俺たちは、船乗りだった。

　ガラは悪いが、それなりにマジメで、腕もそれなりに立つ船乗りだった。

　それが、あの日いきなり解雇された。

　理由はわからない。

　故郷から遠く離れた西の端の港で、いきなりの通告だった。

　文句を言う相手はとっくに出港していた。つまり、俺たちは置いて行かれたんだ。

　お偉いさんだか、重要な荷物だかを運ぶためにな。

　いくらかの退職金とともに、俺たちは東の故郷から遠く離れたこの街に置き去りにされた。

　この街の風には、潮の匂いがしない。海から切り離された港町。そんな場所だった。

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　いくら腕がいい船乗りでも、見知らぬ街で仕事なんかすぐには見つからない。

　やけになった俺たちは、退職金を使って飲んだくれていた。

　――飛竜の翼亭。

　たまたま入った酒場だったが、値段も安く、飯もうまい。

　けれど、俺たちの苛立ちを鎮めるには足りなかった。

　仲間の一人が入り口を指差す。

　そこには三人の女。神官、ガキ、そして大柄な女。

　俺たちが遊ぶにはちょうどいい。注意すべきは大女だけ。

　人数はこちらは七人。しかも、腕っぷしには自信がある。

　念には念を入れて、三人で正面から、残りは後ろに回って囲めばどうにでもなる。

　――それが、運の尽きだった。

　正面から因縁をつけた仲間は、エミリオとかいう騎士にあっさりぶちのめされた。

　そして後ろに回り込んだ俺たちは、動けなかった。

　神官の後ろに立つ“よくわからないやつ”のせいで。

　そいつはただ立っているだけだった。けれど、その目が――動けば死ぬと告げていた。

　背筋を氷の刃でなぞられたようだった。息が止まった。足が地面に縫い付けられたみたいだった。

　仲間が倒れ、沈黙が戻る。

　その“よくわからないやつ”は、俺たちの前に歩み寄り、金を差し出した。

　「怪我をさせた詫びだ。とっておいてくれ」

　そして、もう一言。

　「もしやることがないなら、明日の朝、貧民街の広場に来い」

　それだけ言って、去っていった。

　――これが、ラジェールの旦那との初めての出会いだった。

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　その夜、眠れなかった。

　あの目が、夢の中まで追ってきた。冷たくて、どこか寂しそうな目だった。

　翌朝、広場に向かうと、炊き出しの列ができていた。

　俺たちは、哀れみをかけられるような惨めな存在になっていた。

　そのとき、背中から声がした。

　「よく来てくれたな。お前らは先にこっちだ。力とヒマ、持て余してるだろう？」

　振り向くと、笑顔の旦那が立っていた。

　文句を言う間もなく、俺たちは荷運びや力仕事をさせられていた。

　「ここじゃ、出来るやつが出来ることを出来る範囲でやるルールだからな」

　仕事終わりに遅めの朝飯を食いながら、旦那がそう言った。

　不思議なことに、俺たちはその言葉に誰も逆らえなかった。

　「お前らも大変だな。いきなり解雇された上に、知らない街に置き去りにされるなんて」

　そんな話をしてないのに、旦那は知っていた。

　「ここにはいろんなもんが流れてくるんだよ。人も、噂も、祈りもな」

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　旦那は、不思議な人だ。

　別に哀れんだわけでも、助けたつもりもない。

　それでも俺たちは、確かに助けられた。

　礼を言おうとしたら、旦那は笑って言った。

　「礼なんかしてるヒマがあるなら、さっさと故郷へ帰れ」

　――その声が、今も耳に残ってる。

　巷では、神託の勇者がどうのこうのと話題になってる。

　でも、俺はそんな勇者より、あの旦那の方に感謝してる。

　名前なんて聞かれなかった。

　きっと覚える気もなかったんだろう。

　でも、俺はあの人の顔を今でも覚えてる。

　あの湯気の向こうに立っていた姿を、な。