「あの、すみません、そこの方」

　剣術試験が終わった広場から出ようと歩き出したエリスの後ろで、高い声の誰かが誰かに声をかけた。

　らしいのを、エリスの耳が拾う。

　自分へ向けられた声にも聞こえたが、そうとも限らないしと、エリスは歩き続けた。

　普段のエリスなら振り返るなどして確認する。

　けれど剣術試験を終えたばかりのエリスは、『普段のエリス』に戻れていなかった。

　剣術試験のあとには、魔法と筆記の試験がある。

　早く帰ってそれらの対策を進めたい。

　全てに合格しないと、王立騎士団には入れない。

　受かって、入団しなければ、何も始まらない。

　焦りにも似た強い思いを胸の内で渦巻かせ、歩き続けるエリスの耳に、

「あの、あのー、えっと、そこの……白？　薄青？　色の短い髪の方」

　そんな呼びかけが届いた。

（俺か？）

　思ったエリスの歩みが遅くなる。

　自分が持つ髪の、特徴的だが微妙すぎる色合いをなんと言うべきか、悩まれる。そんな経験を、エリスは飽きるほどしてきた。

　この髪色を迷うことなく、思い返せば恥ずかしくなるほど詩的な言葉で例えたのは──

『君の髪はね、ミルビィの花と同じ色だと思うんだよ』

「えーっと、ミルビィの花みたいな色のみじか、」

「っ？！」

　思わず勢いをつけて振り返り、声がしていたほうを凝視する。

　自分へ声をかけたかも知れない、そのことより、『ミルビィの花』に過剰反応してしまった結果だった。

「いっひぃ？！」

　勢いづいて振り返られ、エリスに凝視されたその人物は、エリスの反応に驚いたらしい。

　緑の瞳を見開き、妙な声を上げ、肩を跳ねさせる。その拍子に、肩ほどまである黒髪が揺れた。

　そこに居たのは、ロロファだった。

「……あ、いや、」

　ミルビィの花、と口にした。

　それがロロファだったと認識し、現実へ引き戻されるように我に返ったエリスは、

「……少し、驚いただけだ。逆に驚かせたみたいで、悪い」

　表情を冷静なものにし、ロロファと向き合う形を取り、謝罪を口にする。

「あ、いえ。ちょっとびっくりしただけなので。大丈夫です。こちらこそなんだか驚かせちゃったみたいですみません」

　顔の前で片手を振りながら明るく言ったロロファは、

「それで、ちょっとお聞きしたいことがあって声をかけてたんですけど」

　とエリスを見上げながら話し始めた。

「勘違いだったらすみませんですが」

　子供っぽいのか大人びているのか、よく分からない話し方をするなと、エリスが思っていたら。

「あたしが試験する前、こっち見てました？」

　緑の瞳を興味深そうに煌めかせるロロファに、あの時のことを指摘された。

「あ、や……見てた。悪い。深い意味はないんだけど……嫌な気分にさせてたら悪かった」

　やっぱり気づかれてたか。

（下手に誤魔化しても良いことないしな）

　そんな思いで、エリスは軽く頭を下げて謝罪した。

「あっいえ。お気遣いなく。嫌な気分とかではなくてですね」

　頭を上げたエリスがロロファを見ると、こちらを見つめる緑の瞳は、相変わらず興味深いものを見るように煌めいている。

「どっちかというと「面白い人だなぁ」と思ったので」

「面白い……？」

　意味が分からず、疑問の声で繰り返したエリスに。

「はい」

　ロロファはしっかりと頷く。

「あたしを心配してる感じで見てるなって思ったので」

　ロロファの言葉を聞いたエリスは、驚きに目を見開いた。そしてすぐ、胸の内に湧いた後ろめたさを隠そうと、平静を装う。

「へー心配してくれる人もいるんだーって思っちゃったんですけど、あれ、「心配」で合ってました？　違う感じで見てました？」

　そこが気になってまして。

　明るく、なんでもないように聞いてくるロロファへ、どう言うべきかと迷ったエリスは。

　これこそ正直に答えなければと、思ってしまった。

「……心配、で、合ってる。……悪い」

　苦い声で言い、また頭を下げた。さっきよりも深く、下げた。

　見下していた訳じゃない。

　言いたいけれど、言い訳にしか聞こえないだろう。だから、エリスは謝罪だけをした。

「あぁいえいえ。それこそお気になさらずです。単純に気になってただけなので」

　エリスが頭を上げ、ロロファを見ると、ロロファは明るい表情のままでいる。

「気になってたことが分かったのでスッキリしました。お時間いただきまして、どうもありがとうございました」

　ぺこりと自然な動作でお辞儀をし、「それでは失礼します。どうもでしたー」と会釈をしながらエリスの横を通り過ぎていく。

　その姿が、まっすぐ歩いていく後ろ姿が、色味も背格好も全く似ていないのに、『彼女』と重なって見えて。

「ちょっ……と、聞いても、いいか」

　聞いてどうする。

　声をかけてから自分へ問いかけたエリスへ、ロロファが振り向いた。なんだろ？　と言いたげな表情で。

　もう、聞いてしまえ。

　どんな返答であれ、気持ちを整理できる。

　エリスは言い訳めいた結論を出し、口を動かした。

「君は、その……」

　たぶん、恐らく、確実に。

　そうなんだろうけれど。

「女性……女の子、で、合ってるか……？」

「あ、はい。女です。今年で十七歳のうら若き乙女ですよー」

　それが聞きたかったのかぁ。

　納得したような表情で答えたロロファは、にっこりと笑顔になって。

「それじゃあ、失礼しますね。一緒に合格できたらいいですねー」

　朗らかに言い、手を振りながら去っていった。

　その光景を唖然と見つめていたエリスは。

　ロロファが女性であることよりも。

（──年上？！）

　そちらに驚いていた。