消えかけた焚き火に、ラジェールが小枝を一本くべた。

　ぱちり、と乾いた音がして、火がふたたび、ゆっくりと明るさを取り戻す。

　その明かりの輪の中。彼とエマは、一定の距離を保ったまま、向かい合っていた。

　ただの偶然か、あるいはそれぞれの警戒心の現れか――

　いずれにしても、互いが互いの手の内を明かしていないことだけは、明らかだった。

　

　空を漂っていた雲が、やがて月を覆い隠す。

　星明かりも消え、あたりはひときわ深い闇に包まれた。

　夜の気配は、ひどく静かで冷たい。

　まるで、語られなかった言葉が風に溶けていくようだった。

　

「……夜は、キライ」

　ぽつりと、エマが言った。

　言葉に感情は少なかった。けれど、焚き火の炎よりも心に届いた。

　

　ラジェールは少しだけ顔を上げ、炎を見つめたまま呟く。

　

「奇遇だな。俺も、だ」

　

　その一言に、エマがわずかに顔を上げた。

　

「夜の闇は、全部を奪っていく気がするからな」

　

　再び訪れる沈黙。

　焚き火のはぜる音だけが、二人の間を繋いでいた。

　

「……私、本当の親を知らないんだ」

　独り言のように、エマが語り出す。

　

「赤ん坊の頃に、両親は殺された。貴族だったか富豪だったか……今となっては、どうでもいい家系の子だったらしいよ」

　

「殺したのは“親父殿”。育ての親。……盗賊だった」

　声に濁りはない。ただ淡々と語られるその過去に、重さだけがあった。

　

「親らしいことなんて、一度もなかった。

　でも、“親父殿”は、殺したことだけはちゃんと教えてくれたよ。

　私が四つか五つのときだったかな。ねぇ、物心ついたら、最初に教えられたのが『お前の親を殺したのは俺だ』って、笑えるよね？」

　

　ぱちり、と焚き火が爆ぜた。

　

「盗賊としての技術は、たっぷり叩き込まれた。

　夜に紛れて忍び込む方法。鍵の音で金属の種類を聞き分ける方法。

　人を殺さずに気絶させる方法。――あと、殺す方法も」

　

　その口調は変わらなかった。

　まるで、それが自分の過去ではないかのように。

　

「五年前。その親父殿が死んだの。……真っ暗な夜だった。月も星も出ていない夜に、私は、独りになったの」

　

　ラジェールは、何も言わなかった。

　ただ、静かに焚き火を見つめていた。

　

「……俺も、似たようなもんだ」

　低く、静かな声で返ってくる。

　

「他国の出身。名門の上級貴族の家の、末の息子。……だけど、まだガキだった頃、親が政争に巻き込まれて暗殺された」

　

「残された俺は、見せしめと、くだらない娯楽のために――剣闘士奴隷として売られた」

　

　言葉には、感情が乗っていない。

　それでも、過去の光景が焚き火の明かりに浮かぶようだった。

　

「奴隷として鎖をつけられた日も、初めて人を殺した日も……どこも陽の光が届かない、底の底みたいな場所だったよ」

　

　エマは、何も言わずにその言葉を受け止めていた。

　

「……なんで、そんな話をしたの？」

　

「お前が、したからだ」

　

　短い返答。けれど、その一言に含まれた真実は、言葉以上だった。

　

　エマは少しだけ、目を伏せた。

　

「……エイミー様にも、こんな話はしてない。でも、誰かに……話してほしかったのかもしれない」

　

「奇遇だな。俺も、だ」

　

　焚き火が、ぼうっと明るさを増す。

　炎が、冷たい夜気の中にわずかな温度を灯した。

「たまにはさ、もっと“ガキらしく”してもいいんじゃないか？」

　ラジェールの言葉に、エマは一瞬だけ眉をひそめた。

　けれど、それ以上は何も言わず、立ち上がると近くの荷物から小さな薬包と湯を取り出す。

　湯を注ぎながら、二杯の茶を用意する。

　それはどこか、昔から知っていた動作のように自然だった。

　

「……寝れない夜はこれを飲むんだって。親父殿の、受け売りだけどね」

　

　ラジェールの隣に座り直し、エマは一杯を彼に差し出す。

　ふわりと立ちのぼる香草の匂い。

　焚き火の煙とは違う、柔らかい香りが空気を満たす。

　

「お前のことはキライ。でも、少しだけ信用してやる」

　

　短く告げて、エマはお茶を口に運ぶ。

　それは、毒にもなりうるし、薬にもなりうる――

　まるで信頼そのもののような、危うくもあたたかい仕草だった。

　

　やがてカップを置いた彼女は、そのままラジェールの肩にもたれかかる。

　

「……このまま、寝かせてくれない？」

　

　ラジェールは答えなかった。

　ただ、微かに息を吐き、隣の重みに身を任せた。

　

「……なぁ、頭、撫でてくれ。寝つくまででいいから」

　

　火の粉が小さく跳ね、夜の闇に溶けていく。

　静けさの中、焚き火の音だけが二人を包んでいた。

　

　エマは、ラジェールの膝に頭を預ける。

　何も言わずに、目を閉じる。

　その表情は、いつもの冷たさも強がりもなく――ただ、年相応の少女だった。

　

　焚き火の明かりが、静かにその横顔を照らす。

　ラジェールは黙ったまま、ひとつ息をついた。

　

「……こいつ、うまいこと言って見張りサボりやがったな」

　

　その呟きには、苛立ちでも呆れでもない。

　どこか、安堵に近い感情が滲んでいた。

　

　火は、穏やかに燃え続けている。

　冷たい夜の中で、わずかなぬくもりを保ちながら。

　

　そして――翌朝。

　

　エマがラジェールの膝枕で寝ている姿を目撃したエミリオとエイミーによって、

　ラジェールは“エマ接近禁止”を正式に言い渡されることとなった。

　

　その命令は、まるで宮廷通達のように厳粛に読み上げられたという。

　

　……その夜、ふたりの間に何があったのか。

　それを知っているのは――焚き火と、夜空だけだった。