ぱち、ぱち、と火がはぜる音が、焚刑場跡に柔らかく響いていた。

　夕闇の中。

　黒く焦げた石の土台の上に、小さな囲炉裏が築かれていた。

　そこに座る少女――かつて“聖女”と呼ばれたはずの人物が、火にあたっていた。

　しかも――自らの手で、薪を組み、火をつけ、子どもたちの膝に毛布を掛けている。

　その姿は、あまりにも“俗”だった。

　“神の清き手”ではなく、煤で黒くなった人間の指先。

　それが、魔族の血を引く子どもたちの髪を撫で、

　薪をくべ、火を守っている。

　誰よりも、静かに、穏やかに。

　聖球騎士団は、石のように立ち尽くしていた。

　誰も、声を発せなかった。

　誰も、足を一歩も踏み出せなかった。

　セリアだけが、震える唇を押さえていた。

「……こんな、はずじゃ……」

　騎士のひとりが、口を開いた。

「“聖女”が……火のそばに……子どもたちと……」

　その言葉に、誰かが咳き込むように泣き始めた。

「俺の祖父が……百年前に、“あの場所にいた”って言ってた……。

　“神の火”を祈ったその手が、燃え上がる炎を見て震えて、何もできなかったって……」

　ひとりが地に膝をつく。

　嗚咽が止まらない。

「……父さんも、ずっと何かを抱えてた。

　“俺は祈った。誰かを救うつもりで、焼いたんだ”って……

　でもそれが、間違ってたと知ってて、何も言えなかった……！」

　その背に、別の騎士が手を置いた。

　けれどその手も、震えていた。

　剣を持つことに慣れた指。

　それが今、誰かの涙を拭く術を知らなかった。

　焚刑場――そこは、“神の裁き”が行われた場所。

　その中心で、“かつての聖女”が、子どもたちと一緒に微笑んでいた。

　笑っていた。

　“異端”とされ、追われ、祈りを裏切ったはずの少女が――

　子どもたちと、手を取り合って、火のそばで笑っていた。

「……祈りって、なんなんだ……」

　誰かが、静かに呟いた。

　その問いに、誰も答えられなかった。

　そのとき。

　リリアがふと立ち上がった。

　火に照らされた頬は、汗と煤で黒ずんでいたが――

　その目だけは、まっすぐに彼らを見ていた。

「……あなたたちの信仰を、否定したいわけじゃない。

　わたしも、かつてそこに立っていた。

　でも……この火の前では、どうか“ひとりの目”で見てほしい」

　その声は、祈りではなかった。

　けれど、それは“祈りよりも切実な願い”だった。

　セリアは、一歩だけ前に出た。

　鉄球が、彼女の前で地面に置かれている。

「……この火を、“正義”だと思えたら……どんなに楽だったか……！」

　彼女は、振り上げていた剣を、そっと鞘に戻した。

「でももう、私はあなたを“敵”とは呼べない」

　その言葉に、数人の騎士たちもまた、剣を地に伏せた。

　彼らの信仰が、いま――揺らぎ始めていた。

　そして、リリアはそっと背を向けた。

　焚刑場の火は、今も消えずに燃えている。

　それは“焼く火”ではなく、“夜を照らす火”だった。