【第一節】　導かれるままに

蒼穹を仰ぐ正午、日差しが降り注ぐ石畳の道を、ひとりの青年が歩いていた。

名は龍雅（りゅうが）。

無造作に流した茶色のショートヘア、引き締まった体つきに黒の道着と黄色の帯を身にまとい、

背筋を伸ばして歩くその姿には、どこか只者ではない雰囲気が漂っていた。

二十代前半ほどの若さで、日焼けした健康的な肌と、明るい目元。ひと目で、快活で豪胆な性格がにじみ出ている。

その顔が、ほんの一瞬だけ険しくなった。

（……この気配。近いな）

胸の奥をくすぐるような違和感。それは、彼にしか感じ取れない“異”の気配だった。

しかし、それも束の間。龍雅はぽん、と腹を叩く。

「ま、その前に腹ごしらえだな。宿、宿っと……」

気配のことはひとまず置いておき、龍雅は食と休息を求めて歩き出す。

活気のある商人たちの声、行き交う人々のざわめき――そこは、栄町（さかえちょう）と呼ばれる街だった。

そのとき。

「きゃっ！」

どしん、と何かがぶつかる衝撃。

「うおっと！」

龍雅の胸元に、小柄な人影がぶつかってきた。

よろけたその人物を慌てて支えると、買い物袋から勢いよく飛び出した食材たちが宙を舞った。

「おおっと！ まてまて……こらっ！」

龍雅は素早く身をひねり、飛んでいく大根、ネギ、りんごにパンまで、次々と両手でキャッチしていく。

その様子は、まるで大道芸のようだった。

「す、すみません……！」

目をぱちくりとさせながら、謝る声。

見上げてきたのは、一人の若い女性だった。

二十歳前後だろうか。黒髪の長めの髪をきちんと整え、前髪が額に落ち着きよくかかっている。

気品ある和風の町娘姿をまとい、どこか育ちの良さを感じさせる、すらりとした体つきと、しっかりとした瞳。

「いえいえ、こちらこそ……っと、はい、食材返却〜」

龍雅は笑顔で手に持った食材を袋に戻していく。

「助かりました。私、葉月（はづき）と申します。町長の娘で……今日は買い出しに」

「俺は龍雅。ちょっとこの町に立ち寄った旅人さ」

お互いに軽く会釈を交わし、龍雅は手を振ってその場を後にした。

――が、その様子を陰から見ていた数人の男たちがいた。

「おいおい、今の女、町長の娘だぜ」

「旅人風情が、えらく馴れ馴れしかったな？」

にやにやと笑いながら、龍雅の行く手をふさぐように立ちはだかる。

「よう旅の兄ちゃん、ちょっと付き合ってもらおうか」

「んー？ なんかご用ですかね？」

「でかいツラして歩いてるから、ちょいと鼻を折ってやろうって話さ」

そう言って殴りかかろうとした瞬間――

ごすっ！　ばきっ！　ぼふっ！

「ぬわぁっ！？」「がっ！？」「ひでぶっ！」

一瞬で三人が宙を舞い、地面に転がった。

龍雅はすでに拳を構え直し、まるで準備体操でもするかのように首を回す。

「ちょっと腹減ってるんで、時間かけたくないんだよね」

あまりの手際の良さに、周囲の人々もぽかんとしていた。

気づけば騒ぎに注目が集まり、衛兵が駆けつけようとする声も聞こえてくる。

「っと、ヤベ。さすがに目立ちすぎたか」

龍雅は笑いながら、そそくさとその場を離れていく。

少しして、彼は一軒の宿の前にたどり着いた。

木の温もりを感じさせる、小ぢんまりとした造り。

入り口には『こもれび庵』の看板が風に揺れていた。

「おっ、ここ、落ち着いてそうでいいじゃん」

そう呟くと、龍雅は暖簾をくぐって宿の中へと入っていった。

【第二節】　その男、大食漢につき

『こもれび庵』の受付で部屋の手続きを済ませた龍雅は、案内された部屋に荷物を置くと、その足で食堂へ向かった。

「ふぅ〜……ようやく飯にありつける！」

食堂に足を踏み入れるなり、龍雅は目を輝かせて掲げられた木札のメニューを眺める。

煮魚定食、焼き魚の味噌漬け、鯛の炊き込みご飯、干物の盛り合わせ、刺身盛り、魚介汁……

