「皇太子シリル・グロリアスの皇位継承権を廃し、グロリアス国からの追放を命じる。」

　重臣達が集う王座の間で、俺は国王から直々にそう言い渡された。

「……マジですか、父上。」

　一応、確認してみる。

「今言った通りだ。即刻、国を出て行け。」

　父のキング・グロリアスは、冷たく言い放つだけだった。

「あの、一応、理由とかは……」

「先日の戦勝祝賀パレードの資金の一部が消えた。調べたところ、おまえが管理をしていたそうだな。」

「あー……」

　ダメだ。

　完全に外堀を埋められている。

　ちなみに、俺はネコババなどしていない。

　配下にお金を渡され、パレードに必要な物品を買い付けに行っただけだ。

　確かに、子供向けの美少女人形１万個は、おかしいと思っていたが。

「栄誉あるパレードの資金を、そのような趣味に費やすとは、言語道断。恥を知れ！」

　ちょっと待って。

　俺、そんな変態扱いされて、追放されるの？

「あのー、一応、申し開きをしますが……俺はそういう趣味はないです。」

　周囲から失笑が漏れている。

　これは完全にダメだな。

「黙れ。軍事魔法国家グロリアスの皇太子でありながら、１８歳にもなって魔法の才は無能。その上、姑息な手段で横領し、淫らな趣味に費やすなど、不届きにも程がある。首が飛ばないだけでも、ありがたいと思え！」

