独りで何の気なしに歩き、少しだけ気持ちが落ち着いた響夜（きょうや）。

　そうこうしているうちに森が開け、月光が差し込む小さな滝を見つけた。

　水が岩肌を滑り落ち、水面でキラキラと輝いている。

　その滝の音に混じって、カンカンと軽快な金槌の音が響いていた。

　音のする方へ目を向けると、滝のそばの崖にある岩場に、何かを採取している人物がいる。

　不意にその人物と目が合った。

　響夜は、一瞬言葉に詰まり固まったが、向こうから陽気に挨拶してきた。

「やあ！君ぃ！こんばんはぁ!!」

　元気に手を振るのは、健康的な褐色肌に、尖ったエルフのような耳、そして美しい金色の瞳を持つ少女だった。

　Tシャツに、少し大きめのサイズのオーバーオールを着用し、その腰には、沢山の小道具が装備されている。

　金槌から彫刻道具、小さなサバイバルナイフやピッケル。

　活発そうな少女は、まるで何かの職人のような出で立ちをしていた。

「こ…、こんばんは…。ここで、なにしてるんですか…？」

　響夜（きょうや）の少し元気のない問いかけだったが、少女は全く気にしていない様子で満面の笑みを浮かべ、快活に答える。

「ああ！これだよ、これ！」

　少女は、今採取したであろう、緑色に光る石を響夜に見せる。

　光を受けて煌（きら）めくその原石は、まるで完成された宝飾品（ほうしょくひん）のように美しかった。

「綺麗ですね…」

　吸い込まれるような光に、響夜の素直に感想を言った。

　そんな言葉に、少女は誇らしげに胸を張る。

「だろっ？…これは指輪かブローチにして魔法を付与すれば、かなり良い『魔導具（アルカナス）』になりそうだな！」

「『魔導具』？」

　初めて聞く言葉に、響夜は首を傾げる。

「知らないのか？付与魔法が施された道具や装飾品だ！日用品は勿論、武具の『魔導具』もあるぞ！」

「そう…なんですね。凄いな…」

「おおっ！興味あるかぁ？なんなら家（ウチ）に来るか？歓迎するぞぉ？」

　少女の誘いに、響夜は一瞬嬉しそうな顔をしたものの、すぐに複雑な表情になった。

「……あ…」

　ふと、リアーナに言われた言葉が頭に過る。

　『次また勝手に私の守護の範囲外に出たら、お仕置きだからね』

「えと…ごめんなさい。その……」

　浮かんだのは、母親のように憤慨するリアーナの顔。

　それが脳裏に過って、言葉に詰まっていると、少女はいきなり楽しそうに笑い出した。

「はっはっは！かあちゃんに叱られるか？ま、夜も遅いしなー」

「すみません…」

　苦笑いを浮かべる響夜の姿に、少女はにこやかに続ける。

「まあ、僕ん家（ち）は遠いしなー！こっから山三つ越えたトコにあるんだよー」

「えっ？！凄く遠いですね！どうやって来たんです？！」

「ああ…！それは……」

　少女が話を続けようとした、その時だった。

「キョウヤ！」

　遠くから響夜（きょうや）を呼ぶ声が聞こえる。

　少女は、その声に気付くと、パッと顔を上げて楽しそうに笑った。

「おっ！迎えが来たみたいだな。じゃ、またなー！」

　少女は嵐のように、風を切って走り去って行った。

「元気な人だなぁ…」

　その小さな背中が見えなくなるまで見守りながら、響夜（きょうや）はぽつりと呟いた。

「キョウヤ！」

　駆け寄ってきたのは、息を切らしたティアだった。

「…ティア。どうかしたの？」

「『どうかしたの？』…じゃないわよ！また急にいなくなったから、心配して探したのよ！」

「あ…、えーと……ごめん…」

　ティアは、頬を膨らませ、不満そうにしながらも、響夜の無事な姿に安堵の表情を見せる。

　そして、きょろきょろと辺りを見回し、首を傾げた。

「……さっきまで誰かと一緒に居なかった？」

　その時、頭上から漆黒の影が舞い降りてくる。