ずらりと並ぶ魚料理に、思わず喉が鳴る。

「よし、ここは――全部！」

注文を取りにきた若い店員が目を丸くする。

「ぜ、全部……ですか？」

「うん！ 全部一通り、それとご飯は大盛りで。あと、おかわりもお願いね！」

「……し、承知しました……」

厨房がざわめく中、次々と料理が運ばれてくる。

「うおおおおおおっ！　いただきまーーすっ！！」

両手を高々と上げ、龍雅は満面の笑顔で箸を手に取った。

まずは、鯛の炊き込みご飯。

ふっくらと炊きあがった米の中に、ほろほろと崩れる白身がぎっしり。

一口かき込んだ龍雅は、感極まったように目を閉じる。

「ん〜〜っ！！　染みるぅぅぅぅ……っ！」

続いて焼き魚を豪快にほぐし、白飯とともに口へ放り込む。

「魚！ 米！ 魚！ 米！ 最高っ！！」

次第に、周囲の客たちがちらちらと様子をうかがい始める。

「ちょ……あの人まだ食べてるわよ」

「なにあの量……人間？ 鯨？」

ざわめきにも構わず、龍雅は次々と料理を平らげていく。

刺身を豪快にわさび醤油にくぐらせて一口でいき、魚介汁を啜りながらご飯を三杯おかわり。

干物も骨だけきれいに残し、最後に煮魚のあら汁まで飲み干した。

「……ふーーーっ！　うまかったぁ……！」

満足げに腹をさすりながら、龍雅は手を合わせて大きく言った。

「ごちそうさまでしたっ！！」

店員が目を丸くしながらぺこりと頭を下げる。

「お、お粗末さまでした……」

食堂の空気に一拍の沈黙が流れた後、ぽつぽつと拍手が起こった。

「また来るねっ！」

豪快に手を振り、龍雅はのっしのっしと部屋へ戻っていった。

【第三節】　闘気、蒼白く燃ゆ

夕暮れ時、こもれび庵の部屋の窓から外を眺めていた龍雅は、空に赤みが差してきたのを見て、静かに呟いた。

「……そろそろだな」

腰を上げ、襟元を整えると、宿の扉を開けて街へと向かう。

同じ頃、栄町の中央広場。

夕陽に照らされた石畳に、突如として空間のひび割れが走る。

バキィン……という異音と共に空が裂け、黒い霧のような瘴気が滲み出した。

裂け目から這い出てきたのは、三本足の異形――硬質な甲殻に覆われた巨大な蜘蛛のような魔物だった。

眼は赤く鈍く光り、ねっとりとした唾液を滴らせながら、ギィ……ギィ……と軋むような音を立てる。

背中の棘状の突起が、禍々しく脈打ち、今にも爆ぜそうな脅威を放っていた。

一目見た瞬間、人々の悲鳴が響く。

「う、うわあああっ！」

「逃げろーっ！！」

商人が荷車をひっくり返し、荷物をばらまいたまま走り去る。

子供を抱えた母親が足をもつれさせながら路地裏へと逃げ、兵士たちが動揺しながらも人々を避難させようと走る。

混乱と恐慌が町を覆い尽くしていた。

そんな中、地面に尻餅をつき、立ち上がれずにいたのが――葉月だった。

「う……うごけない……っ……」

震える脚。立ち上がろうとするが、恐怖が全身を縛りつける。

眼前に、魔物の鋭い爪が振り下ろされようとしていた。

その瞬間――

「――間に合った！」

風を裂く音と共に、龍雅の声が響いた。

次の瞬間、葉月の身体は宙に舞い、しっかりとした腕に抱き上げられていた。

「……龍雅さん！？」

「よぉ、また会ったな」

龍雅は葉月を抱えたまま屋根の上へと跳び退き、安置な場所に下ろす。

にっと笑いながら、彼女の頭に手を置いた。

「ここは危ない。逃げろ」

「……っ、はい……！　でも、龍雅さんは……！」

「俺は……やることがあるんだよ」

広場へと跳び戻る龍雅。その背に、葉月は祈るような目を向けていた。

「さあて……」

構えをとり、目を細める。

その瞬間、全身に蒼白い光が走り、闘気が噴き出す。

空気が震え、地面がうなりを上げる。

魔物が咆哮し、前足を振り下ろす。

その爪が迫るが、龍雅はひと息で踏み込み、拳を叩き込んだ。

「はあっ！」

