こはるの誕生日当日。

　11月の朝は、少し肌寒く、空気が澄んでいた。

「おはよ、こはるちゃん！」

　クラスに入ると、何人かの女子が駆け寄ってきて、

　「誕生日おめでとー！」と明るく声をかけてくれた。

「ありがと……！」

　ほんの少しだけ、特別な朝。

　でも――その空気の中で、ひとりだけまだ来ていない人がいた。

（黒川くん……）

　LINEも既読にならず、教室にもいない。

（……どうしたんだろ）

　少し不安を覚えたまま、1限目のチャイムが鳴った。

⸻

　昼休み。

「こはるちゃん、これ……よかったら使って！」

　女子の一人が可愛い小物の入った袋を手渡してくれる。

「わ、ありがとう……！」

　そんなふうに、いろんな人から祝ってもらえて、こはるは嬉しかった。

　でも、黒川の姿はまだなかった。

　その時。

「こはるちゃん」

　声をかけてきたのは――佐伯悠馬だった。

「あっ……佐伯くん」

「放課後、時間ある？」

「え？」

「少しだけでいいんだ。……今日、誕生日でしょ。

　渡したいものがあるんだ」

　微笑むその表情は、まっすぐで、迷いがなかった。

（……どうしよう）

　迷っていると、佐伯はふっと笑って言った。

「無理ならいいけど、

　“黒川にはまだ何も言われてない”って、知ってるから」

「……！」

　何も返せないまま、こはるは黙って俯いた。

⸻

　放課後。

　教室のドアを出ると、黒川が廊下に立っていた。

　制服のポケットには、小さな包みが見えている。

「……悪い、今日ずっと用事があって」

「……ううん、大丈夫。……来てくれてよかった」

　黒川はぎこちなく、ポケットの中から何かを取り出した。

　それは、小さなリング付きのキーホルダー。

　金属のプレートには、さりげなく**“K&H”**の文字が刻まれていた。

「これ……ペアってやつじゃねぇけど。

　まあ、お前が持ってたら、ちょっとだけ安心する気がして」

「……っ、ありがとう」

　こはるの目がじわっと潤む。

「言葉とか、うまく言えねぇけど……

　お前が今日、生まれてきてくれてよかったって思ってる。ずっと」

「……うん。来てくれて、ほんとに嬉しいよ」

　その一瞬、こはるは黒川の手をぎゅっと握った。

　黒川は少しだけ驚いたように笑って――

　……ふたりは、そのまま歩き出した。

⸻

　その帰り道。

　正門を出たところで、ひとりの少女とすれ違った。

「……黒川？」

　鋭い視線と、サラサラのロングヘア。

　制服は、ついさっき転校してきたばかりの女子のものだった。

「……水野？」

「ひさしぶり。こんなとこで会うなんて、運命感じるね」

　その言葉に、こはるの心が一瞬、ざわついた。

「そっちは……彼女？」

「……いや、同じクラスの」

　黒川の目が、わずかに泳いでいた。

　水野ひなこは、こはるに向かって笑顔を向ける。

「初めまして、水野ひなこです。今日から同じ学校に通うことになったの。

　……黒川とは中学のときから、けっこう仲良くしてて」

「……そ、そうなんだ」

　ひなこは笑ったまま、まるで探るようにこはるを見た。

　その笑みの奥には、なにか鋭い感情が隠れているようだった。

「じゃあ、またね黒川。今度ふたりで、話そうね」

　そして、彼女は背を向けて歩いていった。

⸻

　その晩。

　帰宅したこはるのスマホに、佐伯悠馬から1件のLINEが届いた。

【佐伯】

《今日の帰り、やっぱ話したかったな。

でも、君の隣にいるのが“俺じゃない”って、もうわかってる。

それでも、……まだ諦める気はないよ》

⸻

　揺れ始めた関係。

　静かに火花が散り始めた、“四人”の物語が、今、動き出す――