「マスターァァァ!!!」

　勢い良く響夜（きょうや）に抱きつき、そのまま地面に押し倒したのは、リゼッタだった。

「いっ……て…」

「ちょっと、吸血鬼！キョウヤはまだ怪我してるのに！無茶しないでよッ！」

　ティアの甲高い声に、リゼッタは響夜の胸に顔を埋めてスリスリしながら、不満そうに返す。

「うっさい！マスターは私のものだ！」

「ちょっと…！」

「だ……大丈夫だよ、ティア。もう治りかけてるし…」

　響夜は、困ったように微笑む。

　そんな彼の緩い態度に、ティアはまた頬を膨らませた。

「キョウヤは甘いッ！」

　怒鳴りつけるティア。

　リゼッタは、そんなティアを見て更に煽る。

「悔しいなら真似してみろよー」

　そう言いながら、リゼッタは更に響夜を抱き寄せ、密着し、得意げにティアを挑発する。

　ティアは口を尖らせて、悔しそうに俯いた。

　だが、次の瞬間には顔を上げ、決意したように響夜（きょうや）に抱きついた。

「なっ…？！」

　予想外のティアの行動に、リゼッタは驚きに目を見開く。

　だが、すぐに怒りを顕わにした。

「てめぇ！なにやってんだ！私のマスターに触るな！」

「あなたが挑発したんでしょ！」

「………ふっ…」

　二人に押し倒されされ、その言い争いを間近で見ながら、響夜は思わず笑みがこぼれる。

「…二人とも。…あんまり喧嘩したら、またリアーナさんに怒られるよ？」

　響夜のその言葉に、二人はピタリと黙り込んだ。

　そんな様子を、リアーナと瑠華（るか）、そしてカインズは、少し離れた場所から温かい眼差しで見守っていた。

「ふふ…。どうやら、取り越し苦労だったようじゃな」

　瑠華は穏やかに微笑み、リアーナは静かに頷く。

「そう…ですね」

「……」

　カインズもまた、何も言わず安堵したように響夜たちを見つめている。

　仲間たちの温かさに触れ、改めて何が大切なのか見直すことが出来た響夜だった。

　＊　＊　＊

　翌日の正午前。

　瑠華とカインズはルアールへ戻った。

　その日、響夜たちは、穏やかに過ごした。

　そして、その夜。

　みんなが寝静まったのち、響夜（きょうや）はまた独り、いつもの桟橋で星が瞬く夜空を見上げていた。

　その小さな背中には、以前のような淋しさは、少しだけ消えていた。

　リアーナは彼にそっと歩み寄り、声をかける。

　そして、彼の心を癒やすために、また例の『あの場所』へと連れて行った。

　静かな夜空の下、泉の水面が月明かりを浴びて、静かにきらめく。

　響夜（きょうや）は小さな泉のほとりに座り、リアーナが彼の包帯をゆっくり解く。

　万一に備えて、また改めて治癒魔法を施（ほどこ）すリアーナ。

「うん…傷痕は少し残ったけど、もう大丈夫ね」

　彼女の安堵の言葉に、響夜は不意にまた謝罪の言葉を口にする。

「…すみません、リアーナさん。…また気を遣わせてしまって…」

「そう思ってるなら、早く元気になりなさい。心配してるのは私だけじゃないのよ」

「………」

　リアーナは響夜の隣にそっと座り、彼の肩に手を置く。

「貴方ならもう、大丈夫よ」

「―…」

　響夜は、リアーナのその言葉に、顔を上げる。

「だから…胸を張りなさい」

　母親のように、優しく背中を押すリアーナの言葉に、響夜は何か大切なことに気づく。

　ああ……

　そう言う事か……。

　無理をする必要はない。

　気負う必要もない。

　只々、大切な人たちがしっかり目の前にいるのに、目を背けていたのは……

　自分の方だった。

「ここにいるみんなは、貴方の味方よ」

　自分がみんなを『想う』ように、他のみんなも自分を『想って』くれている。

　今度こそ、その温かさを見失わないように。

　改めて、大切なものを再認識する響夜だった。