世界中に広く展開しているリッツ・モントンホテルは、ラウンジで供される午後のティー・セットが人気だ。春陽がワクワクとメニューを広げる。

　「やっぱり、基本のクラシック・ティー・セットかしら。シファ先生は何か、召し上がります？」

　春陽の向かいの席に腰かけているのは、褐色肌の美女だ。顔立ちはアラブ系のようだが、混血なのだろうか、金髪碧眼である。シファ・ダビ。洗脳や催眠を解く治療では有名な実力派らしい。U.B.セキュリティ・サーヴィス社の産業医が紹介してくれた。普段はパリでクリニックを開いているという。

　「私は、紅茶だけで結構ですわ。お昼にスシを戴きすぎてしまって」

　優雅に微笑む姿は、聖母のように人を安らがせる。

　「先生の日本語がお上手で、安心しました！私、フランス語は習っていないし、英語も細かい機微までは話せなくて」

　春陽が弾むように笑った。

　「私の手法では、言語よりもイマジネーションが重要なんですの。パリのクリニックにも様々な国から患者様がいらっしゃいますわ」

　そこへウェイターが、ティー・ポットと3段トレイを持ってきた。1番上の段にはホテル謹製スウィーツ。可愛らしいマカロンとパステル・トーンで揃えたケーキが乙女心をくすぐる。2段目には小さく切りそろえたサンドイッチ、3段目には掌に乗る程度の小さなスコーン。春陽が歓声を上げて迎え入れた。

　「治療の手順ですが、まず、どのような形で暗示が入っているのかを診察いたします。その後、1週間ごとに3回から10回程度のセラピーを受けていただきます。状況によって、向精神薬を用いることもあります。何か、アレルギーは？」

　「ないです！」

　春陽が元気に答えた。

　「では、セラピーに関して何か不安なことはありますか？」

　シファがゆったりと問いかけた。

　「いいえ！楽しみだわ」

　目を輝かせる春陽に、シファは少し面食らったようだったが、すぐににこやかな笑みを取り戻した。

　「ちょっと…」

　黒島が軽く手を挙げる。

　「ええ、何か？」

　「1週間、間を置くのはなぜですか」

　できれば早く治療してやってほしい。

　「精神の奥底をひっかき回すような施術になりますので。休息が必要ですわ」

　「なるほど。場所は」

　「今日の診察はホテルのお部屋で。日本に滞在中、ウィークリーマンションを借りますので、2回目以降は、そちらで行います」

　よかった。あらためて自宅を掃除する必要はなさそうだ。

　「では、ハルヒさんは、お部屋の方へ。90分ほどの診察です」

　シファが立ち上がる。ついて、春陽も立ち上った。90分の空き時間は、このままラウンジの席を陣取って読書するのもいいだろう。黒島が軽く手を挙げると、春陽が笑顔で手を振り返した。

　「…とても、ご主人と仲良しなんですのね」

　エレベーターでシファが春陽に語り掛ける。

　「ええ！とっても優しくて。それに、小柄に見えますけど強いんですよ！髪も瞳も綺麗だし」

　屈託なく笑う春陽に、シファもゆったりと微笑み返す。

　――勘のよさそうな男。

　シファが春陽と話している間、黒島は鋭い眼光を発して観察していた。警戒心が強いのだろう。一瞬、シファは蒼い瞳を伏せたが、エレベーターの扉が開くと気を取り直したように目線を上げ、春陽の先に立った。

　――条件反射みたいなものだわ。

　「さ、どうぞ。こちらへ」

　春陽を部屋に招き入れる。

　「ハーブ・ティーを淹れますわ。ご自宅だと思って、ゆったりなさってね」

　しばらく、ハーブやアロマテラピーの話題でくつろいだ後、春陽をソファに寝かせる。幸い、春陽は警戒心が薄く、子供のように好奇心いっぱいだ。すぐに誘導できるだろう。

　「目を閉じて…草原を思い浮かべてください。…そこへ、気球が下りてきます…。ハルヒさんの過去に飛んでいける気球です…」

　春陽は、素直に夢うつつの状態に入っていく。

　「さあ…1年前のハルヒさんが見えますよ…。何をしていますか…？」

　「…芭蕉さんと、私の実家へ行って…クリスマス・パーティーをしています。お部屋は、とっても暖かくて…芭蕉さんの作ったエッグ・ノックをママが褒めてくれて…」

　くすりと、シファが微笑む。

　「さらに、過去へ飛んでいきましょう…。3年前のハルヒさんが見えます…。何をしていますか…？」

　「…芭蕉さんと、温泉に…。紅葉がきれいで…。覗きに来た猿に、芭蕉さんが桶を投げて追い払っています…“畜生が春陽の肌を覗くなど、生意気だ”って…」

　よくよく警戒心の強い男だ。

　「さらに過去へ…5年前のハルヒさんが見えます…。何をしていますか…？」

　「ああ！芭蕉さんとバーへ行って…。勇気を出して想いを告げました。そしたら、“君に素敵な王子様が現れるまで、俺が君のお姉様になろう”って！そして、その年のクリスマス・イブに魔法が解けて王子様に…！」

　きゃーっと悶えてソファから転げ落ちそうになる春陽を慌てて支える。――何？「お姉様」？夫のことよね…？魔法…？？そもそも、ハルヒの無意識領域には、夫しかいないのかしら…？

　これは、別の意味で手こずりそうだ。シファの蒼い瞳が底光りする。

　「お眠り、ハルヒ…。お眠り…」

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　90分後、春陽がほわほわとラウンジに戻ってきた。立ち上がった黒島の腕につかまる。

　「少し休めば、完全に覚醒しますわ。7回ぐらいの施術でハルヒさんに入った暗示は解除できるでしょう」

　シファがにこやかに微笑んで、黒島に告げた。

　「ありがとうございます。後は、また来週に…？」

　「ええ、ウィークリーマンションの場所などは、また改めてご連絡いたします」

　シファに見送られて、ホテルの駐車場へ出る。

　「…春陽。大丈夫か？」

　若干、掴まった腕に身を擦り寄せられているような。普段は、車を運転するのは春陽だが、この調子では、片眼は見えないながら黒島が運転する方がマシかもしれない。春陽を助手席に乗せ、黒島が運転席に着く。

　「“診察”は、何をしたんだ」

　助手席に乗った春陽は、まだふんわりとしている。

　「えっとね、芭蕉さんの話をしたわ」

　え、なんで俺の話？

　「いろいろ思い出してね。芭蕉さんとクリスマス・パーティーした話とか、温泉に行ったこととか、初めて告白したときの話とか…出会ったときからずーっと私の隣には芭蕉さんがいて、いつも見守ってくれて」

　まてまて、90分、恋バナしてたのか？？

　「大好きだな、幸せだなぁ…って」

　信号待ちで、思わず春陽の顔を見ると、うっとりと大きな瞳を潤ませていた。春陽の手が黒島の膝に伸び、次の瞬間に口づけられる。春陽の熱い息が黒島の頬をくすぐった。

　「いや、あの、春陽…」

　何コレ抱いていいのっていうかあの女何をした！？

　「今は運転中だ。家に着くまで、待て」

　膝に置かれた春陽の手を、黒島の手が握り込んだ。

〈つづく〉