夕暮れのオフィスは、明日のヘルスケア・イノベーション・アワードの準備に向け、まだ人の気配が絶えなかった。

　飲食スペースには差し入れのサンドイッチや冷めかけのコーヒーが並び、空の紙コップがいくつも積まれている。

　疲労と緊張が混ざった空気の中、俺は氷室と隅のテーブルに向かい合って座っていた。

「明日か……勝てるかな」

「やるだけのことはした。勝てるわ。それに……」

「それに？」

「例え負けたとしても、それで終わりじゃないわ」

　氷室が、胸元のペンダントを無意識に指でなぞりながら、微笑む。

　柔らかな雰囲気。

　前から気になっていたこと、今なら聞けそうな気がした。

「それさ、癖だよな。ペンダント」

　氷室が少し驚いた顔をして、それからふっと遠くを見る目をする。

「そうね、元は姉のものだったの」

　俺は静かに頷く。

　氷室の部屋の壁際の棚に置かれた若い女性の写真。

　面影が似ていた。

　もしかしたら姉か妹かもしれないと思っていた。

「今、何を？」

　氷室は小さく息を吐き、グラスを指先でなぞる。

「……姉は僻地の診療所で自殺したわ。自分の誤診を悔いて」

　淡々と語る声の奥に、微かな震えがあった。

「当時は人手不足で、毎日が極限状態だったの。夜勤明けで48時間眠れず、医薬品も足りない。転送先の大病院も受け入れ拒否で……判断を誤ったの」

　氷室は視線を落としたまま続ける。

「患者さんは助からなかった。SNSで責められて、上司からも突き放されて……最後は、もう居場所を失っていた」

　その横顔に、強さと同じくらい深い悲しみがあった。俺は何も言えず、ただその影を見つめていた。

　――周囲のざわめきがすっと引いていくように感じた。

　耳の奥に残るのは、自分と彼女の呼吸音だけ。

　俺はそっと片腕を伸ばし、彼女の肩に手を置いた。

　細い肩がわずかに揺れたが、彼女は視線を逸らさない。

　その瞳の奥に、深く閉じ込められた痛みと強さが同時に宿っているのを感じた。

　だからか、と合点がいく。

　加賀見を倒したい。

　それ以外に、彼女にはどこか俺の技術に思い入れがあるように感じていた。

　彼女は一度、言葉を切り、深く息を吐く。

「あのとき、この技術があれば姉を救えたかもしれない。だから、私はあなたの技術に賭けている」

　俺はしばらく黙って氷室を見つめた。

　いつもと同じ、冷静で落ち着いた顔。

　その強さの中に、深い悲しみと傷があった。

　それが、ずっとまぶしく、愛おしかった。

　だからだろうか。自然と、口が動いていた。

「……もし明日、アワードで勝ったら、俺と結婚してくれる？」

　氷室は驚き、すぐに苦笑を浮かべる。

「条件付きプロポーズ？　ずいぶん合理的ね」

「じゃあ、勝っても負けても」

「しかもこんなところで」

「……もしかして、断られてる？」

　氷室の口元がわずかに緩む。

「どうかしら。それは明日のお楽しみに」

　ふと視線を落とした氷室のペンダントが、蛍光灯の光を反射して揺れた。

　俺はその輝きを目に焼き付けるように見つめる。

　飲食スペースのざわめきが遠くに感じられた。

　紙コップ越しの温もりと、静かに交わる視線。

　外は藍色の夜に染まり、窓の外の街灯がゆっくり瞬いていた。

　二人の間に流れるのは、戦いの前夜にふさわしくない、穏やかで温かな時間だった。

＊＊＊

　その数時間後のオフィス。

　誰もいなくなったフロアで、セリスはひとりデスクに残っていた。

　片づけられた会議資料と、飲みかけの冷たい水。

　ふと視線を上げると、窓の外にはビル群の灯りが滲んでいた。

　つい先ほどまで、向かいの席には久遠と氷室がいた。

　肩を並べ、時に笑い、時に沈黙しながら、明日に向けて言葉を交わしていた二人の姿が、脳裏に焼き付いている。

「……いいチームになりました」

　思わず漏れた独り言に、自分でも少し驚く。

