九月五日──

「うそ、速っ！　今の見た？」

「やば、あれもう体育じゃなくて試合じゃん……！」

　女子たちの黄色い声が、グラウンドに響いた。

　秋の風が吹き抜ける中、サッカーの授業は白熱していた。足元から砂が舞い上がり、照りつける日差しに汗が滲む。ゲームは紅白戦。普段は盛り上がらない男子たちの中にも、今日は珍しく熱がこもっていた。

その中心にいたのは、一之瀬イオリ。

　転校生でありながら、俊敏な動きと的確なパス回しで瞬く間に目立ち始めていた。周囲との連携も自然にこなしてみせ、ゴール前のプレイでは見事なシュートを決める。

「え、普通にかっこよくない……？」

「てか、あの顔で運動神経まで良いって何事……！」

　女子たちがラインの外から盛り上がっている。その一角、美月は顔を伏せるようにして水を飲んでいた。気にしていないふりをしながらも、自然と目がイオリを追ってしまう。

「ふふ、顔赤いよ、美月？」

　後ろからそっと耳元に声が届く。振り返れば、長いまつげを揺らした三好カレンが、いたずらっぽく笑っていた。

「えっ……べ、別に！」

「やだなぁ、あの顔であの運動神経、惚れちゃうでしょ〜？」

「ち、違うってば！　ちょっと見てただけだし……！」

　照れ隠しのように水筒を握りしめる美月に、カレンがニヤニヤと肩を揺らす。少し離れた場所では、生田ヒナが腕を組んで眺めていたが、こちらに視線を送るとわずかに笑った。

（……やっぱり、イオリくんって、ちょっと変わってるけど、すごいよね）

　その思いが、ほんのりと胸に熱を残していた。

＊＊＊

　放課後のチャイムが鳴り、ざわめきの中でホームルームが終わったころ、イオリが自分の席で荷物をまとめていると、隣の席の高橋ユウヤがちらっと覗き込んできた。

「なぁ、一之瀬。LINEやってる？」

「……ライン？」

「え、まさかやってない系？」

　ユウヤは口を半開きにして固まる。イオリが首を横に振ると、「マジか」とつぶやいてスマホを取り出した。

「ダメダメ。現代人としてそれは遅れてるぞ。ほら、今から入れて。設定、俺が手伝ってやるから」

「……わかった」

　イオリは渋々とスマホ型擬似端末を取り出した。

だが、その瞬間──

【警告：本端末の通信環境におけるアプリ「LINE」の導入は、時空犯罪抑制法 第4条および第7条に抵触する恐れがあります】

誰にも聞こえない、ごく微かな声。脳内にだけ響くその声は、彼のサポートAIだった。

（……だが、必要な範囲内だ。観察の一環として）

　イオリが思考で指示を出すと、AIは再び警告を発した。

【条件付き許可。対象アカウントとの接続は限定的観察範囲内とすること。機密漏洩を伴う接触は禁止】

（了解）

　無言でスマホを操作するイオリの隣で、ユウヤが「よしよし」と頷く。

「よし、これでお前も現代人デビューだな！　で、だ。グループ作ったから招待すんね」

　ユウヤは画面をタップしながら、ニヤリと笑った。

「俺と、お前と、美月、カレン、それとヒナも。四人＋お前で五人。まあ、仲良くやろうぜ？」

「……ああ」

　そのグループチャットには、すぐに美月から「よろしくね！」のメッセージが飛んできた。

それを見たイオリの口元が、わずかに和らぐ。

　さらに個人トークが一件、ユウヤから届く。

【高橋ユウヤ】

『ところでさ、俺さ……三好のこと好きなんだよね。なんか、どう思う？』

　それを見て、イオリは一瞬固まった。

（これは、任務に……関係あるのか？）

　しかし、「観察対象周辺の人間関係の把握も任務のうち」と判断し、簡潔な返答を返す。

『落ち着いて距離を縮めるのが良い。様子を見ながら』

　それを読んだユウヤが、「お前、なんか大人っぽいな」と苦笑していた。

　夕方の校門を出る頃には、すっかり空も赤く染まり始めていた。

「ねぇ、一之瀬くん。一緒に帰ろう？」

　当たり前のように隣に立った美月が、屈託なく笑う。その流れで住宅街へ向かって歩き始めると、自然な流れで言葉が続いた。

「ね、寄ってかない？　うち。お母さん、今日買いすぎちゃったって言ってたから、お菓子とか余ってるかも」

「……突然すぎないか？」

「いいのいいの。私がいいって言ってるんだから、問題なし！」

　ぐいっと腕を引かれ、イオリは抵抗もできないまま彼女の家へと向かっていく。

　白い塀に囲まれた、二階建ての小さな家。

玄関先に並んだ鉢植えから、どこか懐かしい土の匂いが漂う。靴を脱ぐと、奥の部屋から元気な声が響いた。

「みーちゃん！　おかえり！」

　現れたのは、小学三年生くらいの男の子だった。

「弟のタケル！　ねえ、あいさつして」

「……こんにちは」

「お兄ちゃん誰ー？　知らない人？」

「違うよ。友達だよ。……一之瀬イオリくん」

「ふーん、イオリくん……お兄ちゃん、オセロ強い？」

　いきなり勝負を挑まれ、イオリは戸惑いながらもリビングに通される。

　しばらくして、タケルと向き合ってオセロを打つイオリ。その横では美月が飲み物を運びながら笑っていた。

「なんか、思ったより馴染んでるね。タケル、一之瀬くんのこと気に入ったみたい」

「……そうか」

　オセロの盤面には、黒と白の石が静かに並んでいる。

その静けさの中で、美月の家の“ぬくもり”が、イオリの心のどこかに、そっと触れていた。

それが、どれほど大切な感覚だったかを──彼は、まだ知らなかった。