「リューダ」

　「はい」

　「今からする話を内密にしてほしいのだが。よいか？」

　「はい、何をでしょう」

　「エルヴィラは、何に怒っている？」

　「え。お母様が怒っている？」

　「知らんのか？」

　「知りません。怒っていたのですか」

　「いや、お前の誕生会の時に怒っていただろう」

　「・・・ああ、たしかにそうですね。でも、あの時だけですよ。次の日にはいつものお母様です」

　「なに！？」

　ルドミラは、自分の誕生日が急にお開きになった事が、何も特別な事だったと思っていなかった。

　母の我儘ぶりは、いつもの事だから、別に何とも思っていなかったのだ。

　むしろ、母の怒りが自分に向かなかったのが、唯一の助かった事だと思っているのだ。

　「はい。だから、何に怒っているのでしょうか。お父様。怒られているのですか」

　

　キョトン顔の娘。

　その顔をされたら、王は最後の望みが絶たれたと思った。

　原因さえ分かれば、何とか出来ると思ったのだ。

　ファラに言われた通り、娘を使う事は考えていないのだが、娘から事情だけは聞こうとしたわけだ。

　「はぁ。何に怒っているのか。困っているのだよ」

　王が悩む姿を見るたびに、周りの人間たちの表情に曇りが見える。

　このままいけば、こいつらの顔は土砂降りの雨になるんじゃないか。

　クラウスは、この場の全体を警戒していた。

　「お父様が怒らせたのですか？　お父様だけ怒られてる？」

　「ぐっ。その純真な疑問が・・・今の私には痛いな」

　エクセルスは、玉座の間にいるが、今の立場は王というよりかは、父であった。

　「はぁ。どうしたものか。グリン。なぜ怒っているのだろうか。お前の妻は、何で怒る」

　「私ですか。私は、妻に怒られたことがありませんので、よく分かりません」

　「なに、妻に怒られたことがないのか」

　「ありません。不満や愚痴を言われたこともありませんので」

　「なんと・・・」

　それって、一方的なんじゃないのか。

　王は、グリンの夫婦生活を心配した。

　「はぁ。そうか。リューダもわからぬか・・・そうだ。クラウスとやら」

　「はい」

　「エルの命令で、護衛をしているんだったな」

　「はい。そうです」

　「では、主がエルだという事だな」

　「はい」

　さっき言っただろとは思っても、表情には微塵も出さないクラウスだった。

　「では、エルが何に怒っているか分かるか」

　「わかりません」

　「そうか。怒りそうなことも分かるか。部下であるならば、怒られてきただろう」

　「いいえ。エルヴィラ様に怒られた事など、一度もありません」

　「なんだと。部下なのだろ」

　「はい。私やファラさん。エルヴィラ様の配下たちは、エルヴィラ様が怒っている所をほとんど見た事がないです」

　この場にいた全員が、嘘だろという顔をした。

　あの悪女が、部下を怒らない。

　にわかには信じられない話だった。

　「怒られたことがないのですが、私は、エルヴィラ様が怒りそうなことは分かります」

　「ん？　なに。どんなことだ」

　まさかの救世主となるのか。

　王は、前のめりになって話を聞く。

　「人が人道を離れた時に、エルヴィラ様はお怒りになります。なので、王は道を間違えたのでは？」

　「・・・・・」

　指摘の鋭さにより、王は固まった。

　「だから、単純に考えてみてください。王。あなたが約束を破ったのでは？」

　「・・・・約束・・・そうだ。あの時、約束と言っていたな・・・そうだ。エルが言った約束とは何だ」

　彼女の怒りに衝撃を貰いすぎて、あの時の記憶が曖昧な王。

　必死に過去を思い出していた。

　「それはこちらには分かりません。夫婦の約束です。王であるあなた様でも、それを口外なさりますか？」

　「しない・・・待て。思い出さねば、これを自分で思い出さねば、許してもらえないな」

　ここが正念場だ。

　王はひたすらに、エルヴィラとの過去を思い出していた。

　◇

　約束をした場面で、思い出せる範囲であると二つ。

　まずは最初の出会い。

　輿入れの際の事だ。

　『私が生きている限りで、ブイエラ王国に手を出すことを許しません。それでもし、あなたが手を出すとお決めになるのなら、私はブイエラ王国に即刻戻り、最後の一兵となってでも、あなたと戦います。こちらが消滅をしても、私が消滅しない限り、戦います』

　これが、彼女の第一声だった。

　凄まじい嫁が、こちらに来たものだと、当時は思ったものだった。

　その凛々しさに、あの美しさが加わると、エルヴィラは無敵の女性だった。

　エクセルスが惚れたのは、何もその美貌だけじゃなかった。

　勇ましさにも惚れていたのだ。

　

　次の約束・・・。

　これで思い出したのが重要な事だった。

　それはあの事件からだ。

　ラーゲン一家抹消事件からの一万の兵の貧民街行き。

　これらの事件の後の彼女との約束が重要だった。

　大きくなったお腹を撫でながら、彼女は宣言した。

　『この子。この子には選ばせます。この国で、王となるのか。それとも、誰かと婚姻するのか。自分の意志で、自分の道を決めさせます。良いですか。エクセルス王。約束です。この子には、選択できる。自由の翼をください』

　

　これだった。彼女がした約束は二つ。

　その二つ目の約束を王が破ったのだ。

　それは、ルドミラの道を、自分で決めさせなかった事だ。　

　勝手に婚約者を作り、勝手に結婚させようとしたのが、彼女の逆鱗に触れたのだ。

　それはまずい行為だった。

　◇

　「かあああああああ」

　王は突然絶叫した。

　自分がしでかした事の大きさを知ったのだ。

　「しまった。これだ。なぜ忘れていた！？　これはまずいぞ」

　「「「「？？」」」」

　ルドミラもクラウスも、王の隣にいるグリンも、王の慌てる声に動揺した。

　「ふぅ。謝るべきだ。これは、誠心誠意。謝るべきだ。ルドミラ。婚姻を取り消す」

　「え？　わ、私のですか」

　「うむ。急遽だが、不測の事態に陥ったから、辞めるとする。それを伝えよう。グリン。ロベルホーンを呼べ」

　「お、王？」

　それを伝えるために呼び出すのですか。

　そういう顔をしたので、王は釘を刺す。

　「お前も不満があるだろうが。ここは仕方ないのだ。ここで、辞めねば、エルが生涯私を許さんことになる」

　「ですが、ロベルホーン家は大貴族ですぞ。不評を買う羽目に」

　「いい。ロベルホーンも重要だ。だが、それ以上に」

　エルヴィラが重要だ。

　王にとっての癒しは、王妃ではなく、側室のエルヴィラなのだ。

　彼女がそばにいなくては、王としていられないと思っている。

　「グリン。呼べ。いいな」

　「わかりました」

　グリンが移動すると、王は娘に指示を出す。

　「リューダ。今日は帰りなさい。それと、大人しくしていた方がいいかもしれない」

　「は、はい」

　

　最後に王は、クラウスにも声を掛ける。

　「クラウス」

　「はい」　

　「助かった。お前のおかげで、思い出せた」

　「はい。お役に立てて光栄です」

　「本当に助かった。ありがとう」

　「いえ」

　「感謝するぞ。ここからは、自分で頑張らねばな」

　真っ直ぐに王を見つめるクラウスは、このエクセルスに、歴代最強足る器を見た。

　一般の出の人物にも素直に感謝できる王は、そうそういないのだ。