山の怪

　里から北へ伸びる道は山間を縫（ぬ）うようにして蛇行しながら続いている。里から離れると魔物の数が増した。斜面で戦うのは中々疲れる。ネクロスさんは浮いてるから、登り道だろうが関係ない。俺は黒旗軍での鍛錬がなかったら厳しかったであろう。行商で歩き慣れているジョリも自然、口数が減っている。

「カッツ様、道があるってことは、この道を通る人もいるってことですね。」

「そうだな……。」

　

「行商でキツい道を歩いていて思うんですが、凄いのは今、歩いている自分じゃなくて、この道を歩きはじめた人、拓（ひら）いた人がいるってことを考えるんです。拓いた人が1番大変で、その次が道ができるまで歩いた人たち、道ができてから歩く私たちは楽な方だと……。」

「先人達に負けてられないと思うわけね。道ってそんな風にしてできるのかもな。」

　元の世界にいたら考えもしない事だっただろう。ジョリと軽口を叩きながら、俺は飛んできたコウモリのような魔物を両断した。ジョリが解体して、紫色の魔石を取り出した。毎日こんな風にしながら北上しているのである。

「此処らでひと休みするかの。」

　ネクロスさんが、簡易結界を組んでくれた。弱い魔物は怖がって入ってこれないし、強い魔物に対しては時間稼ぎにはなる。

「ジョリ、隠者の腕輪が……。」

俺は組み込まれた無属性魔法石を見せた。黒っぽく染まってきている。

「思ったより早いですね。まだ、次の行商と合流するまで３日はあります。モイラさんからの無属性魔法石もまだ届いてませんから、満タンになったら、しばらく魔力は漏れっぱなしですかね。」

「漏れっぱなしかぁ……カッコ悪いんだろう？」

　そんな事を話ながら野営の準備をしていると、此方へ近づいてくる気配がある。気配はじっと茂みの奥から窺っている。

「なんか、いるね。」

「アッシが見てまいりましょう。」

「いや、襲ってくるわけじゃないみたいだし、放っておこうか。魔物……なのかな？」

「気配からしてただの魔物ではないみたいじゃの……。」

　俺は焚火の炎を調整しながら、肉にスパイスと塩を振りかけた。里で手に入れた炭を使った。里長と獣人の子供が作っているものだ。（確か、上手に焼くには、遠火の強火だったな……。）元の世界で士郎さんに聞いた知識を活かして焼く。ボアの肉から脂が炭火に落ちると、煙が上がった。

　焼き上がったものから、ネクロスさんとジョリに手渡す。エルは俺の懐で子猫の姿で眠ったままだ。２人は肉にかぶりつくと静かになった。

「……カッツ様、この炭、うまくすれば売れますぜ。」

「うむ、香ばしくて、肉の外側がパリッとしておる。」

　どうやら、ボアの炭火焼きは２人には好評のようだ。俺は産地は明かさずに一手に仕入れて売る事を考えていた。里に資本主義を持ち込む事が正解だと思わなかったからだ。豊かさにも種類があって変わらなくてもいいものもあるのだ。

　先程から此方を窺（うかが）っていた魔物は、いつの間にか茂みから身体が半分はみ出て肉を凝視している。俺の視線に気がつくとサッと茂みに隠れたが、しばらくするとまた顔を出す。無意識なのだろう。俺はなんだかうれしくなった。多分、肉を食べたいのだ。自分の料理を認めてもらったようで、こそばゆい。

「……おいで。」

　肉を刺した串を近づけたが、なかなか距離は縮まらない。

「怖がってるんでしょうかね。しかし、見た事ない魔物ですね。ネクロス様、ご存知で？」

「我も初めて見るの、敵意はないみたいだし近くに来たら肉を分けてやればいい。」

「ネクロスさんも、ジョリもあんまりジロジロ見ちゃ、ダメだよ。食べるのに集中してよ。」

　俺の言葉に２人は肉の無い串を見せてきた。俺は新たな肉に塩を振った……。

　俺の懐からエルが出て来て、伸びをした。子猫の姿のまま、ナーオ！ナーオ！とニ度鳴いた。すると、エルに招かれたように、茂みからそろそろと魔物が出てきた。

　一つ目に猿のような体つきをしている。エルがボディチェックをするように魔物のにおいを確認して、また、ナーオ！と鳴いた。……合格らしい。

　魔物は火のそばまで近づいて腰を下ろした。子供のような大きさだ。おとなしくして、じっと焼いている肉を見ている。

　俺が焼き上がった肉の串を渡そうと近づけると、恐る恐る串を手に取った。見よう見まねで肉にかぶりつく。口にした途端、一つ目がぐるぐる回ったかと思うと、夢中になって平らげた。いい食いっぷりだ。俺はもう一串焼き上がったのを渡す。腹が減っていたのだろうか、あっという間に平らげるとグフゥと鳴いた。

　魔物は立ち上がって茂みの方に歩いて行くと、此方を振り返り、もう一度、グフゥと鳴いて茂みに消えていった。

「何だったんでしょうね、アイツ。」

「うーん、魔物にも色んなヤツがいるんだな。」

　俺達は珍客の事を話ながら眠った。朝日と共にまた歩きはじめる。昼には森が途切れて、岩山が見渡す限り広がった。尾根伝いに歩いていると随分風が強い。落ちないように気をつけながら進んでいると、背後で、グフゥ！グフゥと鳴き声が聞こえた。遠く森の切れ所に黒っぽいのが見えた。

「見送ってくれてるのかな。」

「意外と律儀なヤツですね。」

　魔物に向かって手を振って、また北に向かって歩く。ネクロスさんによると、何日が北上したら今度は尾根から谷に降りて門を潜るらしいけど、こんな荒涼とした山奥に門なんてありそうにない。魔王の島を出てから半年、旅の目的地は近い。

　

　

あとがき

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