二年の春が過ぎて、

あっという間に、空気は夏の気配をまといはじめた。

魔法学校での暮らしは、静かで、少しだけせわしない。

朝の寮の廊下はいつも賑やかで、楽しそうな声が響いている。

五つの寮がそれぞれの属性に分かれていて、互いに良きライバルでもある。

廊下では今日の練習の成果を競う声が飛び交っていた。

けれど、その輪の外側で足を止めてしまうことが多かった。

日中の授業中、クラスメイトたちは新しい呪文を試し合い、笑顔で会話を交わす。

今週は五属性の基礎詠唱の単元。雷、炎、水、風、土――この世界で基本とされる五系統の魔法だ。

覚えるだけでなく、自分の魔力との相性を見極めなければならないのが難しい。

その隣では、魔法がなかなか思うように使えず、

呪文がうまく発動しない自分に、どうして自分だけ違うのだろうと、いつも肩を落としていた。

夕方になると、友達との距離が少しずつ開いていくのを感じながら、

魔力の弱さや失敗を胸の奥で繰り返し思い返し、言葉にできない劣等感が重くのしかかっていた。

夜、寮から見える湖の水面には、よく月が映る。

その下を駆けていく誰かの足音、笑い声、風の音が届く。

歩く速度は、いつも遅い。

気づけば、みんなの背中ばかりを見ていた。

＊

「すごいね」

「ほんと、すごいよ……」

リアナは、いつだって迷いがなかった。

炎を自在に操る魔法、瞬時の判断力、そして仲間を守ろうとする行動力。

そのすべてがまるで絵に描いたように完璧で、見ているだけで、自分とはまるで違う世界にいるように思えた。

同じように授業を受けて、同じように練習しているはずなのに、どうしてここまで差がつくのだろう。

発表のたび、拍手を浴びるリアナの姿を見るたびに――

焦りと悔しさだけが、静かに心に積もっていった。

雷の剣。岩の嵐。風の刃。

水をまとうスライムは、友達の得意技。

透明な膜のような魔法が敵を包み、動きを封じる。

その中心で、ミリスは笑っていた。かっこよくて、まぶしくて、ちょっと怖いくらいだった。

――わたしの掌は、小さな火しか揺らせない。

それも、すぐに風に消されてしまうくらいの火。

「……また落ち込んでる」

ふわりと耳元で、ミリスの声がする。

わたしはぎゅっと肩をすくめて、視線を床に落とす。

胸の奥が重く、呼吸が少し乱れているのが自分でもわかった。

涙がじんわりと滲むけれど、顔は見せたくなくて必死に堪えていた。

「ううん」――小さな声で答えたけれど、心はまだ揺れていた。

ミリスはそっと背中に手を置き、微かに笑う。

沈黙が二人の間にふわりと流れて、言葉にしなくてもわかり合える気がした。

少しだけ、肩の力が抜けていく。

「……嘘つき。わかってるよ」

「みんな、キラキラしてて」

「うん。でもね――」

「……わたし、何ができるのかな」

声にしたその言葉が、まるで小さな石のように胸に沈んでいった。

できない自分を認めたくなくて、ただ、目をそらしてきた。

涙がじんわりと溢れてくるのを感じながら、わたしはその場から動けなかった。

誰にも見せたくなかった、この弱さを。

「きっと、まだ見つかってないだけだよ」

「……」

「大丈夫。ね？」

ミリスの手が、そっとわたしの手を包む。

そのあたたかさに触れたとき、心の奥にある不安が波紋のように広がった。

甘えたい。けど、甘えたら負けた気がして。

そのぬくもりを受け入れたら、何か大事なものを失いそうで、怖かった。

「攻撃魔法だけが魔法じゃないのですよ」

土属性の先生は、そんなふうに言ってくれた。

でもそのときのわたしには、それがただの慰めにしか聞こえなかった。

＊

その週の終わり、担任の先生から進路希望調査の紙が配られた。

「将来、どんな分野に進みたいか、考えておいてくださいね」

机に置かれた白紙の紙が、やけにまぶしく感じられた。

まわりの子たちは、「魔法局希望かな」「自衛部って倍率高いよね」なんて話している。

わたしはただ、紙を見つめるだけだった。

小さいころは、なんでも褒めてくれた気がする。

「それでいいよ」「大丈夫、あなたらしくて」って。

でも、いつからだろう。

言葉が減って、沈黙が増えて、家の中が少しだけ冷たくなった。

