高点に達すると同時に、世の人々に夜の半分が過ぎたことを告げている。その後、月は定められた軌道に沿って次第に沈んでいき、次の夜に再び姿を現すまで、温かい太陽がその役割を引き継ぎ、光を大地にもたらす。

「一日が過ぎていくんだな」

いや、24時間で数えれば一日はすでに過ぎている。実際、一日は確かに過ぎ去った。

しかし、この世界に来てからの時間で数えると、僕の「一日目」はあと数時間しか残っていない。異世界に来たという実感はあるか？ 僕は自問した。

肌を滑る風の感触は本物だ。胃に入った温かい食べ物は本物だ。窓から差し込む空虚な月光も本物だ。

「本物」と感じる一方で、「非現実的」とも感じる。

もしこれが「不慣れ」によるものならまだしも、今の僕はむしろ「ゲーム」の中にいるような気がした。

最初から英雄救美のシナリオが始まり、その後相手の家族と夕食を共にし、今度はあの美女のために睡眠時間を犠牲にしてここでだらだらと見張っている。一瞬、左前方のあのドアから監督が現れて、「よくやった、よくやった」と言いながら出てくるような予感がした。

「だから催眠術にかかってるんじゃないか？」

そう呟くと、冷たい静寂の中に不協和音が響いた。

元々は柔らかな草の上を踏む、草の先がくすぐったいようなサラサラという音だった。それが次第に、革靴が砂利道を踏む「コツコツ」という音に変わった。

風で開いたわけでもないドアが、僕の視界の中でそっと押し開かれた。

まさか、これ全部ドッキリ番組なのか？

幻想の司会者はもちろん現れず、ドアを押し開けたのはウィリアムだった。

「奴らが来た。どうやら正面玄関に向かっているようだ」

「奴ら──」

確かに「ゴルプリン」のことだろう。

まさか、「潜入」が本当に正面から来るとは？

「準備だ。相手は三人だけだ。一人一匹ずつ倒せば問題ない」

僕は何も言わず、ただ握っていた神剣【ルール・ケンジョ】を一層強く握りしめた。

銀色の剣身が清らかな月光を受けてきらきらと輝いている。

これはこの世界の創造主（女）が、召喚された者（僕）に授け、魔王を倒すのを助ける神器（器）だ。比類なき力を有する、紛れもない「チートアイテム」である。

唯一惜しいのは、僕がまだその仕組みを解明できておらず、最も基本的な武器として振り回すことしかできないことだ。

遠くで獣の遠吠えが、避けられない戦いの到来を予告した。

柄の汗を拭い、僕はウィリアムと共に正面玄関へ向かった。

グラウネフ氏はとっくに正面玄関で待っていた。彼はおそらく敵が来たことをまだ知らないだろう。

僕の前を歩いていたウィリアムが突然足を止めた。不審に思った僕は、そばにあった植木鉢を避けながら、彼が見つめた答えを見ようとした。

「まさか…」

この光景を目にした僕は思わず声を漏らし、それが膠着状態を破る銃声となった。

家の中には灯りがなかったので見えなかったが、僕は空気中に慣れ親しんでいない鉄錆の匂いを嗅ぎ取った。

グラウネフ氏は右手に剣を持ち、左手で右肩の血の噴き出る傷を押さえながら、目の前の二匹の深緑色の小さな生物と対峙していた。

「ゴルプリン…」

彼らは黒い忍び装束を身に着けていたが、布地が覆いきれない部分からは緑色の肌と長く尖った鼻が露出しており、正体を露わにしていた。

短剣と服は潜入のための装備だろう。

静寂の中で緊迫感が高まっていくが、グラウネフ氏がまず傷の手当てをしなければならないことはわかっていた。

「父さん、二階へ行って」

「すまない、サラナに手当てしてもらったらすぐ戻る」そう言うと、彼は二階へと駆け上がった。

二匹の緑色の生物も彼の突然の動きに警戒し、体を前傾させて追いかけようとしているようだった。

「大人しくしていろ」僕はさっきグラウネフ氏が立っていた場所に立ち、彼らの前に立ちはだかった。

床の上の血はまだ固まっておらず、赤い宝石が温かく輝いていた。

２対２。人数は同じだが、どう見ても僕たちが有利だった。

