春の風が、花の香りを連れてくる。街はまるで祭りのように賑わい、人々の笑顔があふれていた。

　そのざわめきの中、黒いフードを目深にかぶったひとりの娘が、石畳の影を静かに歩いていた。人々を避けるように、そっと街の片隅をすり抜ける。

　手には、小さな包み。薬草を取引先へ渡すだけ――今日の予定は、それで終わるはずだった。

　けれど、その計画はあっけなく崩れ去る。

「レアルーン様が帰ってきたんだって！」

「魔王を倒したって、本当？」

「笑わないし冷たそうなのに、でも……あんなに綺麗な人、他にいないよね」

「結婚してくれって言われたら、わたし……！」

　次々と弾ける歓声に、通り全体が浮き立っていた。

　街のざわめきが向けられる先には、中央を歩く一行の姿があった。

　逞しい体に大剣を背負った男が、照れくさそうに手を振る。

　神衣の金糸の刺繍がまばゆい聖女は、微笑んで人々に応えていた。

　そして、ふたりの中央――まるで光をまとったような白衣の魔導士が歩いていた。

　銀の髪が春の風に揺れる。

　肩に届きそうな銀の髪がふわりと舞うたび、誰もが思わず彼に意識を奪われていた。

　静かな横顔。その目に映る青は、深く、吸い込まれるようだった。

　それは、誰もが憧れを抱く、完璧な美しさだった。

　アリアは押し寄せる人波の中、マントの裾をぎゅっと握る。

　勇者たちを気にする様子もなく、ただ足早にその場を通り過ぎようとした。

　その一瞬、風が悪戯をした。

　黒いフードの隙間から、漆黒の髪が覗く。

　赤い瞳が、光を受けてわずかにきらめいた。

（……いや）

　ひやりとした感覚が、体の奥をかすめた。

　その異質な色彩は、この街ではあまりにも目立ちすぎる。

　アリアは慌ててフードを引き寄せた。

　恐る恐る辺りを見渡す。だが、遅かったようだ。

　銀の髪の男と視線がぶつかってしまう。

　心の動揺を隠すように、彼女はすぐに背を向けた。

　

　なのに、その男からは、敵意のようなものは微塵も伝わってこなかった。どこか底知れなくて――ひどく落ち着かない感覚だった。

（大丈夫……ほんの一瞬だったし……大丈夫）

　

　自分に言い聞かせるように。目をつぶり、早く時間が過ぎてほしいと願うしかなかった。

「アリア」

　低く、けれどよく通る声が、ざわめきの中で確かに届いた。

　

　ずっと呼ばれなかった名前。

　母が亡くなってから、一度も口にされなかった。

　自分でさえ、もうその名前を忘れかけていたのに。簡単に名前を呼ばれて、不意を突かれた。

（……誰？）

　思わず、その男を見つめ返していた。銀の髪、青い瞳。整った顔立ち。それでも、どうしても思い出せない。

　男は迷わずこちらへ歩み寄る。ひとり、またひとりと、その道を開けていく。

　まるで、誰もがそうするのが当然だと言わんばかりに。

　気づけば、その男は目の前にいた。

「ずっと君のことを想ってた。こうしてまた会える日を、何度も夢に見た」

　青の奥にある熱が、じりじりと伝わってくる。

　その真剣さに、心臓がどきりと跳ねた。

「迎えに来たよ。今度は……ずっとそばにいたい」

　

　そして、最後に告げられたその言葉が、アリアの世界を静かにひび割れさせた。

「――結婚してくれ」

　次の瞬間、通りにいた人々のざわめきが、一気に広がる。

　驚きの声が四方から飛び交う中、勇者は気まずげに顔を伏せ、ひとつ咳をしてその場をやり過ごした。

　聖女は、口元に手を添えたまま、ふふっと小さく笑った。まるで面白いものでも見つけたかのように。

「うわ……ちょ、これやばいだろ……」

　白いローブの補佐官はおろおろしながら手帳を取り出し、落ち着きなくページをめくると、小さな声で何かぶつぶつ書きつけていた。

　周りのざわめきが増すほど、アリアは自分だけがどこか遠くにいる気がした。何も言えず、何も動くことさえできなかった。

　頭が真っ白だった。何かがおかしい。それはわかっていたのに、脳が追いつかない。息を呑むだけで、喉がひどく乾いていた。

（なにを、言ってるの……？）

「え、と……あの……その……」

　言葉にならない音ばかりが唇からこぼれ落ちる。気づけば、体が勝手に強ばっていた。

　