　かつての自分なら、感情を挟むような真似はしなかった。

『失敗は負けじゃない。勝つための道だ。やめるのが負けだ』

　叔父の言葉が、また思い出される。

　リビアトを逃げたあの夜。

　自らCEOを退き、すべてを手放して逃げた自分に、どこかでずっと捕らわれていた。

　でも今は違う。

　もう一度、賭けてみようと思える。

　久遠に、氷室に、そして自分自身に。

「……勝てるか。いや、たとえ勝てなくても」

　セリスは背もたれに身を預け、天井を見上げる。

　その瞳に宿るのは、かつてのような焦りではなく、静かな火だった。

　戦いの前夜、誰にも見られない場所で、 もう一人の闘う者が静かに立ち上がろうとしていた。

　──だがその頃、別の闘志は、愛と憎しみの狭間で静かに歪みはじめていた。

＊＊＊

　加賀見が自宅に帰ると、久しぶりに妻が帰宅していた。

　柔らかな笑みを浮かべながらも、どこか距離を保つその姿は、昔、久遠が密かに想いを寄せていた“マドンナ”そのものだった。

　かつて彼女は久遠を好きだった――その事実を、加賀見は結婚後に知った。

　以来、心の奥底に沈殿した黒い影が消えない。

　彼女の父は医療系VCの大物であり、結婚した理由のひとつは、その強力な人脈と資金の後ろ盾だった。

　しかし、それだけではない。

　加賀見にとって彼女は、志を理解してくれる稀有な存在でもあった。

「……ずいぶん帰ってなかったわね」

「仕事が詰まっていたんだ」

　短い返事。

　食卓に豪華な皿は並ぶが、箸はほとんど動かない。

「お父様が心配してたわ。あなた、最近あの技術に――久遠くんの技術に、こだわりすぎじゃないかって」

「その名前を呼ぶな」

　低く押し殺した声とともに、フォークが皿を打ち、甲高い音が響いた。

「こだわりじゃない。必要なんだ」

「……あなたが本当は志のある人なのは知ってる。誰よりも医療を良くしたいと願ってることも」

「ならわかるだろう。これは必要なんだ」

「でもね、あなたは……患者じゃなくて、久遠くんばかり気にしてる」

　グラスを握る手に力が入り、氷が小さく音を立てた。

「違う」

「違う？　本当に？　だったら、あの人のことを口にするときのその顔は何」

　低く荒い声が返る。

「黙れっ」

　妻は小さく笑った。

　柔らかく、しかし刃を含んだ笑みで。

「……ここに帰らなきゃよかったわ」

「何だと」

「もしあなたがアワードを取れなかったら――一緒にいる意味がないわね」

　沈黙。

　氷が解ける音だけが響く。

　彼女は視線を逸らさず、静かに夫を見据えた。

　もう理解しようという気持ちはとうに失っている。

　ただ惰性で続く関係の中で、久遠の名ひとつで理性を揺らすこの男を見ていた。

　野望と志、その両方を抱えていることはわかっている。

　それでも、久遠に向けた狂気じみた執着だけは、理解できない。

　その発端は自分なのかもしれないとしても。

　彼女は椅子を引き、何も言わずに寝室へと姿を消した。

　残されたリビングには、冷めた料理と氷の溶ける音だけが漂っている。

　ひとりきりの静けさが、かえって加賀見の胸を締めつけた。

　もしアワードを逃せば、妻も、地位も、人脈も、すべて失う。

　残るのは、久遠に後れを取ったという屈辱だけだ。

「……いいだろう」

　加賀見はワイングラスを置き、スマホを手に取った。

　画面に浮かぶのは、裏で繋がるチャットアプリ。

　すでに仕込んである“反撃”の駒が、次の指示を待っている。

　失えば失うほど、勝利への執念は鋭さを増す。

　家族を繋ぎ止めるためでも、久遠を踏み潰すためでも構わない。

「勝つ。それ以外に選択肢はない」

　闇に沈むリビングで、彼の目だけが爛々と光っていた。

＊＊＊

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