魔物の腹に拳が沈み、甲殻を砕く音と共に巨体がのけぞる。

間髪入れず、肘、蹴り、さらなる拳の連撃。

鋭い爪での反撃も、紙一重でいなし、力強いカウンターを叩き込む。

「――終わりだッ！」

拳に蒼白の闘気を凝縮し、全身をひねり込む。

「ドラゴンインパクトッ！！」

圧縮された蒼白い闘気が魔物を撃ち抜いた。

爆風が広場を包み、吹き飛ぶ黒い塊と瘴気。

やがて風がそれらを拭い去り、静寂が戻る。

闘気の残滓が風に溶けていく中、龍雅はひとつ息を吐いた。

「ふぅ……」

呆然とした人々の中、駆け寄ってきたのは――葉月だった。

「龍雅さんっ……！　無事で、よかった……！」

「おお、葉月。無事だったか」

「……助けてくださって、ありがとうございました。

あの、もしよければ……明日、私の家にいらしてください。お礼を、ちゃんとしたくて……」

「お礼なんていいのに。でも……じゃあ、寄らせてもらうか」

「はい……今日は、きっとお疲れでしょうから……」

深く頭を下げる葉月の背に、夕暮れの光が差し込んでいた。

「さて……宿に戻って、風呂入って晩飯でも食うか……」

龍雅の歩みは、赤く染まった町の通りへと消えていった。

【第四節】　別れと旅立ち

朝陽が町の屋根を黄金色に染める頃――

『こもれび庵』の食堂では、龍雅が一人、朝食と真剣に向き合っていた。

「これと、これと……それも追加で」

焼き魚に味噌汁、卵焼き、漬物、ご飯。

すでに三杯目となるご飯を口に運び、龍雅は嬉々として箸を走らせる。

「うおおぉ……やっぱ朝はこれだよなァ……！」

満面の笑みで頬をほころばせながら、口いっぱいに米をかき込む。

店員が厨房から顔を出し、呆れたように笑った。

「……よく食うなぁ、あの人」

そのとき、宿の扉が開き、一人の男が姿を見せた。

「お、お客様……！」

店員が小声で伝えると、男は丁寧に頭を下げ、龍雅に声をかける。

「龍雅殿ですね？　町長様より、ぜひお礼を申し上げたいとのことで……お迎えに上がりました」

「え、わざわざ迎えに？　別に迎えなんていいのに……」

箸を持ったまま、龍雅は苦笑する。

「すぐ行きます、って言いたいとこだけど……ちょっと待ってくれ、あと三杯はいける」

男は一瞬呆れたような顔を見せるが、すぐに笑みを浮かべて一礼した。

──そして数十分後。

龍雅は満腹の腹をさすりながら、男と共に町長宅へ向かっていた。

◆　　◆　　◆

門構えの立派な屋敷の応接間。

そこには、黒髭を湛えた恰幅の良い男が待っていた。

「おぉ……君が龍雅くんか。娘から話は聞いておる」

「この町と、娘を救ってくれて……礼を言わせてもらう。ありがとう」

「いえ、当然のことをしたまでです」

龍雅が頭を下げると、町長は分厚い封筒を差し出す。

「些少ではあるが……これは礼だ。受け取ってくれ」

「いやいや、こんなには……！」

「まぁまぁ、いいではないか。君のような若者が、気持ちよく旅を続けられるようにという、ささやかな気持ちだよ」

「……それじゃ、ありがたくいただきます！」

屋敷を後にしようとしたとき――

「龍雅さんっ！」

息を切らしながら、葉月が駆けてきた。

「おお、葉月」

「……どこへ行くんですか？」

龍雅は、少し遠くを指さした。

「あっちの方から、また妙な気配がしてるんだ。だから、あっちの方へ、かな」

葉月はその指先を見つめ、寂しげな顔を浮かべる。

だが、すぐに微笑んでうなずいた。

「……気をつけてくださいね」

「もちろん。またどっかで会えるさ」

龍雅は背を向け、片手を振って歩き出す。

「またな」

その背が小さくなっていくのを、葉月は静かに見つめていた。

「……行っちゃった……」

ぽつりと呟くと、そっと前髪を押さえた。

「……また、会えるといいな」

彼女の声は朝の風に溶け、空の彼方へと流れていった。

こうして、龍雅の旅は再び始まった。