「お前たちは何者だ？ 誰の差し金だ？」ウィリアムも僕のそばに立ち、僕は心に勇気が湧いた。

相手は依然として沈黙を保ち、さっきから一言も発しておらず、石像のように静かだった。

「答えないのか？ ならば」彼は冗談めかした口調を引っ込めた。「この家の主として、立ち去るよう命じる！」

彼の威勢の良さに、そばにいる僕も驚いた。味方なのに彼の命令に威圧されるのは、おそらく「僕」が「客」だからだろう。

（撤退だ。隊長に強行突破に変更だと伝えろ）

二つの黒い影が小声で話し合い、その後果てしなく広がる闇の中へ飛び込んだ。

彼らが後ろを振り返らない様子を見て、僕はホッと一息ついた。

しかし、まだ早かった。

銀色の矢が僕に向かって飛んできた。

油断しすぎだ。異世界自体がこんなに危険だと知っていながら、死ぬ覚悟もできていない心理状態で受け入れるとは、俺は何をやってるんだ。

数時間前、まだ知り合ったばかりの人々と食事をしていた光景が目の前をよぎった。「走馬灯」が本当にあるんだな。

しかし、「走馬灯」の存在すら、目が覚めたら覚えていないだろう。

怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い。

体は本能的に避けようとしたが、矢が空気を切り裂いて突き刺す速度には追いつかなかった。

僕の異世界生活は、一日目が終わらないうちに終わってしまった。

「ウォーターフォール・ディフェンド！」

目の前に突然水の壁が凝結した。その水流の速さが、矢を容易にはじき飛ばした。

死を免れた僕は、あることに気づいた。「誰が助けてくれたのか」を考える暇すらなかった。不安と絶望から怒りへと変わった感情が、僕を駆り立てて戸外へと突き進ませた。

あの黒い塊は突然の出来事に驚いたようで、僕の存在に気づくと素早く背中から別の矢を取り出した。

さっき三匹の「ゴルプリン」がいると思った。二匹は逃げた。おそらくこれが三匹目だ。

腹が立つ。怒り心頭だ。

憎い。

右手の剣はさっきからずっと燃え盛り、発生した高熱は握っているだけで火傷しそうなほどになっていた。

対峙したことでさらに激しくなった炎が、その目の中で躍動していた。

今の自分の表情は見えないが、おそらく今までにないものだろう。

「フューエル・フレイム」

自分でも驚くような声が、舞い上がる炎の中に溶け込んだ。

炎の舌が緑色の生物に触れた瞬間、それは燃え尽きた。

泣き叫びも、ため息も、気づく時間すらなかった。

次の瞬間、地面には黒い痕跡だけが残り、着ていた布もひらひらと空中に漂い、炎に侵されながらゆっくりと夜空に還っていった。

鼻を刺す焦げ臭さと熱い空気が、さっきの戦いを物語っていた。

いや、単なる復讐の「虐殺」に過ぎなかった。

皮が溶ける前に、僕は剣を放り投げた。

柄から離れた瞬間、炎々と燃え盛っていた剣身も色褪せた。

まるで回路のスイッチのように、炎はすぐに消えた。

地面に置いただけで、近づくと熱気を帯びた空気に邪魔されて後ずさりした。

「ウォーター・クリエイト」

呆然とする僕のそばにやってきたのは、細身の男だった。しかし、さっきの出来事で彼が「弱く」ないことはわかっていた。

「君がそんな魔法を使えるとは思わなかったな」彼は燃え盛る剣身を冷やしながら尋ねた。彼の声には驚きの色はなかった。そう言ったにもかかわらず。

「僕も思わなかった」

さっきの光景を思い返すと、僕は無意識に妙に中二病っぽい英語を口にし、剣身の先端に火が点いた。

おそらくあの神剣【ルール・ケンジョ】の力だろう。偶然その力を発動させたようだが、今は発動の媒介すらわかっていない。

「どういう意味だ？」

「本当にわからないのか、それとも知らんぷりか？ 武器に付与魔法をかけるのは見たことがあるが、詠唱なしで武器を使って魔法を使い、しかもその威力が一級魔法使いに匹敵するなんて聞いたこともない。通常、魔力伝導性の良い魔鉱石【マルギ】製でない装備では、使用者の実力は発揮できないんだ」

