九月二日　昼休み───

　

　転校してから、まだたった一日。

けれど、保護対象である白波美月について、少しずつ見えてきたことがある。

彼女は明るく、誰にでも臆することなく話しかける。クラスでは中心的存在のようで、教室のあちこちに彼女の笑い声が響いていた。人懐っこく、壁を感じさせない。周囲との距離感の取り方にも、自然な柔らかさがある。

教室の隅で、女子たちに囲まれて笑っている美月を、イオリは何気なく目で追った。

そんな彼の様子を、近くの男子がちらりと見やってくる。

「一之瀬くん、飯とか一人がいい系？」

　声をかけてきたのは、隣の席の高橋という男子だった。くせ毛を無造作に整えたような髪型に、少し抜けたような笑みを浮かべている。

「いや……慣れてないだけだ」

そう応じると、高橋はうんうんと頷きながら、机の上に弁当箱を広げた。

「そっか。まあ、あのテンションの中に入るのは勇気いるよな。美月たち、元気すぎるし」

　どこか茶化すような口調だったが、それは悪意のないものだった。イオリは小さく頷き、再び目線を教室の隅へ戻す。

（未来では……誰かと、あんなふうに話すことは滅多になかったな）

机を囲んで笑い合う女子たちの中心にいる彼女を横目に、イオリは静かに席を立つ。

その瞬間、背中にポン、と軽いタッチがあった。

「ねぇ！」

振り返ると、そこには笑顔の白波美月がいた。くるんとした髪が頬にかかり、楽しそうに目を細めている。

「一之瀬君、お昼ってどうするの？　お弁当？　よかったら、一緒に食べない？」

　突然の誘いに、イオリはわずかに言葉を詰まらせた。

「……弁当？　いや、持ってない。別のものがあるから、それを食べるよ。一人で大丈夫だ」

そう返すと、美月は小さく口を尖らせた。

「え〜？　一人で食べるの？　それ、楽しい？」

「……別に」

視線を逸らそうとしたときだった。

美月の後ろから、すっと顔を覗かせたのは、彼女と同じグループの一人だった。アイラインがくっきりした、やや大人びた目元の少女──生田ヒナだった。

「美月、連れてっちゃうの？　それってもう、アピールじゃん」

「ち、違うし！　ただのお昼だよ！　ねっ？」

急にこちらへ振られ、イオリは戸惑いながらも答える。

「……そういう意味ではないと思う」

「でしょ〜！」

勝ち誇ったように笑った美月が、イオリの手首を軽く引いた。

「じゃあ、こっち来て！　いつまでも教室にいたら落ち着かないでしょ？」

「……どこへ？」

「お楽しみに！」

有無を言わさず手を引かれ、イオリはわずかにたじろぎながらも後を追う。

階段の踊り場を抜け、最後の扉を開け放つと、まばゆい陽光と潮風が押し寄せてきた。

「……ここ、屋上？」

「そう！」

　美月は腕を広げてぐるりと回った。太陽を背にして風を浴び、心地よさそうに目を細めている。

「ここ、私のお気に入りの場所なの。晴れてる日は、キラキラしてて綺麗なんだよ。……ほら、潮の匂い、わかる？」

イオリは無言であたりを見渡した。

　眼下にはグラウンド、さらに遠くに広がる海。潮風が吹き抜け、屋上の柵がわずかに軋む音がした。

「……知らなかった。潮の匂いって、こんな感じなんだな」

美月が振り返る。風に髪が舞い、陽に照らされたその横顔は、どこまでも眩しかった。

「どうして、俺をここに連れてきた？」

問いかけると、美月は肩をすくめて笑った。

「んー、なんでだろ。よく分かんないけど、昨日からずっと気になっててさ。一之瀬君って、転校してきたばっかでしょ？　だから、ちょっとお話してみたかったの」

「……迷惑だった？」

その声に、ほんの少しの不安がにじんでいた。

イオリはわずかに目を伏せて首を横に振る。

「……いや。迷惑ではない」

（観察という名目なら、むしろ──都合がいいかもしれない）

「よかった！　じゃあ、座ろっか」

　二人は屋上の片隅、壁際の日陰になった場所に腰を下ろした。

美月は鞄から、二段の弁当箱を取り出す。フタを開けた瞬間、だしのいい香りが鼻をくすぐった。

「じゃーん。今日のメニューは、肉じゃがと卵焼き！　あと、ウインナーのタコさん！　かわいいでしょ」

「……それ、自分で作ったのか？」

「ううん、お母さんが。私、包丁持つと戦闘力ゼロになるタイプでさ」

笑いながら箸を動かす美月。その様子は、どこまでも普通で、どこまでも温かかった。

イオリはポケットから銀色のパックを取り出した。折りたたまれた保存食、いわば未来の栄養ブロックだ。

「……え、それ食べるの？　それって非常食みたいなやつじゃない？」

「……まぁ、そんなようなものだ」

「うわー、味気なさそう……。それ、ちゃんと噛むと味するの？　あったかくないでしょ？　ごはんってね、もっとこう……ふわふわで、あったかくて、甘いの」

美月は肉じゃがを一口頬張りながら、ほっこりと笑う。

その笑い方に、イオリは視線を奪われた。開いた資料写真では感じなかった、“彼女の温度”がそこにあった。

明るく、よく笑い、よくしゃべる。

資料には「保護対象」「高リスク地域住民」「遺伝的有意性あり」といった文字が並んでいたが、今目の前にいる彼女は、ただの“ひとりの少女”だった。

「君は、……毎日ここで食べてるのか？」

「うん、気分がいいとね。あと、今日みたいに“気になる転校生”が来た時も！」

「……そうか」

　そのあとも彼女は、一方的に学校のことを話した。お気に入りの先生、苦手な教科、友達の恋バナ。生田ヒナのことも話題に出て、「あの子、なんか一之瀬君のこと気にしてるっぽいよ？」と茶化すように笑った。

　イオリは相槌を打ちながら、それらを頭の中で記録していった。

気づけば、保存食には手をつけないままだった。ただ、その空間の“温度”を感じることに、意識が向いていた──