王子とのおやつパーティーから数日。

村には再び、のんびりとした空気が流れていた。

「今日は干し野菜でも作ろうかな～。この季節は日差しがありがたいわよねぇ」

朝から干し台を並べてると、子どもたちがわいわいと手伝いに来てくれた。

「ハルさん、これ切るの？ 斜め？ 縦？」

「斜めにスライス、お願いね～」

そんなほのぼの空間に、突然――

「ドドン！」

という、謎の効果音みたいな音とともに、森の奥が一瞬光った。

「……いま、光ったよね？」

「うん。音も、なんか“ドドン”だったよね……？」

子どもたちがざわつき、私も思わず干し野菜を置いて立ち上がる。

「ちょっと、様子見てくるね。みんなは家の中で待ってて！」

もちろん一人で行くわけじゃない。

今回も、村の護衛隊の皆さんと一緒に、慎重に森の中へと足を踏み入れた。

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「ここが、光の出どころっぽいけど……」

森の中の開けた場所に、ぽつんと座っていたのは――

「……うう、頭が痛い。ここは、どこだ……？」

フードを被った、銀髪の青年。

その姿は、なんというか……ちょっと“厨二病”みたいな雰囲気。いや、失礼かしら。

「こんにちは～、大丈夫？ ケガとかしてない？」

「……貴様、何者だ」

いきなり指を突きつけられた。

「貴様の背後に流れる力……まさか“聖母の加護”……いや、それ以上……！」

……なんか、すごい言われようしてる。

「えーと、私はハルさん。村の主婦……というか、なんか最近いろいろあって、ちょっとだけ“強い”かもしれない？」

そう答えると、青年はふらりと立ち上がって――

「やはり貴様が……異界の調停者か……！」

「ちょ、ちょっと待って！？ なんか中二的な単語がすごいんだけど！」

そのとき、護衛隊の一人が耳打ちしてくる。

「ハルさん、この魔力……どうも普通じゃありません。しかも、服の紋章……魔王軍の直属部隊のものかと」

「魔王軍！？ ちょ、なんでそんなのがここに！？」

慌てて周囲を見渡すと、青年が静かに口を開いた。

「私は魔王直属、“十三夜”の使い。……だが、安心しろ。貴様と戦いに来たわけではない」

「えっ、じゃあ……観光？」

「違う！」

ですよねー。

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話を聞くと、彼――名前は「リュカ」といって、魔王の命で「ある人物」を探しに来たらしい。

「だが、転移陣が暴走してこの地へ……。それに、ここは思ったよりも……穏やかだな」

リュカの目が、干し野菜を手伝ってる子どもたちを見て、わずかに和らいだ。

「お前、こういうの初めてでしょ？」

「……ああ。私は戦うためだけに育てられた。人の笑顔など、初めて見た」

「そっかぁ。でもね、笑顔ってね、うつるのよ」

そう言って、私はリュカににっこりしてみせる。

すると彼の顔が、ピクッと引きつった。

「……な、なんという眩しさ……これが“母性のオーラ”というやつか……！」

母性ってオーラだったの？ 新発見だわ。

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その後、村長の計らいでリュカは一時的に“客人”として村に滞在することに。

まあ、護衛隊がしっかり見張ってるけどね！

「……おやつとは何だ。食事とは別に存在する“間の魔”か？」

「違うわよ！ さ、これが“ホットケーキ”よ！」

私のふわふわパンケーキをひとくち食べたリュカは……

「――なにこれ、甘い。やばい。これ人間の仕業か？」

と、動揺してた。かわいいか。

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しかし、その夜――

リュカが一人で森へ抜け出した、という報告が。

「まずいわね……また転移しようとしてる？」

慌てて探しに出た私が見つけたのは、空を見上げて立ち尽くすリュカの姿だった。

「帰るの？」

「いや……行けない。転移陣が壊れていて……。だが、そもそも私は――」

言葉を止めたリュカの目が、どこか寂しげに揺れる。

「“人の気持ち”を知る必要があると言われたが、どうすればいいのか……わからない」

「それなら――ゆっくり、うちに寄っていかない？」

「……えっ」

「うち、ご飯あるし、お布団あるし。朝になったら一緒に干し野菜でもする？」

ぽかんと口を開けたリュカに、私は優しく手を差し出す。

「焦らなくていいの。まずは“おかわりください”が言えたら合格！」

「……おかわり……？」

その日から、魔王の使いリュカの「人間修行」が始まったのだった――。

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