「あるいは」彼は剣を冷やす水を止めた。真っ赤だった剣身はすでに黒くなっていた。

「君の実力はそれをはるかに超えているのか？」

時間が凝り固まり、空気が薄くなった。空気は氷点下まで下がった。

その赤い瞳が火のように僕を焼いた。

この鋭い視線に不快を感じ、僕は唾を飲み込んだ。

「僕も…本当にわからない。でもさっきの攻撃はこの剣の能力だと思う」

黒くなった剣身から湯気が立ち上り、冷たい夜風の中で一層鋭く見えた。

「僕にはこの剣のどこが特別かわからない」

「そうだよね。僕もそう思う」

「…この剣はどうやって手に入れた？」

これは言っていいのか？ 今僕の前にあるのは敵か味方か？

僕の身元は疑わしい。彼はおそらくそれを知っている。それなら彼に話すべきか？

「勇者」とは、要するにチートを授けられた異世界の普通の人間だ。僕にとってはそうだ。

あの「女神」──「自称女神」の人も自分の身分を隠せとは言わなかった。おそらく歪んだ自尊心のせいで、僕は今まで偽りの「旅人」という身分でこの世に存在していた。

真実を隠すには巧妙な嘘が必要で、嘘を維持するにはさらに巧妙な嘘で飾らなければならない。不幸なことに、僕は秘密を墓場まで持っていく自信がない。それにまだ早すぎる。

告白か隠蔽か？ 運命はまたも僕に選択を強いている。

空気の熱はすでに風に奪われていたが、それでも背中に汗が噴き出すのを止められなかった。

唾を飲み込もうとした。いや、喉が渇ききっていて水もなく、肺に入るのは乾いた冷たい空気だけだ。

「【ルール・ケンジョ】」僕は彼の質問に答えた。

「何だ？」

彼の厳しい顔に一瞬驚きが走った。当然だ。なぜなら僕の答えは彼の疑問を解決していないからだ。的を射ていない、知ったかぶり、しかし僕にできるのはそれだけだった。

「この剣の名前は【ルール・ケンジョ】。僕の大切な財産で、その価値は計り知れない」

財産と定義したが、実際には計り知れない。奇妙なものだ。

「【ルール・ケンジョ】、【ルール・ケンジョ】か…」

「どうした？ 名前が変か？」

もし異世界の人でさえ変だと思うなら、あの「女神」──「自称『女神』」の人のネーミングセンスが独特なのは、どの世界でも認められている。

「いや、ただ意外だっただけだ。剣に名前をつける人がまだいるとは思わなかったからな」

僕が名付けたわけじゃない。

「だから、すまない。この剣の持ち主と秘密保持契約（一方的な）を結んでいるので、彼女の名前は明かせない。つまり、この剣の出所は教えられない」

「構わない。むしろ僕の方が先に失礼した。デメテル家の恩人にプライベートなことをあれこれ聞くなんてな」そう言うと、彼は極めて標準的な姿勢で僕に礼をした。

僕は少し驚いた。異世界の農家の息子がどうしてこんなに礼儀作法に詳しいのか？

「これからどうする？ 怪我をしたグラウネフ氏を見舞いに行くか？」僕は視線で屋内に戻ることを示した。

「行きたいのは山々だが、目の前の難題を解決する方が優先だな」

彼は少し間を置き、魔法の杖（戦いの初めからずっと手に持っていた）を振って、玄関の外を指した。

「奴らが諦めるとは思えない。さっきのはせいぜい敵情偵察だ。敵の本格的な攻撃はこれからだ。逃げたゴルプリンは今頃、本隊に戻っているだろう」

彼はそう言う時も表情に動きがなく、大軍が目前に迫っているという緊迫感は全くなかった。

さっき僕が飛び出さなければ、僕が殺した「ゴルプリン」も彼にやすやすと始末されていただろう。

「どうした？」

「いや、いや、何でもない。君の言う通り、さっきの二匹の『ゴルプリン』も『強行突破』にすると言っていた」

口にすると同時に、彼の表情が劇的に変化した。彼の赤い瞳は大きく見開かれたが、すぐに元に戻った。

僕にはわかった。それは「驚き」ではなく「困惑」だ。

つまり、僕はさっき常人には理解できないことを言ったのだ。

「冗談じゃないだろうな？ 奴らが強行突破すると聞いただと？」

「もし聞き間違っていなければ、さっきの二匹の『ゴルプリン』はそう言っていました」

彼は杖を軽く振るった。周囲に風を切る音がした。

「君は…ゴルプリンの言語がわかるのか？」

今度は僕が驚いたが、すぐに彼がそう言う理由がわかった。「自動翻訳」の魔法だ。

