re:十二月二十四日　放課後

pm16:35 教室

　冬の午後の教室は、いつもより静かだった。窓際の光は淡く、灰色の空が広がっている。

　カラス達が群れをなしてどこかへ飛び去り、エアコンの温風だけがむなしく空間を撫でる。上半身は寒く、指先は紙よりも冷たい。机の上のプリントの文字は霞んで、頭はもうここにいなかった。

「じゃあ、後でモール集合で！」

　春樹君の声が弾む。その瞬間だけ、教室の空気がぱっと明るく跳ねた。カレンとヒナ、ユウヤも楽しそうに手を振る。

　私は机の端を握ったまま動けなかった。爪が手のひらに食い込む。

（今日が終わったら、もうイオリ君はいない。今日が終わったら、私の記憶も……）

　その思いだけが、頭の中を何度も巡る。

「みーつき」

　カレンとヒナがのぞき込む。

「美月も今日モール来るんでしょ？」

「……うん、家族と行くつもり」

「じゃあ合流できたら写真撮ろうよ。せっかくだし！」

　カレンの明るさに救われるように、小さく頷いた。

　私は昇降口へ向かい、二人と別れる。冷たい風が髪を揺らし、遠くで猫の白玉が鳴いた気がした。

pm17:03 帰宅

　玄関を開けると、暖房と夕飯の匂いが一気に押し寄せた。

　母はコートのボタンを留め、弟のタケルはスニーカーを履いたままドアの外をうずうずと覗いている。

「早くー！イルミ点灯に間に合わないよ！」

「ほんと元気ね」母が笑い、マフラーを首に巻く。

　その光景をしばらく黙って見つめた。

（この平凡な時間が、どれだけ貴重か。みんな、知らない……）

　タケルが振り返り「みーちゃんも早く！」と手を振る。

　我に返り、コートのポケットをぎゅっと握りしめた。

　そこには――前の世界線で渡せなかった青いマフラーと、反対側には小さな日記帳。

　柔らかい毛糸の感触が、指先に冷たく残った。

pm18:01 モール屋上

　大きなモールの屋上は、人であふれていた。吐く息が白く、空気がきらきらと揺れている。

　18時と同時にイルミネーションが一斉に点灯し、夜空全体が星になったみたいに輝いた。

　青、赤、金、白……光が波のように広がり、人々の歓声が冬空を染める。

　母とタケルは「きれいー！」と夢中で写真を撮る。

　私は二人の後ろで両手をポケットに押し込み、胸の奥は重く沈んでいた。

「おーい、美月！」

　振り向くと、カレン、ヒナ、春樹君、ユウヤ君が笑顔で手を振る。

　みんなで肩を寄せ合い、スマホのフラッシュを浴びながら写真を撮る。

　カレンの腕が私の背中に回る、その一瞬だけ温かかった。

　でも笑顔は長く持たなかった。

「ちょっと……トイレ行ってくるね」

　写真を撮り終えると、私はそう言ってみんなの元を離れた。心臓が早鐘を打ち、足が勝手に動く。

（今、行かなくちゃ。今日が最後だから……）

pm18:45 街中

　モールを出ると、街はクリスマス一色だった。ケーキの箱を抱える人、サンタ帽の子どもたち、恋人たちの笑い声。

　光が交差し、音楽が流れ、あらゆるものが輝く。スマホはずっと着信を知らせていたが、もう見なかった。

　その全てを横目に、私はただ早足で歩いた。

　街の喧騒が遠くの波の音のようにぼやけていく。

　ポケットの中の青いマフラーを握りしめ、指先が痛いほど力を込める。

（前の世界線で渡せなかったもの……今度こそ）

　胸の奥に立っている“覚悟”が、冷たい刃のように鋭くなる。

pm19:37 廃ビルの前

　胸の奥で心臓が暴れ、呼吸が浅くなる。

　錆びついた鉄扉の前で立ち止まり、左腕に巻かれた冷たい金属を強く握りしめた。

　クロノコード。

　前の世界線で、何度も見て、何度も恐れて、それでもイオリ君と繋がっていた唯一のもの。

　軋む音と共に扉を押し、暗い内部に足を踏み入れる。

　薄暗い階段を上った空間の奥、壊れかけた窓際に立つ背中。

　凜として、誰よりも強く見える背中。

「……イオリ君」

　声が零れた。

　彼が振り返る。驚いた目を見開き、すぐ険しい表情に変わる。

「美月……どうしてここに」

　逃げちゃいけないと、自分を叱咤する。

　ゆっくり歩み寄り、腕を突き出した。

「クロノコード、保護モード解除」

　擬態を解き、青白い光を放つ傷だらけのクロノコードが現れた。

「これ……私が持ってる理由は言えない。でも、これが何かは知ってるの」

　イオリ君の目が揺れる。

「まさか……お前も……」

「うん……ごめんね。本当は知らないままでいるはずだったのに」

　胸が張り裂けそうだった。それでも言った。

「だから、私は来たの。イオリ君に……お別れを言いに」

　沈黙。イオリ君はただじっと見つめる。

　私はポケットから青いマフラーを取り出した。

　前の世界線で渡せなかったもの。

　握ると編み目のひとつひとつが、過去の想いを蘇らせた。

「本当は、前の世界で渡したかったの。ずっと渡せなくて……」

　涙に滲みながら笑い、差し出す。

「イオリ君。これ、受け取って。私の気持ちだから」

pm19:42:37

　轟音と大きな揺れが床を襲った。

　コンクリートが軋み、鉄骨が頭上から崩れ落ちる。

「危ない！」

　イオリ君が私に飛びついた。強く抱き込まれ、床に倒れ込む。直後に鉄骨が背後に叩きつけられる。粉塵が白く濁り、息が詰まるほど近い距離で彼の心臓の鼓動が重なった。

「……大丈夫か？」

「……うん、イオリ君が守ってくれたから」

　涙で滲む視界の中、彼の顔が浮かぶ。

「イオリ君……私ね、ずっと……渡したかったの」

　マフラーを差し出しながら、震える声で続けた。

「このマフラーと一緒に……ずっと、ずっと好きだった気持ちも」

　涙が頬を伝って流れる。

　イオリ君は一瞬驚いたように私を見つめ、それから小さく笑った。

「……俺も……好きだったよ、美月」

　その言葉がすべてを満たした。

　引き寄せられるように、唇が重なる。

　粉塵の中、世界が音を失い、ただ温かさと涙の味だけが広がった。

　──最初で最後のキスだった。

　クロノコードの光が背後で輝きを増す。

　イオリ君はそっと立ち上がり、静かにコードを操作する。ゲートが開き、青白い光がゆっくりと広がる。

「美月……俺、戻らなきゃいけない」

「うん……わかってる」

　マフラーを首に巻き、私の手を強く握る。

「美月……俺、絶対に忘れないから」

「……うん、じゃあね……イオリ君」

　指が名残惜しそうにゆっくり離れ、光が彼を包む。

　その姿が消えると同時に、大粒の涙が床に落ちて広がった。

pm19:59

　残された静寂の中で、私はクロノコードを胸に抱いた。

　最後の任務を思い出す。

〈記憶抹消プログラムを実行しますか？〉

脳内にAIの声が響く。

「……はい」

　クロノコードは眩い光を放ちながら砕け散る。

　視界が白く染まり、力が抜けていく。

　最後に浮かんだのは、彼の優しい笑顔だった。

　私はそっと瞼を閉じ、暗闇に沈んでいった。