　ずっと、誰とも深く関わらずに生きてきた。そうしてれば傷つかずに済んだから。

　言葉なんてなくても、どうにかなってきた。

　それなのに……

　それでも、やっとの思いで声を絞り出す。

「……どちら様ですか？」

　アリアの問いに、彼は黙って立ち尽くしていた。

　ふと、表情が陰る。

　ただ、それだけのことで──空気が、わずかに変わった。

　けれどすぐに、彼は微笑んだ。

　切なさを滲ませながらも、どうしようもなく優しくて──胸に残るような笑みだった。

「……レアルーンだよ。君と交わした約束、僕はずっと忘れなかった。迎えに来たんだ。魔導士になって」

　アリアは小さく首を傾ける。

「……レアルーン……？」

　その名に確かな記憶はなかった。でもなぜだか、どこか懐かしさを感じてしまっている。

　すると彼は、ひとこと、こう続けた。

「そう。いつも君は、僕のこと“レア”って呼んでた」

　

　その瞬間、眠っていた記憶の扉が音を立てて開いた気がした。

　確かに、そんな名前で呼んでいた子がいた。

　

　鮮明に記憶を蘇らせようと必死で頭を働かす。

　銀髪で、青い目をした、とても可愛らしい子だった。

　

　そうだ……その子は、女の子だったはずだ。

「うそ……女の子、じゃ……」

　声が震え、言いかけた言葉を最後まで紡げない。

　その姿を前に、どうしても過去の記憶が邪魔をした。

　すると、彼は落ち着いた声で、まっすぐに言った。

「違うよ、アリア。僕は――男だ」

　低く静かなその声には、冗談なんてひとつもなかった。一点の曇りもない眼差しも、微動だにしないその立ち姿も。

　――どれだけの覚悟を抱えて、今ここにいるんだろう。

　アリアには想像すらできなかった。

　だってどこをどう見ても、かつての“レア”とは重ならない。

　その現実を、アリアはまだ受け止めきれずにいた。

　姿も、声も、瞳の奥に宿る熱も――まるで別人みたいで。

　なのに、どうしようもなく、あの頃の温もりが微かに残っている気がした。

「……ごめんなさい。信じたいけど……急にそんなこと、言われても……」

　かすれた声でそう呟き、アリアはそっと一歩だけ身を引いた。胸元を押さえた手に、知らず力がこもっている。

　それでもレアルーンはまったく動じなかった。静かな声音で、やわらかく続ける。

「昔、アリアに渡したブレスレット――まだ、持ってる？」

　そのブレスレットは、今も彼女の手首に巻かれて、微かに揺れている。

　そう……彼が言った通り、あの子から別れ際に“君を守るもの”として渡されたもの。銀の鎖に、青い石がついた、小さな飾りのブレスレット。

　その言葉に、アリアははっと顔を上げた。だけど、その瞬間――

「ちょ、ちょっとレアルーン！？　周りの嫉妬がヤバいって……！」

　いきなり飛び込んできた声に、二人の間の空気がごちゃっと乱れる。

　勇者ライガが割り込むように前に出てきて、背中の大剣を軽く揺らしながら、場の空気を和ませるように口元を緩めた。

「このままだと、通りの女の子たちの視線で、燃やされそうだぞ……アリアちゃん、早くこっち！」

　その後ろから、ジオが手帳を振り回しながら慌てて駆けてくる。

「うわ……ちょ、ちょっと待ってよ！ 今の最高だったのに……ライガ空気読んでよ！」

「お前な……注目されてるの、わからないのかよ」

　ライガは、呆れたように息をついた。その様子を聖女フロレットは、微笑みを崩さずただ静かに見守っていた。

　その場に立ち尽くしながら、アリアの頭は真っ白だった。もうわけがわからない。

　すぐそばでは、男たちが騒いでいる。

　そして、自分がその注目の的になっていることに、ようやく気づく。

　早く……逃げなければ――その本能だけが、背中を押した。

　足を引こうとした瞬間、ライガにぐいっと腕をつかまれる。

「ほらほら、こっち――」

「……離せ」

　低く、有無を言わせぬ声が、その場を支配した。レアルーンの気配が、ライガの手元にぐっと集中する。逃がさないという強い意志がそこにあった。

　ライガは悟った。完全に“狙われている”。ただの静けさじゃない。

　今にも、そこから何かが飛び出してきそうな気配──そう、“殺意”の形をした沈黙だった。

　ライガは「まいった」とでも言うように両手を上げ、素直に手を放した。

「……悪い。別に深い意味はなかったんだけどな」

「はいはい、道開けてくださーい！　勇者ご一行、通りまーす！」

　ジオがわざとらしく手帳を振りかざし、場を笑いで包み込むように通りをかき分ける。

　