どうやらこの世界では、種族間の言語はそれぞれ通じないらしい。彼女がくれたこの魔法はかなり便利だ。

しかし、可能なら「文字翻訳」の魔法が欲しい。もちろん、今の「自動翻訳」を維持した上での話だが。

学ぶ道のりはまだ長い（現在は完全に「0」の状態）と思うと、思わずため息が出た。

僕がため息をつくのを見て、彼はさらに困惑した。

「どうしたんだ？」

「大丈夫です。僕にはそういう能力があるようです」

「なんで自分のことすらよくわかってないんだ」

「僕も聞きたいよ」

異世界に来て、僕は強大な能力を授けられたようだが、それがいったい何なのかはまだ調査中だ。

まずはこれらのことは後回しにし、今はもっと重要なことを解決しなければならない。

「それで、どうする？ 先に家の中に戻るか？」

──僕はここに残る。君は上に行け。

「それでいいのか？」

「僕がこう見えても、魔法の扱いは結構得意なんだ。数匹の『ゴルプリン』くらいなら問題ない」

僕の判断では、君は数百匹の敵を楽々と消し飛ばせるだろう。もちろん、この言葉は口に出さなかった。

僕は軽くうなずいて答え、剣を鞘に収め、背中をウィリアムに預けようとした時。

「そうだ、もしよければ、エリノアに謝っておいてくれないか？」彼はタイミングを計ったかのように、この時を選んで頼み事をしてきた。

「エリノアさんはこのことを知らないんじゃないんですか？」僕は意外に思い、振り返って彼に向き合った。

「君がさっきかなり派手なことをやったからな。彼女も目を覚ましたと思う」

計画は失敗し、しかも原因は僕のようだ。

しかし、当初の目的は変わっていない。少なくとも「引き分け」を目指して努力しなければ。

「僕はエリノアさんのところに行くよ。でも──」

彼は僕の答えを予想していたのか、苦笑した。

僕は彼を指さし、彼の背後の暗闇を指さした。彼以外のすべてを含めて。

「僕は君の代わりに謝ったりしない。なぜなら、それは君の問題だからだ」

これが僕の彼の依頼への最後の答えだった。

×××

エリノア・デメテルは、僕が異世界に来て最初に出会った人物であり、最初に出会った女性だった。

彼女は美しい肌を持ち、小麦色の肌が魅力を増していた。

可愛らしい容姿と活発な性格は、誰が見ても憐れみを感じさせるだろう。

僕、プラック、普通の男子高校生が、様々な偶然が重なって勇者（世界を救う責任を負う）となり、今彼女の部屋へ（真夜中に）向かっている。

もちろん、それは彼女の兄に託されたものだ。

「トントン」

ドアの前に立ち、恥ずかしさを抑えながら、ノックした。

最初は変わらぬ静けさ、そして足音が聞こえた。

長い歳月を支えてきた床がその上の重みを支えながら、意外にも音を立てなかった。その上にいる少女が薄絹のように軽かったからだ。

そのかすかな足音が聴覚の範囲内で徐々に大きくなった。最後に、室内の人物はドアの前で立ち止まった。

「エリノア、僕だ、プラックだ」

「ああ、プラックか…」

「うん、僕だよ」

「ドアは開けてるよ。入っていいよ」

ああ、気づかなかった。僕は手をドアノブへと伸ばした。──

「……」

伸ばした手は前に進まず、ただ宙に浮かび、いつ落ちてもおかしくない。

僕はプラック。16歳の青年。高校生だ。

僕は自分が「社交家」タイプだとは思わないが、ここまで空気を読めないほどではない。

「……」

中の人は外の人にドアを開けなかった。選択肢があるのに、自分では選ばず、それを他人に譲った。

「……」

エリノア・デメテル、この金髪の少女は一人になりたがっている。空気を読めない僕は勝手にそう結論づけた。

「エリノア…」

「どうしたの？」

彼女の声を聞いて、僕の推測は確信に変わった。

ずっと存在していたのに、ずっと気にしたくなかったように無視していたものが、今はっきりと耳に響いている。

耳は音色、音量、音程を記憶し、脳に渡す。脳はそれを磨き、再現し、分析し続け、心も理解する。

それは自己の考えであり、他人に押し付けた考えであり、勝手に結論を出したくないのにそうしてしまう矛盾した気持ちだ。

僕を拒絶する金髪の少女は、何かを耐えていた。

心の中にしまっておけば、誰にも知られないと思っていた。心の底に押し込めていたのに、それでも血液と共に体中を巡り、肺に流れ込み、空気中に拡散し、言葉に入り込んでいた。

