夜の魔王城は、静かだった。

　窓の外には月。ベランダのレースカーテンが、風に揺れている。

　その部屋の中央、リリアは机に向かっていた。

　椅子に座っているはずなのに、なぜか正座。

　手元には分厚い本が数冊。紙のにおいと、魔王の香水が混じって鼻に残る。

「…………なんで、私、勉強してるんだろ……」

　ぶつぶつと呟きながらも、手は止めない。

　目の前にいる魔王が、ゆったりと紅茶を淹れているのを気にしつつも。

「ふふ。真面目なのね、リリア」

「真面目っていうか……これ、内容おかしいですよ。私の知ってる歴史と全然ちが……」

「教会が教える“人間に都合のいい歴史”と、

　実際にこの世界で起きていたことは、必ずしも一致しないものよ」

　魔王の言葉に、リリアは黙り込む。

　何度か本を読み返して、ページの端に書かれた年号と事件名を確認する。

「……百年前の“魔族大戦”。

　人間側が“魔王を打倒した”って書かれてるけど……」

　リリアは、そっと目を上げた。

「この本だと、“講和の直後に人間側が裏切って、魔王の娘を殺した”って……書いてあります」

「そう。あの子は……十歳にもならない、穏やかな子だったのよ」

　魔王の言葉は、ゆっくりだった。

　口調は変わらないのに、どこかに微かな震えがあった。

「でも、その事件は記録から消され、代わりに“正義の勝利”が語られた。

　あなたの聖典に書かれている通りね」

「……知らなかった……そんなの、聞いたことなかった……」

　リリアは本を閉じた。

　思わず力が入って、ページの角がくしゃりと折れてしまう。

　膝の上で、拳を握る。

「じゃあ……じゃあ、私がずっと口にしてた“聖女の祈り”って……」

　魔族を滅せよ、と唱えていた。

　悪を焼き尽くせ、と祈っていた。

　その言葉の先に、本当は子どもたちがいたのかもしれない。

　胸の奥が、痛くてたまらなかった。

「……私……ほんとに、なにも知らなかったんだ……」

　肩が震える。

　頬を伝うのは、知らなかったことに対する涙だった。

　誰かに嘘をつかれたことじゃない。

　“知らなかった”という自分の小ささが、情けなくて、悔しかった。

　そのとき。

　大きな何かが、やさしくリリアの背中に触れた。

　――魔王だった。

　ソファから腰を上げ、彼女はリリアの後ろにそっと立ち、

　両腕でリリアの肩を包み込むように抱きしめた。

「……ねえ、リリア。あなたが悪いわけじゃない」

「でも……私……」

「それでも、あなたは今、知ろうとしてくれてる。

　それだけで、私は嬉しいのよ」

　魔王の胸に、頭が沈む。

　大きい。柔らかい。ぬくもりが、全身に染み渡っていく。

　リリアは両手で顔を覆った。

「やだ……泣き顔、見られたくない……」

「見てないわ。感じてるだけ」

「……それ、もっと恥ずかしいっ！」

　それでも、抱きしめられたまま、リリアは泣いた。

　嗚咽がこぼれて、体が小さく震える。

　魔王は何も言わず、ただ背中をやさしく撫で続けていた。

「……魔王様」

「なに？」

「ひとつ……お願い、してもいいですか」

　魔王は少しだけ目を細め、微笑んだ。

「もちろん」

「……私の鉄球、返してほしいです」

「いいけれど……どうして？」

「……重いから。私、まだその“重さ”に耐えられるかわからないけど……。

　でも、逃げたくない。だから、ちゃんと……抱きしめたい」

　魔王は何も言わず、リリアの頬に手を添えた。

「……強い子ね」

「ちっちゃいけど、ね」

「ちっちゃいからこそ、強くなれるのよ」

　そう言って、魔王は部屋の奥から、鉄球を抱えて戻ってきた。

　リリアの身体よりも大きな鉄球。

　ボロボロに傷ついたそれを、リリアは静かに受け取った。

　その手は、震えていたけれど――確かに、しっかりと握っていた。

「ようこそ、リリア。

　これからが、本当の“あなた”の始まりよ」

　そして夜は、静かに更けていった。

　――第1章：完。