ギルド長の部屋では、瑠華（るか）が柔らかな笑みを浮かべて二人を迎えた。

　その隣には、相変わらず冷静な面持ちのカインズが控えている。

「おお！キョウヤ、ティア！待っておったぞ♡」

　瑠華（るか）が扇で口元を隠しながら、ふふ…と上品に笑う。

「すみません…。お待たせしてしまって…」

　響夜（きょうや）が釈明しようとすると、瑠華はひらひらと手を振った。

「良い良い。構いんせんよ。それより、先の討伐での働き、誠に見事であった！我々ギルドとしても、キョウヤには特別に『望みの報酬』を与えたいと考えておるのじゃが」

　響夜（きょうや）は驚き、恐縮して遠慮した。

「…いえ！報酬は既に頂いてますし、これ以上は……」

　すると、横にいたカインズが、いつになく微かな笑みを浮かべて口を開いた。

「遠慮はいらない。お前の功績は、それだけの価値がある。それに……私もその褒美は、妥当と判断している」

　ティアも隣で、期待に満ちた眼差しを響夜に向けている。

　その雰囲気に気圧され、響夜は観念したように息を吐いた。

「…では、もし許されるのなら……静かに暮らせる場所で…小さな住居を構えたいな…と、…その……考えていて…」

　響夜（きょうや）の素朴な願いに、瑠華（るか）は嬉しそうに目を細めた。

「それはまた…慎（つつ）ましく純粋な願いじゃのう…。お主（ぬし）らしい。…よかろう。お主（ぬし）の願い、叶えんしょう！」

　その時、カインズが静かに口を開いた。

「ちょうど良い。先日、『森の守護者』が、お前に会いたいと仰（おっしゃ）っていた」

　響夜が首を傾げると、瑠華がパンと手を叩いた。

「ああ、そうでありんした！ティアもその森に住んでおるし、なにかと都合がいいかもしれんせんね？ キョウヤ！その褒美として、森に近い場所に住居を用意しんしょうか！」

　トントン拍子な展開に、響夜はまたもや流れに流される形となった。

　しかし彼の表情には、微かな期待と、穏やかな生活への憧れが浮かんでいた。

　＊　＊　＊

　ギルド長の部屋を出た響夜（きょうや）とティアは、コハクも誘って街へと繰り出した。

　目的は、新しい住居で使う日用品や、討伐戦で消耗した装備の補充だった。

　ルアールの街は、討伐の成功によって活気を取り戻していた。

　通りには多くの人々が行き交い、露店からは威勢の良い声が響く。

　響夜は、そんな賑やかな街の雰囲気に少し目を細めた。

「美味しそう！ キョウヤ！見てこれ、ルアール名物の果物よ！果実酒にもなるの！」

　ティアが興味津々に露店の果物を指差す。

　コハクもまた、きょろきょろと周囲を見渡し、目を輝かせている。

　三人は他愛もない会話を交わしながら、ゆっくりと街を散策した。

　とある道具屋では、響夜が剣の手入れ用品を選んでいると、店の主人が

「この間の魔族討伐、あんたもいたんだろう？本当に助かったよ！」

　と感謝の言葉をかけてきた。

　響夜は照れくさそうに頭を下げたが、街の人々の温かさに触れ、心が温かくなるのを感じた。

　コハクは、色とりどりの布地が並ぶ店で目を輝かせ、ティアは薬草の専門店で珍しい素材を見つけては、その効能について響夜に熱心に語った。

　響夜は二人の楽しそうな姿を見ているだけで、穏やかな気持ちになった。

　買い物を終える頃には、夕日が西の空を赤く染め始めていた。

「はー……今日は楽しかったですぅ！」

「私も、久しぶりに街を回れて楽しかったわ」

「随分買い込んじゃったね…」

　三人は借りてきた一台の馬車に乗り込み、一度ギルド本部の近くにある宿に立ち寄る。

「もう暗くなるわね。一旦宿で休んで、明日に出発しましょう。……でも」

　買い込んた荷物を少し困った表情で見るティア。

　そこに透かさずコハクが元気に挙手をする。

「はいはいはーい！こんな事もあろうかと！事前に馬車の待機所は確保してありまーす！」

「それなら、荷物は預けられるわね！凄いわコハク！」

「えっへん！……だって、今日は本当に楽しかったですし、多分時間を忘れて丸一日使う事になると思ったんですぅ」

　コハクは、新人のギルド受付嬢とは云え、依頼内容のリスクや、事前準備を入念に把握し、しっかりそれを冒険者に伝える仕事をしている。

　そんな責任感の強い職にいるためか、このような予測をするのが得意だ。

「凄いな、コハク。なんか、冒険者のパーティーにも欠かせない人材だね」

　微笑みながら感心の言葉をコハクに言う響夜。

　彼のそんな笑顔を見て、コハクは一気に顔を赤らめる。

「ニャっ？！ き…キョウヤさん、それは褒めすぎですぅ…！私は…っ！その…、お役に立てれば……、あのっ…」

　しどろもどろになるコハク。

　ティアはコハクの両肩をポンと叩き

「ふふ…。今日は宿で休んで、明日森に向かいましょう」

　と、切り替えた。

　この楽しいやり取りに、響夜は自然と笑みがこぼれる。

　すっかり日は沈み、夜の帳が下りる。

　＊　＊　＊

　翌朝。

　響夜（きょうや）はティア、そして案内役として同行することになったコハクと共に、ルアールの街を出発した。

　借りた一台の馬車は、森への道のりをゆっくりと進んでいく。

　ギルド長からの命により出張扱いとなったコハクは、いつもより少し緊張した面持ちで手綱を握っていた。

　ティアは冒険者の仕事は一時的に休暇を取り、故郷である聖なる森へ帰る形になる。

　馬車の揺れに身を任せながら、響夜は隣に座るティアに尋ねた。

「ねえ、ティア。『森の守護者』って、どんな方なの？」

　ティアは遠い目をして、どこか懐かしそうに微笑んだ。

「『森の守護者』リアーナはね、私にとって姉のような存在なの。小さい頃から、いつも私の面倒を見てくれて、私が落ち込んだ時には励（はげ）ましてくれたり……。私がエルフ族なのに魔法が苦手で悩んでいた時も、リアーナがずっと支えてくれた」

　ティアの声は、リアーナへの深い愛情と尊敬に満ちていた。

「今も、私が冒険者として活動している間も、あの『聖なる森（サンクトス）』の『守り人』として、ずっと森を守っているわ。私は、そんな彼女の力になりたくて、冒険者になったの」

　その言葉を聞きながら、響夜はティアの横顔をじっと見つめた。

　懸命に努力し、誰かのために力を尽くそうとするティアの姿は、ひたすらに立派で、美しかった。

　響夜は胸の奥で、改めてティアという少女の直向きさに感銘（かんめい）を受けていた。