母は時々、「このままで大丈夫なのかな」と呟く。

父は新聞の向こうで、小さく息をつくだけ。

私はただ、その空気に耐えるしかなかった。

その日も、食卓に静かな空気が流れていた。

テーブルの上には、母の作った煮込み料理が冷めかけていて、誰も箸を動かそうとしなかった。

「……あのさ、また授業で失敗しちゃって……」

思い切って話しかけた。けれど、母は顔を上げないまま、「そう」とだけ答えた。

父は新聞をめくる手を止めず、ページの音だけがパリパリと響いた。

「でも、ちゃんと練習してるし……がんばってるんだよ？」

言い訳のように続けると、母がようやく顔を上げて、ふっと笑った。

「……あなたって、昔からそうよね。がんばってる“つもり”はあるけど、結果が出ないのよね」

言葉が、胸の奥に刺さった。

笑っていたけれど、目は笑っていなかった。

「リクみたいに、一度で呪文を成功させるようになれればいいのに」

そう呟いた母の声を、わたしは忘れられなかった。

その瞬間、スプーンを握っていた指先がわずかに震えた。

何かが、胸の奥で“パキン”と音を立てて割れた気がした。

熱かったはずの煮込み料理は、いつの間にか冷たくなっていた。

喉が焼けつくように乾いて、水を飲みたいのに、体は動かなかった。

母の言葉は静かだったのに、心の奥に突き刺さって、抜けないまま残っていた。

怒鳴られるよりも、笑って呟かれるその言葉のほうが、ずっと痛かった。

視界の端で、父が新聞のページをめくる音がした。

その音すら、遠くて、冷たくて――わたしの居場所なんて、どこにもないように感じた。

兄のリクは、小さい頃から“完璧”だった。

属性のバランスも良くて、どんな魔法もすぐに覚えてしまう。

家族は彼のことを「期待の星」だと言って、何をしても褒めていた。

その影で、わたしはいつも“比べられる側”だった。

親戚が集まる食事会では、「あら、リクくんはもう中等魔法までできるのね」と褒められ、

その隣で、「まだちょっとだめみたいね」と笑われた。

みんなは冗談のつもりだったのかもしれないけど、

わたしには、それが世界のすべてのように思えた。

“比べられること”が、いつしか“見られないこと”に変わっていった。

失敗するたびに思い出すのは、呆れたような顔。

「あの子は魔法が苦手だから……」と親戚に言っていた声。

笑っていたけど、冗談じゃないって、ちゃんとわかっていた。

だから、聞かれるのが怖いのだ。

「将来、どうするの？」って。

答えられない自分を、また誰かががっかりするのが、怖いのだ。

家では将来の話はしないけれど、時々感じる重い空気が胸を締めつけた。

“何ができるのかわからない”わたしにとって、

“将来”なんて、まだ遠すぎて。

空欄に書き込む勇気もなくて、ただ紙をノートの間に挟んだ。

＊

夜、寮の部屋の灯りを消して、窓の外を見た。

いくつもの流れ星が、音もなく夜空を走っていた。

わたしはバルコニーに出て、空を見上げる。

「……どうか、わたしだけの魔法をください」

小さな声が、夜の闇に溶けていく。

そのときだった。

黒い猫が、するりと現れた。

……またあの子だ。

入学してから何度も見かけている。いつも一人のとき、不思議とそばに現れる気がした。

……そういえば、昔読んだ魔法絵本に、星の魔法使いが出てきたっけ。

黒猫と旅をして、願いを叶える人に力を貸す、不思議な紳士。

燕尾服を着ていて、いつも笑っていた――ような気がする。

いくつもの流れ星が、音もなく夜空を走っていた。

わたしはバルコニーに出て、空を見上げる。

「……どうか、わたしだけの魔法をください」

細い足で手すりを歩き、わたしの指先に顔をこすりつける。

しっぽがわたしの腕に絡まり、くるりと揺れて――誘うように、空を見た。

気づけば、ほうきにまたがっていた。

猫に導かれて飛んだ夜空は、ため息が出るほど美しくて、

街の灯りが、まるで星座みたいに瞬いていた。

＊

広場の噴水前。

サーカス小屋から音楽が聞こえてくる。

火を吹く人。

風に乗って宙を舞う人。

魔法で光を操る人たち。

みんなが自由に、自分の“できること”を輝かせていた。

拍手をしながら、涙が出そうになった。

感動じゃない――これは、悔しさだった。

