エスポワール城に着くなり、クロムは無言で城奥の聖域へと向かった。手には、国花であるガーベラの花束を携えて。

　辿り着いた先は、かつての王と王妃――クロムの両親が眠る墓前。

　無表情だった彼の顔に、わずかな翳りが差す。悔しさと、悲しみ。その狭間で、彼は口を開いた。

「父様、母様……滅亡から十年、あっという間でした。あの日、誰が裏切ったのか。俺は、まだ探しています」

　ふと握った拳に力がこもる。

「必ず、この場所に、その者の首を捧げます。たとえそれが……かつての友であっても」

　墓石の前に膝をつき、花束をそっと供えたクロムは、歴代の王たちへと深く頭を垂れた。

　涙が一滴、頬を伝い、静かに地へと落ちる。

　――そのときだった。庭園の奥から、数人の男たちの声が聞こえた。

（……この城に人が来るはずがない。まさか……帝国の魔導兵が）

　クロムはすぐに身を隠し、声のする方へと身を滑らせた。赤い鎧を纏った三人の兵。その中心に、一人の白髪の少女。

　少女は怯えもせず、ただ黙って佇んでいた。

「こんな女が黒魔導士の仲間？　バカらしい。せっかくだ、遊んでいこうぜ」

「いや、関係者の可能性はある。捕まえて吐かせりゃいい」

　兵士たちの下卑た笑い声に、クロムの眉が僅かに動く。

（……助けたい。でも、ここで“王子”としての力を使えば、守るべきものをまた失うかもしれない）

　思考が渦巻く中、少女の手首が無理やり掴まれた。

「離してくださいっ！」

　振り払おうとするが、鍛えられた男の腕はびくともしない。少女の声に興奮した兵は、さらに距離を詰め――

「黒魔導士を知っていようと、あなた達には絶対に話しません。女性に対して、礼儀の欠片もないような者には」

　凛とした声。怯えは微塵もなく、まるで王女のような威厳がそこにあった。

「……はあ？　魔法も使えねぇくせに、偉そうにすんなよ！」

　怒声と共に振り上げられた剣。クロムが思わず声を上げ、魔法を構えた、その瞬間だった。

　少女の唇が、静かに呪を紡ぐ。

「──闇に呑まれて、死ね」

　ぶわりと風が巻き起こり、少女の白髪が舞った。瞳が黒く染まり、空気が凍りつく。

　次の瞬間、彼女の背後に“それ”は現れた。

　《（《冥界の門》》。

　歪んだ顔が無数に浮かぶ黒い門が、軋む音と共に開き始める。その隙間から滲み出すのは、底の見えない暗黒と……呻き声。

「う、うわっ……なんだこれ……！」

「やめろ……来るな……！」

「いやだ、死にたくない！！」

　兵士たちの叫びは、やがて掻き消えた。門の中へと、音もなく吸い込まれていく。

　闇が全てを飲み込んだ後、世界には静寂だけが残された。

　――少女が使ったのは、伝説にのみ語られる魔法。

　その名も、死の魔法であった。

　

