「——と、まあこんな感じで俺は涼音に惚れちまったわけだけど、お前は……」

「……感動しました！」

「はい？」

　エピソードトークで仲を深めようとしたら、思っていたのと違う反応が返ってきた。目を輝かせてこちらを見てくる椎名には、先ほどまでの警戒や敵意がなくなっていた。

「だって、日向先輩って、サッカー部で一年生のころからスタメンでしたよね？」

「まあ、去年の秋からはそうだな」

「定期テストだって、いつもトップ10には入っているんでしょう？」

「よく知ってるな」

「敵の情報を集めるのは基本ですからね！」

　敵って言うのやめてね。思ったよりガチで勝ちに来ていた事実に焦った。普通に準備満タンなこいつ相手に勝負したくない。

「そんな先輩が腐ってたことが意外でしたし、恩人の言葉で、そこから這い上がっていくのが、漢って感じでいいです！」

「は、はぁ、さいですか……」

　突然、饒舌に語りだす椎名。興奮しているからかもしれないが、顔が近い。普通に離れてほしい。

「僕って、こんな見た目じゃないですか。それをいじられたり、好奇な目で見られたり、ずっとこの見た目で生きてきたからかわかりませんが、性格も女々しくて……」

「……」

「高校からは、男らしくなりたいと、周りのいろんな人を参考にしたんですけど、なかなか、いい人はいなくって……、そんなときに夏原先輩を見て思ったんです！ この人みたいになれば、少なくとも女々しくないって！」

　確かに、涼音はそこら辺の軟弱な男よりも、よっぽど頼りがいがあるし、困っている人を見捨てられない気がいも十分にある。そんな彼女をロールモデルにするのは自然ではあるか。

「だから、そんな先輩が、最近、女の子全開になって悲しかったし、原因であろうあなたに敵意を抱いていたんです！」

「はっきり言うな」

「しかし！ 問題は解決しました！」

　あ、ヤバい。なんか嫌な予感する。こういうとき、俺の勘はたいてい当たる。嫌なことだけには敏感なのだ。某映画風に言うと、カガリムズムズってやつだ。

「そんなかっこいい夏原先輩をも、女の子にしてしまう、真の漢、それが日向先輩だったんです！」

　ガシッっと右手を、小さい両手でつかまれる。

「と、いうことで師匠と呼ばせてください！」

「断る」

「なんでですか！ 兄弟とか言ってたじゃないですか！」

「絶対めんどくさい」

　同士かと思っていたら、真の漢とやらを探すヤバいやつだった。尊敬されるのは悪い気はしないが、普通に怖い。

「認めてくれるまで、付きまといますよ！」

「堂々とストーカー宣言するやつがいるか！」

　ほら、もうめんどくさいじゃん。椎名の様子を見る。自信たっぷりで、仁王立ち。絶対に譲らないという意思を感じる。……はぁ。

「……いったん、保留で」

「……まあ、いいでしょう！」

「じゃあ、俺は涼音と待ち合わせてるから……」

「はい！ ではまた明日師匠！」

　師匠ちゃうわ。そう突っ込むのも疲れて、涼音が待ってる教室に歩き出した。

　＊＊＊

「お帰り～。長かったね」

「まあ、ちょっと変わったやつでな」

「勝負の結果は？」

「不戦勝だ。だが、少し面倒くさいことになった。」

「めんどう？」

「……明日にはわかるさ」

　健気に、一緒に帰りたいからと待ってくれた涼音に結果を話す。明日のことは明日考えるか。

「燎、じゃあ、そろそろかえ――わっ」

　ギュッと抱きしめる。ノスタルジーを感じて、変な気分になってるだけだ。いつもより力が強いが許してほしい。

「ど、どうかしたの？」

「別に……したくなったからしただけ」

「燎が甘えてくるって新鮮……やばいなんか目覚めそう」

　ハグをやめる。あっ、という寂しげな涼音の唇を強引に奪う。少し長いキス。

「……ぷはっ、ほんとにどうしたの？ なんか嫌な事されたのか？」

　もう一度唇を奪う。今、俺たちが、こうして過ごせる事実を確かめるように、舌をなぞる。

「涼音」

「はあはあ……、なに？」

「俺を好きになってくれてありがとう」

　蕩けている涼音が、驚いた表情に変わる。しかし、すぐに笑みを作る。初めて話したあの夏の、日影の下で見た向日葵のような笑顔を。

「こちらこそ！ 涼音を見つけてくれて、ありがと！」

　――――――――――――――――――――――

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