​　静かな朝の光が、木々の間から差し込む。

　遂に出立の日。

　響夜（きょうや）、ティア、リゼッタが、準備の再確認今をし、話し合っていると、穏やかな空気を破るように、静かに、しかしはっきりとした声が響いた。

​「私も同行するわ」

​　リアーナが口にしたその言葉に、響夜とティア、リゼッタは目を丸くした。

​「え、リアーナも？でも、森の守護はどうするの？」

​　真っ先にティアが尋ねる。

　リアーナは、そんなティアに優しく微笑んだ。

​「ちょっと空ける程度なら問題はないわ。『古代樹（こだいじゅ）』に守護の力を一時的に託すことが出来るから。それに……」

​　リアーナは、まっすぐ響夜に視線を向けた。

​「今のキョウヤの状態を放ってはおけないもの」

​　その力強い言葉に、響夜は少し気恥ずかしそうに目を伏せる。

　彼の頬が、うっすらと赤く染まっていた。

　そんな中、ギルドから戻ってきたコハクが、小走りで響夜たちの元へやってくる。

​　彼女のふわふわとした猫耳が、風に揺れていた。

​「キョウヤさーん！ご無事で何よりですぅー！」

​　彼の無事な姿を目にして、コハクは心底安心し、走りながら大きく手を振る。

　だが、また足を躓かせ、体勢を崩したコハクは「にゃ…ッ？！」と可愛らしい悲鳴を上げた。

​　その瞬間、響夜は素早く動き、コハクを支え、受け止める。

　彼女は彼の胸の中に、すっぽりと収まった。

​「大丈夫？相変わらずだね、コハク」

​　響夜は優しく微笑み、コハクの体を起こし、彼女の目線に合わせ、しゃがみながら頭を優しく撫でる。

​「コハクにも心配かけたね。ありがとう」

　彼の真っ直ぐな瞳と、優しさに満ちた笑顔に、コハクは一気に顔を赤らめた。

​「いっ…いえ！そそそそんな！と…っ、ととんでもないですぅ！！」

​　どもりながら必死に言葉を紡ぐコハクを見て、リゼッタは口を尖らせながら問う。

​「なに？誰？あの獣人」

​　リゼッタの質問に、ティアが説明する。

​「ああ。貴女はまだ会ってなかったわね。彼女はコハク。ギルドの受付嬢をしているわ。今は出張と言う形で、キョウヤ専属の案内人を、しているの」

​　リゼッタは、やや不機嫌気味に「ふーん」と相槌を打った。

​　その間に、コハクはポシェットから何かを取り出しながら、朗報を告げる。

​「あ、そうそう！ギルド長からの正式な通達です！ キョウヤさんとティアさんは、共に『ランクB』へ昇格となりました！」

​「えっ？」

​「本当？コハク！！」

​　響夜とティアは驚きと喜びの声を上げ、互いに顔を見合わせた。

​「ええ、おめでとうございます！」

​　コハクは、二人に新しいギルドタグと通達書を手渡す。

　キラリと輝く新たなギルドタグには、Bランクの証である『金鉱石』が埋め込まれている。

　二人は、その輝きを手に、満面の笑みで笑い合った。

​「おめでとう、二人とも」

​「流石、私のマスターだ！」

​　リアーナとリゼッタも、笑顔で二人を祝福する。

​　こうして、新たなランクへと昇格した響夜と彼女たちは、武具を新調するため、洞窟鉱山都市へと向かうのであった。

　＊　＊　＊

　二日間の旅路を経て、響夜たちはついに洞窟鉱山都市『イーストブルグ』へと到着した。

　目の前に広がる光景に、響夜は思わず息を呑む。

「うわ……すご……」

　切り立った崖の合間に、まるで洞窟そのものが生きているかのように、石造りの建物がひしめき合っている。

街の中は、昼間だというのに薄暗く、しかし至（いた）る所に煌（きら）めく魔石（ませき）の光が、幻想的な雰囲気を醸（かも）し出していた。

　人口はおよそ五千人と小さな街だが、そこに暮らす住民のほとんどが鍛冶職人だという。

　街のあちこちから、カンカンと金槌の音が響き渡り、活気に満ちている。

　生活用品から、武器、防具に至るまで、彼らが作り出す品々はどれも質が高く、『旧王都ルアール』名産の酒と並び、この街の主要な収入源となっていた。

　『ルアール』との交流も深く、友好な関係を築いていることが伺える。

　カインズから送られた紹介状を手に、響夜（きょうや）たちはこの街で一番と言われる、ドワーフの老夫婦が営む工房へと足を運んだ。

　古びた木製の看板がかかった入り口をくぐると、奥から元気な声が聞こえてくる。

「はーい、いらっしゃいませえー！」

　姿を現したのは、見覚えのある褐色（かっしょく）の肌の少女だった。

「あーーーっ！君ぃ！あの時の！！」

　少女は響夜の顔を見るなり、目を輝かせた。

　響夜も驚きを隠せない。

「…！あ。君は……！」

　まさかこんな場所で再会するとは。

　響夜と少女の意外な反応に、ティアとリゼッタは顔を見合わせた。

「誰？キョウヤの知り合い？」

「どういうこと？マスター！」

　二人の問いに、響夜は苦笑しながら答えた。

「ああ、この間、森で偶然会ったんだ。ちょっと会話しただけ…なんだけど……」

　少女はにこやかに頷く。

「そうそう！僕だよ僕！　まさかここで会えるなんてね！」

　彼女が差し出した手に、響夜は思わず目を瞬かせた。

「あ…えっと……」

「僕の名前はラジアナ！よろしくね！」

　ラジアナは屈託のない笑顔で自己紹介した。

　差し出した手を、少し照れながら掴み、握手を交わす。

「俺は、響夜（きょうや）。これからお世話になります」

「うん！歓迎するよ、みんな！」

　ラジアナは嬉しそうに、響夜の言葉を受け取った。