その後の記憶は、曖昧だった。

彼女はひとりで下山した。

風が強くなるなか、キャンプ4まで辿り着けることができず、テントも建てられない場所でビバークすることになった。

ビバークとは、ただ生きのびるための夜だ。

テントもない。マットもない。

川合咲は、エベレストの南西稜、雪と岩のすき間に身体を押し込んでいた。

風に打たれるツェルト、

薄い寝袋。崩れかけた岩陰。

視界は雪と夜に閉ざされ、手足の感覚はすでに薄れ、意識は暗闇に吸い込まれていく。

風が遠くで唸っていた。

天と地と、生と死の区別は、もう曖昧だった。

そのなかで、耳がふと、ある音を拾った。

――「……さき……」

柴田の声だった。

低くて、どこか苦しそうで、それでも懐かしい声。

聞こえるはずがない。

柴田は落ちた。雪煙の向こうに。――

まぶたを閉じても、柴田の顔が焼きついていた。

咳き込む柴田。

白い吐息。

雪に沈んでいく巨体。

（私が……殺した……？）

いや、殺意はなかった。

屁を我慢できなかっただけだ。

でも、それが引き金になったのは確かだった。

「柴田さん……ごめんなさい……」

彼女はうわごとのように呟いた。

幻覚だと思った。酸欠と疲労がもたらす、脳のいたずら。

咲は顔を覆った。

涙は凍らず、皮膚の熱に守られてぽたぽたと落ちた。

次の瞬間、彼女の頬を何かが撫でた。

手だった。人の手。

はっと目を開けると、そこには……いた。

柴田が、いた。

顔は血で汚れ、片目に傷。

手袋の指が一本欠けている。

「……まったく、屁ひとつで落ちるとは思わなかったよ」

「……え？」

咲は目を凝らした。

「祠みたいな岩に引っかかって、奇跡的に止まったんだ。

そのまま意識失って、気づいたら

……お前の屁が夢に出てきて目が覚めたよ」

咲は思わず笑ってしまった。

笑って、笑って、涙が止まらなくなった。

柴田は手を差し出した。

「……あれは事故だ。誰も悪くない。

屁ぐらい、俺だってするさ。」

柴田は彼女の肩をぽんと叩いた。

それが、赦しだった。

咲はその手を取った。

そのぬくもりが、現実であることを告げていた。

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夜が明けると、稜線はまぶしく輝いていた。

白い雪の向こうに、キャンプ4が見えた。

ふたりは下山を再開した。

黙々と歩いた。

もう言葉は要らなかった。

その沈黙は重くなかった。

赦しとは、笑えることなのだ。

どんな罪でも、どんな事故でも、笑いにできたなら。そこに生がある。

赦しは、沈黙のなかにこそある。

そしてその沈黙の向こうに、

ヒマラヤの風が吹く。