潤んだ言葉、強がりの笑顔、そしてそれが失敗した後の気持ち。

彼女は下の状況を見て、知ってしまったのだろう。部屋には彼女一人しかいない。母親はグラウネフ氏を治療に連れて行ったはずだ。

こんな状況を見て、彼女はどう思うだろう？

僕には彼女の考えはわからず、永遠に知ることもできない。

だから僕は自分の心の内を口にした。

彼女は自分を責めている。

そして、その考えが本当に正しいかどうかは、ドアの向こうの人間次第だ。

止まっていた体が再び活力を取り戻し、手は予想通りの冷たいドアノブを握った。

「エリノア、入るよ」

返事はなかった。

だから僕はドアを押した。

ドアの向こうに、ベッドに座り、顔を手で覆っている少女がいた。

布団は乱雑に固まっており、事件後は整理されていなかったようだ。部屋には静かに泣く少女だけが残されていた。

そっと近づき、彼女から数メートル離れた場所に座ることにした。

ズボンは床板の埃をはらうかもしれないが、今は気にする必要はなかった。

「……」

彼女は声を出さず、無音で泣いていた。

彼女は膝に顔を埋め、いつ顔を上げるのかわからなかった。

ベッドのそばの窓の外は神秘的な闇で、恐怖を感じさせた。

「エリノア」僕は優しく呼びかけた。

返事はない。

「エリノア」僕は再び呼びかけた。

返事はない。

「エリノア」僕はまだ諦めなかった。

返事はない。

「エリ──」

「あなたって本当に空気読めないのね」彼女は少し困ったような笑顔で顔を上げた。

彼女の表情を見て、僕は胸が締め付けられる思いがした。

彼女はいつも過失を自分自身のせいにしている。それが正しいかどうかに関わらず。

「空気って普通の人は見えないんじゃない？」

「私が泣いてるの見てるくせに、まだ絡んでくるんだから」

「心配させるような真似をする人にそんなこと言う資格ないよ」

「あっ…」彼女は突然小さく声を上げ、また顔を背けた。

「どうしたの？」と聞こうとしたが、恥ずかしそうに言葉を選び直した。

「ウィリアムも、グラウネフさんも、サラナさんも、僕も、みんな君のことを心配してるんだよ」

ウィリアムが頼んだことだが、両親も同じ気持ちだろうと思う。

「でもパパが怪我したんだよ！」彼女は突然感情を爆発させて叫び、それでも僕の方を向かなかった。

そこにいない誰かに向かって感情を吐き出しているようだった。

吐露したい対象がいない、ただ言葉を叫び出したい、誰かに聞いてほしい。

なぜなら、元々隠したかったのに、もう我慢の限界だからだ。相手が僕であっても、彼女はこんなにも慟哭できる。

「うっ、うっ…」

まさに僕だからこそ、彼女はこんな風に自分の気持ちを表現できたのだ。

「わあ…うっ…」

泣きじゃくりが止まってはまた始まり、何度も繰り返した。

僕に何ができる？ そう自分に問わざるを得なかった。

なぜ彼女は泣くのか？ わかった。

なぜ彼女を泣かせる原因が存在するのか？ わからない。

どうすれば彼女を慰められるのか？

僕に彼女を慰める権利はあるのか？

…

唯一の既知と無数の未知の中で、僕は見つけた、わからない、でも見えた、聞こえた。

世界が彼女に向けた悪意を超えて、触れた。

僕は彼女の前に歩み寄り、彼女の手首を握った。

触れた。

そして彼女が顔を覆う手を引き離し、泣き腫れた彼女の顔を見た。

生まれつき美しい顔が涙でより一層美しく見えた。

近づいた。

彼女は僕の無意味な動作に困惑し、あるいは突然明るくなったことに呆然とした。

どちらでも同じだ。

問題の背後にある本当の答えを知る必要はない。

なぜなら確かな答えなどないからだ。

自分の方法で答えればいい。

たとえそれが「正しい」答えとは言えなくても、たとえ話がそれていても。

だから、僕の解答はこうだ。

「僕に任せてくれ」

無責任で、根拠がなく、真実味のない嘘が口をついた。

「え？」

「僕が君を守る」

恥ずかしくて部屋から飛び出したくなった。罪悪感が僕に彼女を見るのをためらわせた。

しかし今はそれができない。