　そうして俺は、文字通り城から放り出された。

「参ったなぁ……」

　俺は城の門の外で、途方に暮れていた。

　確かに、色々と不和はあった。

　でも、皇太子の資格を廃され、追放までされるとは、思っていなかった。

「そんなに悪いことをは、してないつもりだったけどなぁ……」

　思い当たることと言えば……

　父上の不倫を見てしまったことだろうか。

　母上の不倫を見てしまったことだろうか。

　軍部大臣の無意味な虐殺を咎めてしまったことだろうか。

　財務大臣の金品の私的流用を見付けてしまったことだろうか。

　魔法大臣の人体実験を注意したことだろうか。

　建設大臣の業者との癒着を強制的に止めさせたことだろうか。

　外務大臣の敵国スパイの処刑を止めさせたことだろうか。

　法務大臣の税金倍増法案を否決に持っていったことだろうか。

　総務大臣に他の大臣をもっとよく管理しろと言ったことだろうか。

「やべぇ……心当りが多過ぎる。」

　いや待て。

　これ、俺が悪いのか？

　なんて思って歩いていた、その時だった。

「うわーん！」

　不意に後ろから、子供の泣き声が聞こえてきた。

　見れば、５歳くらいの男の子が、野良犬に追い回されていた。

「あれまぁ。」

　俺はそこに駆け寄ると、スッと犬と男の子の間に割って入った。

「まぁ、落ち着けよ。」

　それだけ言って、俺は犬の鼻先に手を翳した。

　すると、興奮していた犬は嘘のようにおとなしくなり、俺の手に頭を擦り付け始めた。

「よーしよし、いい子だ。子供なんか追い回しても、何の得にもならないぞ。」

　俺がそう言うと、犬は「ワン」と返事をして、そのままどこかへ走り去っていった。

「ケガはないか？」

　そう尋ねると、男の子は半ば呆然としながら、うなずいた。

「う、うん。ありがとう……」

　その礼の言葉を聞いて、俺は思わず皮肉めいた笑みを浮かべてしまった。

「ありがとう、か。」

　正直、この魔法を使って、礼を言われるのは初めてだ。

　城の中では、蔑みしか受けたことがない。

　このグロリアスという国は、魔法軍事国家だ。

　魔法を戦闘に転用して得た強大な軍事力を元に、他国と戦争しながら、日々領土を広げていっている。

　この魔法というものには、誰しも向き不向きがあり、攻撃系の魔法が得意な人間もいれば、回復系の魔法が得意な人間もいるし、それ以外の魔法が得意な人間もいる。

　そして、俺はその“それ以外”の人間だった。

　俺が生まれつき得意な魔法。

　それは、“動物を懐かせる”魔法だった。

　これが、軍事国家では、何の役にも立たないのだ。

　おかげで、父上にも母上にも、家臣にすら無能呼ばわりされながら、俺はこの年まで生きてきた。

　それでも、皇太子として生まれた以上は、国を継ぐつもりはちゃんとあった。

　魔法が使い物にならないのなら、他で補おうと、政治やその他の学問を必死に学んだ。

　戦闘に出くわすこともあるから、武術も一通り収めた。

　それでも、この通り追放と相成ってしまった。

「俺がせめて攻撃か回復系の魔法が使えれば、大臣達も従ってくれたんだろうけどなぁ。」

　そう、魔法の力こそ、この国では全て。

　力がない俺は、追い出されるしか道がなかったのだ。

「おい、あれ……」

「シリル皇太子？」

　にわかに周囲が騒がしくなってきた。

　今の騒ぎを聞きつけて、周囲に人が集まり始めたのだ。

「まずいな。」

　俺は皇太子として、ある程度顔を知られている。

　筋骨隆々というわけではないが、細身でしなやかな体躯をしているし、顔立ちもそこそこ整っているので、庶民の中にいると目立つのだ。

　自分で言うのもナンだが。

　もし、賊にでも見つかったら、攫われたり、殺されたりする危険性がある。

　それくらい、一国の皇太子は、ならず者にとって利用価値が高いのだ。

「お坊ちゃん、動物はみんな優しいわけじゃないから、気を付けるんだよ。」

　俺は男の子の頭を撫でると、足早にその場を去った。

　俺は日が暮れるまで歩き続け、街の外れからボウンダリ山に逃げ込んだ。

　とりあえず、街から外れれば、ならず者に遭遇する危険性は低くなる。

　このボウンダリ山は隣国のネイタル王国との国境となっている。

　グロリアスとネイタルは休戦状態で、国境付近は軍事的にデリケートな状況なので、山賊なども住みづらい。

　身を隠すには絶好の場所だ。

「とりあえず、森に逃げ込んでみたはいいものの、これからどうしようかねぇ……」

　ほとんど無一文で、荷物も最小限の着替えをカバンに入れてきたに過ぎない。

　腐っても皇太子だったので、こんな山中で自給自足の生活など、出来る自信はない。

「と言うか、本当に俺に生きていられると、邪魔だったんだなぁ。」

　俺はその辺の岩に腰を下ろしながら、つぶやいた。

　正直、そこまで嫌われているとは、思っていなかった。

　まぁ、魔法もろくに使えないくせに、こういう空気を読めないところがあったから、嫌われたのかもしれないが。

「でも、このまま死ぬのも、癪だよな。」

　別に仕返しをしたいとは思わない。

　でも、意趣返しくらいは、やってもいいのではないか。

　その為には、まずは生き延びなければならない。

　……なんて思っていた、その時だった。

「助けてー！！」

　どこからともなく、誰かの絶叫が聞こえてきた。

　続いて、ドンガンと、大きな物音が響き始めた。

「おいおい、城の外ってのは、こんなに悲鳴が飛び交うもんなのかよ。」

　俺はすぐさま、物音がするほうへ駆け出した。

　しばらく草木をかき分けて進むと、一人の女の子がへたり込んでいた。

「おい、大丈夫か！」

　俺が女の子に駆け寄ろうとした、その時だった。

　すぐ近くからベキベキと、木や枝をへし折るような音が聞こえてきた。

「また動物かよ。」

　イノシシやクマなら、俺の魔法で手懐けることができ―

「でけぇ！！！？」

　現れたのは、俺の４倍の背丈はあろうかという、化け物だった。

　四つ足で、犬か猫のような形をしているが、その大きさ、凶悪な目、鋭い爪と牙は、とても犬猫とは言えない。

「魔獣かよ！」

　動物ではなく、魔力を持った獣。

　そこら辺の野生動物より、よっぽど危険で、毎年多くの人が襲われて命を落とす存在だ。

　しかも、ここまで巨大なものは、書物でしか見たことがない。

「くそ！逃げるしかねぇ！」

　俺は腰を抜かしている女の子に駆け寄ると、その腕を掴んだ。

「立て！逃げないと、食われるだけだぞ！」

　だが、女の子はよほど恐怖しているのか、ガタガタと震えて、立てそうにない。

　そうこうしている間に、魔獣は目前まで迫ってきていた。

　もう間に合わない！

　俺はとっさに女の子を庇うように抱き締めると、グッと目を瞑った。

「ま、待て！！」

　そして、思わず叫んでいた。

　当然、魔獣が待ってくれるはずは……

「……」

「……」

「……あれ？」

　いつまで待っても、何の衝撃もこない。

　俺は恐る恐る目を開け、魔獣のほうを見ると……

　魔獣はおすわりしていた。

　まるで、犬のように。

「……マジか。」

　俺は呆然としたまま、魔獣を見つめ続けていた。

　そこで、女の子も目を開けた。

「……生きてる？」

　女の子はおすわりしている魔獣と、覆いかぶさるように抱き着いたままの俺を交互に見る。

「えっと、あなたが止めてくれたの？」

「多分……」

　俺もよくわからないんだが。

「ど、どうやって？」

「いやぁ……多分、俺の魔法。」

「魔法？」

　女の子が目を瞬いている。

「俺、動物を魔法で懐かせるのが得意なんだけど……魔獣にまで効くとは思わなかった。やったことなかったし……」

「魔獣を手懐けることができるの？」

「わからんが……っていうか、できたみたい。」

　その瞬間だった。

　女の子が急に立ち上がった。

　そこで俺は、女の子に抱き着いたままだったことに気付いた。

「ああ！ごめん！これはそういう意図はなくて、その―」

　次の瞬間、突然両肩を女の子に掴まれた。

　凄ぇ力！

　本当に女の子か！？

「あなた、動物や魔獣なら、何でも手懐けられるの！？」

　女の子は興奮気味に叫んだ。

　俺より遥かに小さいのに、何だこの力と気迫は。

「ど、動物なら大体……魔獣は今のが初めてだから、どこまでできるか、わからないけど……」

　俺はしどろもどろになりながら、答えた。

　すると、女の子は肩から手を放し、今度は俺の手を握り締めた。

　痛ぇ。

「お願い、あたしの製造所を手伝って！あなたがいれば、絶対に繁盛させられる！」

　急なお願いに、俺は目をパチクリさせるしかない。

「せ、製造所……？何の？」

「ダンジョンよ！」

「だん、じょん？」

「あたしのダンジョン製造所、手伝って！お願い！」

　女の子は目を潤ませながら、懇願してきた。

　とりあえず、握られた手が、途轍もなく痛かった。

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あとがきのようなもの↓

https://kakuyomu.jp/users/souheki/news/16818792437291139923