受験本番まで、あと数ヶ月。

最後の大きな模擬試験の結果が、ウォンラット家にもたらされた。

結果は、もはや誰も驚かないものだった。

ウィン・ウォンラット、全国トップの成績。A判定。

その報に、父サクダーは満足げに頷き、兄エークは苦虫を噛み潰したように顔を歪めた。

そして、ピム・ウォンラット。

結果は、前回とほとんど変わらない、B判定。

決して悪い成績ではない。だが、隣で輝く圧倒的な光の前では、その努力の成果も、色褪せて見えてしまった。

リビングの誰もが、口には出さない。だが、その視線が、雄弁に語っていた。「やはり、ウィンには敵わないのか」と。

ピムは、何も言わずに成績表を握りしめると、自室がある別棟へと、逃げるように戻っていった。

その背後を、冷たい影が追う。

母、マリカだった。

ピムの部屋のドアが、乱暴に閉められる。

マリカは、娘が何か言う前に、その手から成績表をひったくった。

「……これが、あなたの全力なの？ この数ヶ月、最高の教師をつけて、最高の環境を与えた結果が、これなの？」

その声は、失望と、そして焦燥で、冷たく響いた。

「ごめんなさい、お母様……。でも、私、頑張ったの……」

ピムは、か細い声で答えるのが精一杯だった。

だが、マリカは、そんな娘の努力を、一言のもとに切り捨てた。

「頑張るだけでは意味がないのよ！ 勝たなければ！」

彼女は、成績表をピムの目の前に突きつけた。

「いいこと？ このままでは、あなたは、ただの『ウィンの引き立て役』になるだけなのよ！」

引き立て役――。

その言葉は、鋭い刃物のように、ピムの心を突き刺した。

「世間は、こう言うでしょうね。『ウォンラット家の神童ウィンと、その陰で健気に努力した、哀れな妾の娘』……！ あなたは、あの坊やの成功物語を彩るための、ただの飾り付けにされたいの！？ 私が、それを許すとでも！？」

マリカの言葉は、止まらなかった。

それは、もはや叱咤激励ではなかった。娘のプライドを、その心を、ズタズタに引き裂くための、呪いの言葉だった。

「やめて……」

ピムは、両手で耳を塞いだ。

「もう、やめて、お母様……」

目の前が、ぐにゃりと歪む。

頭が、ガンガンと痛い。

連日の寝不足と、極度のプレッシャーで、彼女の心と体は、すでにはち切れそうなほどに張り詰めていた。

母の言葉が、その最後の糸を、容赦なく断ち切った。

視界が、急速に暗転していく。

「……お願い、だから……」

それが、彼女の最後の言葉だった。

糸が切れた人形のように、ピムの体は、ぐらりと傾いた。

そして、床に崩れ落ちるように、その場に倒れ込んだ。

「ピ、ピム……？」

自分の言葉が引き起こした結果に、マリカが初めて狼狽の色を見せる。

「ピム！ しっかりなさい、ピム！」

マリカの、普段の冷静さからは想像もつかない、甲高い悲鳴が、母屋にまで響き渡った。

その声を聞いた瞬間、俺は、読んでいた参考書を床に叩きつけ、部屋を飛び出していた。

胸騒ぎが、心臓を鷲掴みにする。

まさか――！

俺は、全力で別棟へと走り、ピムの部屋のドアを、躊躇なく蹴破るように開けた。

目に飛び込んできたのは、床に倒れ伏すピムの姿と、その横で血の気の引いた顔で立ち尽くす、マリカの姿だった。