僕は彼女を見つめ、彼女も乱れた前髪の間から視線を少し僕に向けた。

目を閉じることはできない。たとえ心がこれが本心ではないと気づいていても。

嘘はいつでも暴かれる。だから僕はいつも嘘をつくのを避けてきた。

しかし今、そうしなければ、僕は後悔する。

それがわかれば、堂々とそう言える。

「僕に君の力にならせてほしい」

「ああ」

彼女は反論しようと口を開いた。

その前に、僕は彼女の手を握った。

手のひらは湿っていて、涙でいっぱいだった。

指は繊細で、女性としての魅力を感じさせた。

彼女の手は微かに震え、いつでも振りほどけそうだった。

一秒、二秒が過ぎた。

僕たちの手はまだ重なり合っていた。

「わかった？」

「うん」

肯定的な返事をもらうと、僕は手を離した。

彼女の顔を見る勇気がなかった。今、僕の顔は間違いなく赤い。

恥ずかしくて、興奮して、同時にこんな自分に驚いていた。

「プラック」彼女は涙を拭いながら言った。

「あなたって本当に変な人ね」

「それには自覚があるよ」

彼女の笑顔を見ると、心から思った。

本当に良かった。

エリノアとしばらく一緒に過ごした後、僕は一階に戻り、ついでにデメテル夫妻を見舞い、最後にウィリアムのところへ行った。

ただその前に、顔の熱さを洗い流すため、手を洗い顔を洗わなければならなかった。

「言っちゃったよ…」

ああ、恥ずかしくて死にそうだ。後悔して死にそうだ。

だから、僕はエリノアにこんな自分を心配させたくなかった。

「エリノアはどうだった？」僕の存在に気づくと、彼は振り返らずに独り言を言った。

もちろん、これは僕に話している。

「あまり良くなさそうだった。とりあえず慰めておいたよ」

「兄の仕事を奪われたな」

「君たちは彼女を自分を責めさせた。これからはもっと気にかけてやってくれ」

「そうか？」彼の声が突然低くなった。

彼らの間に何があったかは知らないが、それでも僕は言わなければならなかった。

「そうだ」

「そうか」彼は夜空を見上げた。

星はなく、月も次第に沈んでいく。

一日が過ぎ、新たな一日がやってくる。

「プラック」

「？」

「僕のエリノアを奪わないでくれよ」

「なぜそんなことを？」僕は意外に思い、少し可笑しかった。

案の定、彼はいつもの冗談めかした口調に戻り、振り返って言った。

「だって、兄としての僕の仕事を奪ったじゃないか」

「僕は君の兄弟になりたくない」

諦めたように、彼は話題を変えた。

「本当にエリノアを奪いそうで怖いんだ」

「何故そう思う？」

「だって君は女を弄ぶのが上手いからな」

「そんな汚い言い方しないでよ」

「じゃあ、騙すのはどうだ？」

「どうして悪い言葉ばかりなんだ」

「すまない。それ以外に君にふさわしい形容詞が思い浮かばないんだ」

もっと頭を使えよ、褒め言葉はまだたくさんあるだろうに？

「…まあいい、僕が騙すのが上手いとしても」

少なくとも「弄ぶ」よりはマシだ。

「女を騙すだけでなく、男も騙すのが上手いな」

「まるで詐欺師みたいだな」

そういうことだ。彼はうなずいた。

「ところで、君は今日エリノアと知り合ったんだったよな？ それは本当か？」

「厳密に言えば昨日だ」

夜はもう過ぎ去ったからな。

「たった一日でエリノアの心を掴むとは、君はプレイボーイか」

「一応言っておくが、僕の周りで親しい人の中で女性は母親以外、片手で数えられるほどしかいない」

「想像はつく」

こんなイケメン顔の男の言葉はやはり攻撃力が違うな。

「どうしていつもエリノアのことを聞くんだ？ 君が彼女の兄なら、その辺の事情は僕より詳しいだろ？」

「兄だって妹のことを全部知っているわけじゃない」

「だから僕から聞き出したいのか？」

「そんなところだ」

「じゃあ僕は答えられない」

「なぜだ？」

「だって、過保護な兄がいるエリノアが可哀想だからさ」

瞬間、真っ赤になった。

周囲は赤い世界で、火だけが燃えていた。

僕も、彼も、草も、木も、空も、炎に照らされた。

声が出せない。なぜなら疑問に思う間もなく赤が消えたからだ。

