筋書き通りの戦いは、完璧な形で幕を閉じた。

凛火が劇的な逆転勝利を収めた瞬間、コメント欄は祝福の言葉で埋め尽くされ、投げ銭の通知が鳴り響いた。私たちの最初の「公式」配信は、大成功だった。

「どうだ。言った通りだろう？」

配信後、梶原は満足げに煙草をふかしながら言った。

「観客は、リアルとフェイクの区別なんてつきやしない。いや、むしろ、よくできたフェイクの方を本物だと信じたがるんだ」

その言葉は、私の胸に重くのしかかった。

私たちは、嘘をついている。この熱狂は、私たちが作り上げた偽物だ。

しかし、口座に振り込まれた金額は、紛れもない本物だった。

アパートに帰ると、凛火はすぐにシャワーを浴び、自分の部屋に閉じこもってしまった。ヤラセの戦いだったとはいえ、彼女の消耗は激しいようだった。

私は一人、リビングでスマホの画面を眺めていた。今日の配信の録画が、すでに再生回数を伸ばし始めている。コメントの一つ一つを、貪るように読む。

『今日の凛火様、いつもより苦しそうだったな…』

『詩凪ちゃんの歌があったから勝てたんだよ』

『二人の絆、マジで尊い』

そうだ。私たちの物語は、ちゃんと届いている。

たとえ、それが偽物だとしても。

その時、スマホに一通のメールが届いた。

差出人は、私たちが使っている配信プラットフォームの運営事務局だった。

件名には「【重要】優良クリエイター認定プログラムへのご招待」と書かれている。

メールを開くと、そこには私たちのチャンネルが、特に影響力と成長性が認められるチャンネルとして「優良クリエイター」に認定されたことが記されていた。そして、今後の活動をサポートするための、特別なプログラムへの招待状が添えられていた。

読み進めていくと、背筋がぞくりと粟立つのを感じた。

そこには、私たちのチャンネルをさらに成長させるための「ヒント」として、いくつかの具体的な提案が書かれていた。

より過激なコンテンツへの挑戦： 視聴者は常に新しい刺激を求めています。対戦形式のバリエーションを増やすことを推奨します。（例：ハンデ戦、凶器使用戦など）

視聴者とのインタラクティブな企画： 視聴者が物語に介入できる企画は、エンゲージメントを飛躍的に高めます。（例：投げ銭によるルール変更、対戦相手のリクエストなど）

クリエイターのプライベートな側面： 視聴者は、クリエイターの公の顔だけでなく、私生活にも強い興味を抱きます。二人の関係性をより深く描くコンテンツは、熱心なファン層の形成に繋がります。

それは、人間味のない、ただ冷徹なデータ分析に基づいた、無機質な提案だった。

しかし、その一つ一つが、私たちの成功の本質を、恐ろしいほど正確に突いていた。

このメールは、私たちを祝福しているようでいて、同時に、こう囁いているかのようだった。

――もっとやれ。もっと深く堕ちてこい。そうすれば、お前たちが望む全てを与えてやろう、と。

私は、そっとメールを閉じた。

ドアの向こう側からは、凛火のかすかな寝息が聞こえてくる。

私たちは、自分たちの意志でこの道を選んだはずだった。

しかし、気づけば、もっと巨大で、顔の見えない何かの掌の上で踊らされているのかもしれない。

アルゴリズムという名の、神の掌の上で。

その事実に、私はまだ気づかないふりをすることしかできなかった。