　その後ろで、レアルーンが静かにアリアの隣に立ち、手を差し出した。

　さっきまでの冷たい気配は、まるで嘘のように消えている。

「静かな場所で、君とちゃんと向き合いたい。……一緒に来てくれる？」

　その声は穏やかで、誠実だった。押しつけがましくなく、ただ信じて待ってるみたいに聞こえる。

　アリアは迷いながらも、その手を取ってしまっていた。

　彼の手は温かくて、まっすぐすぎて――拒むことはできなかった。

（話してみたい。ちゃんと、聞いてみたい。“レア”のことも、あのときのことも……）

　

　ほんの少しだけ、そう思ってしまっていた。

　気がつけば、一行は通りを歩き出していた。アリアはフードを深くかぶりなおし、顔を隠すようにうつむく。

　 通り過ぎる視線に触れるたび、マントの裾を無意識に握りしめてしまう。

　勇者たちは道の両側にいる人々に手を振っていた。 まるで、それがいつもの日常みたいだ。

　

　そんな一行の中に、自分がいることが。……なんだか、どうしようもなく変で仕方なかった。

　つい先ほどレアルーンに差し出された手を取ってしまったことを、すでに後悔し始めている。

　冷静に考えれば今一緒に行動しなくても、後日待ち合わせするなり、できたのではないだろうか。

　隣にいるレアルーンをフードの隙間から、ちらりと盗み見る。

　きれいな顔立ち……街の女の子たちが騒いでいたのも、わかる気がする。

　勇者たちは笑顔で街の人に手を振り返しているのに、彼は笑いもせず、ただ前だけを見て歩いていた。

　女の子たちが名前を呼んでも、知らん顔だ。

　冷たいはずなのに、ぞっとするほど――月の光みたいに、美しかった。

　こんなきれいな男の人、初めて見た。

　プロポーズされたの？ 私が？ これって夢なんじゃ……。

「僕の顔、何かついてる？」

　レアルーンが急に腰を屈めて、フードを覗きこんだ。にこっと優しく笑われて、顔が赤くなる。

「あの、いや……なんでもないです」

　考えてた頭の中を覗きこまれてしまったみたいで、ぎこちなく笑いそうになった。

「アリア、可愛いね」

　──それは、爆弾を落とされたような衝撃だった。

　アリアはフードを限界までおろして下を向く。

　力強く拳を握りしめた。手の爪が食い込んで、痛い。

　 ……夢じゃない。

　聞き間違い？ そう思いたくなるくらい、現実が信じられなくなっていた。

　ぼんやりとした思考のまま、足だけが勝手に動いていた。いつの間にか、ずいぶん歩いてきていたようだ。

（……そういえば、どこに向かってるの？）

　そう思って顔を上げると、そこには見慣れた白い尖塔がそびえている。神殿だ。

　アリアにとって苦手な場所だった。昔からここに近づくだけで、頭が痛くなる。

　そして空気は重く感じられ、具合が悪くなっていた。

　下を向いて歩いていたから、この場所に気が付くのが遅くなった。

　気づけば、神殿の扉がすぐ傍にあった。アリアの足が止まる。

（あれ……？）

　神殿にこんなに近づいたのは初めてなのに、体に変化は感じられない。

　不思議に思って、自分の体を見つめて、小さく眉をひそめた。

「アリア……大丈夫だよ」

　レアルーンに不意に声を掛けられ、アリアは顔を上げた。

　まっすぐに注がれたその眼差し――

　その強さに触れた瞬間、さっきまでの不安が、すーっとどこかへ溶けていくようだった。

　重厚な扉が音もなく開いた。白く高い柱がそびえ立ち、静寂な空気が肌に触れる。

　初めて触れる“神聖”という空気に、自然と体が引き締まる。

　足音だけが、石畳に響く。まるで別世界だ。神殿の人たちが数人静かに、みんなを迎えた。

　街のみんなとは対照的な静けさだ。よそ者のアリアを気にする様子もない。

　隣にいる彼のおかげだろう。もう、その隣にいることが嫌じゃないどころか、少しだけ安心していた。

　

　でも、その目に宿る光に惹かれるたび、どこか言葉にできない揺らぎが胸を包む。

（……まるで、月の光みたい）

　触れられないほど遠いのに、完璧すぎて。

　近づけば壊れてしまいそうなほど、静かで綺麗で……

　そんなふうに感じてしまう自分が、一番怖かった。

　このときの私は、まだ知らなかった。

　この再会が、望んでいたはずの未来を、静かに塗り替えていくことを。