「さっきのは？」

「すまない、マナが少し乱れた」

彼の手にある魔法の杖の先端の赤い光が次第に消えていった。さっきの状況はおそらくこれが原因だ。

「ああ、これで奴らも僕たちに気づいたな」

「奴らとは？」見慣れない指示代名詞に、僕は彼の言うことが理解できなかった。

「ゴルプリンだ」彼は僕にとって一日の中で使用頻度が異常に高い言葉を口にした。

「まさか…」

見慣れた単語、見慣れない意味。脳は理解を拒否した。

わからない。理解したくない。理解した。信じたくない。信じられない。

「君が僕たちの位置を奴らに教えたのか？ 正気か？」

心の中に炎が灯った。炎が燃えているのを感じた。

すべてを焼き尽くしたい。周囲を真っ赤な世界に変えたい。

見慣れた光景、さっき見たばかりの景色、見たこともない光景。

その前に、剣身の先端が真っ赤になり、次第に中程へ、柄へと広がっていった。

「やはりそうだったか」僕のそばに立つ男がそう呟いた。

「君は何を知っているんだ？」僕はこの機会を見逃すわけにはいかなかった。

「知らない。凡人である僕には、神の思し召しを知る由もない」

「！」

「目の前を見ろ。『天より授けられし勇者』よ」

彼はそう言った。

僕は剣を置き、彼の指す方向を見た。

緑の水平線に一つの盛り上がりがあった。暗闇の中で、森の中の蛍がかすかな光を放っている──いや、それは炎の光だ。

びっしりと、溶け合い。

びっしりと、乱れ舞い。

びっしりと、すべてを飲み込む。

これが本当の行軍だ。

人数は数えきれない。ただ赤い一本の線で、波のように押し寄せ、拡大する。

「ゴルプリン」、暗闇の中でさっき習った単語を呟いた。

緑色の小さな醜い生物。僕の元の世界では、ファンタジー作品にしか存在しない生物だった。

逃げ出したい。「イド」がそう言う。

逃げるな。「超自我」が反対する。

その結果、「自我」はその場に釘付けになり、地面の剣を拾う力さえなかった。

嘘の力は僕を立ち上がらせられなかった。目的のために約束した言葉は、人の本性を変えられなかった。

今になっても、やっぱり僕は僕であって、勇者なんかじゃない。

赤い波が森から僕たちへと押し寄せてくる。

無音の世界。色のある世界。

逃げ出したい、だから目を閉じた。目を閉じると、目の前の暗闇から逃げ出したくなり、目を開けた。

目の前は変わらない、単色の世界。

「なぜ…」口から出るのは無意味な言葉だけだった。

「何が？」

「なぜ君はそんなことをするんだ！ エリノアを無事にしたいんじゃないのか！」

「そこは目的が一致している。僕がエリノアを危険に晒すわけがない」

「じゃあなぜ…」

「言っただろう、よく見ろ」

赤い波は依然として僕たちへと押し寄せてくる。ただ大きく見え、距離も近い。

危険は去っていない。

どうしよう？ どうしよう？ どうしよう？ 心の中で「なぜ」を考える暇もなく、「どうしよう」が思考の行程に上がった。

「ウィリアム、君が何をしようとしているかはわからない。でも少なくともエリノアのために、これから一緒に戦おう」

「いや、僕は手を出さない」

それは見知らぬ声だった。

「エリノアはこのことを知っているのか？」

「何を？」

「君がウィリアム・デメテルではないってこと」

「なぜそう思う？」どこかで聞いたことのある会話だが、相手は変わっていた。

「答えろ」

「なぜ僕が答えなければならない？」

「僕がデメテル家の恩人だからだ」

「…」

彼は反論せず、ただ彼の生まれつきルビーのように輝く赤い瞳で僕を見つめた。

同じ手口だ。まるで「ウィリアム」デメテルがそうしたように。

「僕はウィリアムだ。エリノアの兄だ」長い対峙の後に待ち受けたのは、そんな答えだった。

「だから君は助けない」僕が答える間もなく、彼はそう一方的に会話を終えた。

視線を前に戻す。闇夜が火を灯され、炎は目前にあるかのように見えた。

「どうするんだ？ 勇者？ 逃げるのか？」

逃げるなら、もう最良の機会を逃している。それに僕が逃げたらエリノアはどうなる？