　あまりに異常な光景だった。

　冥界の門が開かれ、漆黒の渦が帝国の魔導兵たちを一瞬で呑み込む。

　残されたのは、地面に座り込んだ白髪の少女ただひとり。

　──死の魔法。

　それは、この世界において“禁忌”とされる術だった。

　神話にすら名しか残らぬ冥界の王・ハデスが使ったとされる、視線一つで命を奪う魔法。

　何より恐ろしいのは、彼女がそれを“自分の意志で”放っていたという事実だ。

　クロムは動けなかった。

　女性が魔法を使うことなど、本来あり得ない。

　この世界では、女性には“魔法回路”が備わっていないからだ。

　それは人類の起源に関わる、根源的な罪──アダムとイヴの物語が原因とされている。

　もちろん、例外はある。

　魔導石や永久魔導具（ラクリマ）を通せば、女性でも魔法を行使することは理論上可能だ。

　だが、今見た“死の魔法”は、そのどれでもなかった。

　――彼女は、魔導具など使っていない。

　震える手で剣の柄を握りながら、クロムは思わず呟いていた。

「……お前は、何者なんだ……」

　気づけば、クロムは駆け出していた。

　少女の肩を両手で掴み、声を荒げる。

「なぜ、女であるお前が魔法を使える！？　魔導具の気配もない……魔力の流れも、俺たちと同じだ！」

　少女は目を丸くして、ポカンとした顔で彼を見つめる。

「なぜ……女性は魔法が使えないのですか？」

　思わず、クロムの思考が止まった。

　──質問に質問で返すな。

　だが、そんな常識的な怒りすら湧かないほど、彼女の言葉は“無垢”だった。

　まるで、本当に知らないと言わんばかりに。

　クロムは小さく息を吐き、落ち着こうと一歩下がる。

　が──そのときだった。

　彼女がこちらを見上げた瞬間、クロムの背に戦慄が走る。

　その目。

　その“瞳”は、鮮やかな――

「……まさか」

　――鮮黄色（せんおうしょく）の瞳であった。

　それは、クロム自身と同じ、神に選ばれし者だけが持つ“神眼”だった。

✳︎✳︎✳︎

　――遠い昔。

　この世界にまだ“アダム”と“イヴ”しか存在しなかった頃、

　神は二人を楽園（エデン）に住まわせた。

　飢えも渇きも争いもない、すべてが満ち足りた祝福の地。

　生と死の概念すら曖昧な、神の掌の中の世界。

　その中心には、二本の木が立っていた。

　一つは生命の樹。

　その実を口にした者は、神に等しい永遠の命を得るといわれている。

　そして、もう一つ――知恵の樹。

　善と悪を知る“神の知恵”をもたらす禁断の果実を実らせる木。

　神はアダムとイヴにこう命じた。

　「生命の実は与えよう。だが、知恵の実には触れてはならぬ」と。

　だが、禁忌は破られた。

　ある日、アダムが不在の間に──

　イヴはエデンに棲む一匹の蛇に唆され、禁断の知恵の実を口にしてしまった。

　神は怒り、アダムとイヴをエデンから追放する。

　同時に蛇にも罰を与えた。

　そして神は、こう定めたのだ。

　――「アダムに魔法を授けよう。だが、イヴにはその生涯を通じて魔法を禁ずる」と。

　その掟は呪いとなり、

　以後、女の身には魔力を宿す器官が備わらなくなった。

　それが、いまに続く“女は魔法を使えない”という世界の原理だ。

　語り終えたクロムは、視線を少女へ戻す。

　少女はしばらく考え込んだあと、目を伏せたまま口を開いた。

「……理不尽、ですね」

「……そうかもな」

「なぜイヴだけが罰を受けるんですか？　唆したのは蛇でしょう？　アダムも結局、実を食べたじゃないですか……」

　少女の目には、はっきりと怒りの色が宿っていた。

　クロムはわずかに苦笑しながら、肩をすくめる。

「蛇も罰は受けたよ。姿を奪われ、人に変えられた。その末裔は“セルパン”と呼ばれている。魔法を一切使えない民族さ」

「セルパン……」

「彼らは、自分たちが“罰された血族”だと理解してる。だからこそ、その“呪い”を誇りに変えた。

　今でも、体に蛇の刺青を刻む文化が残ってるよ」

　少女はその話を静かに聞きながら、拳をぎゅっと握った。

　「セルパン」――その名を口にした瞬間、少女の表情が変わった。

　それまでどこか無垢だった顔が、影を落とす。

　不審に思ったクロムは、もう一度その目を覗き込む。

　鮮やかすぎるほどの黄色。まぎれもなく、自分と同じ“鮮黄色の瞳”。

　女性で、魔法を使え、その瞳を持つ。

　クロムの脳裏に、ひとりの人物の面影が過った。

　――先代国王、ルシェル・エスポワール。

　だが違う。彼女は神の力に触れた“代償”としてその目を持っていた。

　目の前の少女は、そうではない。

　神の力の気配はない。ただ、それでも――何かが引っかかる。

　クロムが黙って少女の顔を見つめていると、少女の方が口を開いた。

「……私、セルパンの生まれです」

「……は？」

　一瞬、何を言われたのか理解できず、間の抜けた声が出る。

「セルパンから来ました。私は、あの国の人間です」

　セルパン。

　魔法を持たぬ者たちの国。

　魔法具すら使えないその民は、自分たちがかつて“蛇”だったという出自を受け入れ、誇りとするかのように身体に刺青を刻みながら、外の世界との関係を絶った。

「……いや、おかしい。セルパンは鎖国国家だ。出入りは一切できないはずだろ。なんでお前がここに――」

　少女は目を伏せ、苦しげに言った。

「……追放されたんです。私のこの目と……魔法が原因で」

　クロムは言葉を失った。

　セルパンは“魔法”を忌み嫌う。

　それは呪いであり、神への反逆であり、自分たちの存在意義を否定する象徴だ。

　そんな中で、魔法が使える者が生まれたとしたら――たとえ国民であっても。

　「……そう、か」

　沈黙の中で、クロムは少女を見つめ返した。

　悲しげにうつむくその姿に、自分を重ねてしまったのかもしれない。

「……俺もさ、大切なものは全部、もう無くした身だ。帰る場所がないのは、少しは分かる」

　クロムはそう言って、膝をついた。

　少女の小さな手を、そっと取る。

「だから……もし、邪魔じゃなければ。俺と来い。一人でいれば……さっきみたいなことが、また起きるかもしれないから」

　その仕草はまるで、

　荒野に咲いた一輪の花に手を差し伸べる王子のようだった。

　少女は少し驚いた顔をして、けれどすぐに――微笑んだ。

「……お邪魔じゃ、なければ。お願いします」

「よし、じゃあさっさとこんなとこ出ようか」

　彼女の手は、ひどく冷たかった。

　けれど、その指がぎゅっとクロムの手を握り返した瞬間――

　確かに“生きようとする意志”だけが、そこに宿っていた。