「僕がエリノアを守る。決して彼女に傷一つ負わせない」彼はそう言った。

「たとえ目的が一致していても、協力はできないのか？」

「できない。なぜなら君は勇者だからだ」

この世界の人々は勇者に対して何らかの偏見を持っているようだ。

「確かに僕は勇者だ」

「認めたのか」

「でも特別な能力は何もない。頼れるのは剣一本だけだ」

「それなら、なぜそれを置いた？」彼は僕が捨てた剣を目で示した。

あれは「神」が授けた「チート」──【ルール・ケンジョ】だ。

今、それはただのボロ剣のように、傍らに捨てられている。

その力を発揮する才能がなければ、「神剣」も普通の剣と変わらず、ましてや剣術の基礎すらない僕が使うと、剣としての本来の能力すら発揮できない。

使えない「神器」は、ただのスクラップに過ぎない。

「僕、僕は勇者じゃない」。絞り出されたのはかすかな言葉だけだった。

「それなのに、なぜなるんだ？」

何かを見つけたいからだ。

そんな理由さえ言い出せない。

沈黙し、沈黙した。しかし光だけは躍動していた。

「来たぞ」彼はただ軽く知らせた。

剣を拾うと、手が震えているのを感じた。大地が震えているのを感じた。

今にも目の前に迫ってくるような気がした。目の前に迫っているのに、まだ遠くの一本の赤い線のように感じた。

遠近がわからず、命が尽きる時がいつかわからなかった。

すると、黄色い光が現れた。

それは赤い光よりさらにまばゆい光で、暗い世界での主権を宣言するかのように、赤い光と絡み合った。

赤と黄がぶつかり合い、揉み合い、相手を自分の色に染めようとした。

何が起こったのかわからなかったので、「ウィリアム」の反応を見た。

炎色の瞳が大きく見開かれたが、それだけだった。感情の動きは見て取れなかった。

次第に騒動は収まり、赤い線は黄色い線になった。

「あれは何だ？」

「王国の軍隊だ」

「【治安局】か？」

「いや、【クラートリーの爪】だ。王族の親衛隊」

「『ゴルプリン』を殲滅するためか？」

「わからない。目標は僕か君のどちらかかもしれない」

××××

**幕間 部屋の中の少女**

窓の外を越えて、森の中に赤い線が見えた。

明らかに部屋の中の少女はそれに気づいていなかった。気づいていなかったわけではなく、気持ちを落ち着けるのに忙しくて窓の外を見る余裕がなかったのだ。

黄金色の髪が野原の小麦のように輝き、美しい顔には乾いた涙の跡があった。

泣いてはいない。泣き飽きたわけでも、泣きたくないわけでもない。泣きたければいつでも泣ける。

信じているから。誰かが約束してくれたから。

その約束を裏切らないために、だから彼を信じている。だから泣いてはいけない。

出会ってまだ一日。話したのも数えるほど。それなのにたくさん助けてもらった。

少年は部屋を離れてしばらく経つのに、それでもまだ部屋を出たくなかった。

もしかしたら会えるかもしれない。会えたら話せるかもしれない。

必ずお礼を言わなければ。

でもなぜ自分は立ち上がれないのだろう？

泣いた顔がひどいから？ 違う。彼に会いたくないから？ そんなわけがない。

少女が考えをまとめる間もなく、部屋のドアが開いた。

「ママ？」

「エリノア、気分は良くなった？」

「うん」

「プラック様がお帰りになるのよ。見送りに行きなさい」

「え？ そんなに急？」

「だって旅人でしょう？ 彼にも自分のやるべきことがあるのよ」

さよならを言う時が来た。

彼の物語を知らない。もう「さよなら」なのかもしれない。でもさよならを言わなければ。

この瞬間、少女は自分がどう思い、どうすべきかを悟った。

「さあ、エリノア、行きましょう」

「待って、ママ、顔を洗ってくる」

「そうね、プラック様にそんな顔を見せるわけにはいかないものね」

「そんなにひどい？」

それに対して、サラナ・デメテルはただ微笑むしかなかった。娘の顔が泣き崩れているからではなく、エリノアが甘い笑顔を見せたのを見たからだ。

「あなたって本当に変な人ね、プラック」部屋から連れ出される時、少女はそう思った。