「隣、いいかな」

不意に声がして、顔を上げた。

燕尾服の紳士が、隣に立っていた。目元に静かな笑みを浮かべて。

「君の魔法は、まだこれからだよ」

「……」

「得意な魔法がないのが、怖いんだね」

「……はい」

「なら、星の魔法を教えてあげよう」

「星の……？」

「夜空の星に向かって、こうお願いするんだ。

『ほんの少し、あなたの光をわけてください』――と」

彼の指先から、ふわりと小さな光が生まれる。

赤、青、金。瞬いて、消えていく。

「これはね、見る人の心をあたためて、

願いに、ほんの少しだけ力を貸してくれる魔法さ。

人によっては、それが『勇気』になったり、『一歩』になったりするんだ」

「ほんとに……そんなこと、できるの？」

「信じるところから、すべては始まる」

＊

広場に戻ると、猫がまた擦り寄ってきた。

「……気持ちが、落ち着いたわ」

そう言って、ほうきに乗る。

夜空へ浮かびながら、そっと祈った。

『ほんの少し、あなたの光をわけてください』

星々が瞬き、わたしの手の中に光が溢れ出す。

それはまるで、静かな光の雨のように――夜をなでながら消えていった。

「……明日の発表会、これにしよう」

＊

午前、教室。

みんながそわそわと準備をしている。

夏の魔法発表会は、生徒たちの習熟度を示す一大イベントだ。

成績や推薦、進路にも関わるとあって、誰もが全力を尽くす。

「大丈夫？」

背後から、ミリスの声。

「うん、ちょっと……ね」

「なんか、いい顔してる」

「そう、見える？」

笑ってくれて、それだけで強くなれる気がした。

＊

夕暮れ。発表会が始まる。

一人、また一人と魔法を披露し、拍手と歓声が響いていた。

心臓が、早鐘のように鳴る。

名前が呼ばれる。

手のひらが汗ばみ、制服の袖の内側がじっとりと湿っていくのがわかる。

深く息を吸おうとしても、肺の奥まで空気が届かない。

まわりのざわめきが妙に大きく聞こえて、誰かが囁いた声すら、自分に向けられたもののように感じた。

視線が集まっている気がして、思わず足を引いたけれど、逃げ道はどこにもない。

――足が震えてる。バレてないかな。

そう思うたび、胸がぎゅっと縮こまる。

でも、そのすぐ下で、何かがふつふつと熱を帯びはじめていた。

期待か、願いか、自分でもよくわからないものが、小さな灯のように灯っている。

――わたしの魔法を、見てほしい。

ほんの少しでも、誰かの心に届いたら。

わたしは深く息を吸い、ほうきでゆっくりと空へ舞い上がる。

『ほんの少し、あなたの光をわけてください』

祈りとともに、星の魔法があふれ出す。

天井いっぱいに広がる夜空。

やさしく降る光が、生徒たちの肩や胸にそっと灯っていく。

指先がふわりと熱を帯びる。

それは痛みではなく、どこか懐かしいような、優しいぬくもりだった。

胸の奥から何かが解き放たれるように、魔力が静かに、でも確かにあふれ出す。

押し込めていた感情――不安や悔しさ、さみしさまでもが、光に溶けていくようだった。

ひとつ、またひとつと光が空に舞い、ゆっくりと降り注ぐ。

きらめきが空間を満たし、あたたかい風が頬をなでた。

自分の魔法なのに、どこか夢の中にいるような気がして、でも確かに「わたしの中から生まれた」ものだと感じられた。

――これが、わたしの魔法なんだ。

心の奥で、静かにそう確信する声が聞こえた。

周りの生徒たちが見上げているのがわかる。

誰かの目に涙が光っていた。

誰かが、そっと手を胸に当てていた。

そのすべてが、自分の魔法の一部になって、夜空とともに呼吸している気がした。

この魔法は、「見る人が一番ほしいもの」をそっと照らす。

勇気。希望。自信。再出発。

自分でも驚くほど、魔力があふれていた。

あたたかくて、静かで、でも確かに、強い。

＊

終わったあと、みんながわたしのほうを見ていた。

一瞬、時間が止まったように感じた。

でもすぐに、ぽつぽつと拍手が起きて、

それが次第に大きな音に変わっていく。

誰かが息をのんだ。

そして、ミリスがまっすぐにかけ寄ってきて、わたしをぎゅっと抱きしめた。

「すごかったよ……ほんとに」

「……ありがとう」

涙が、自然にこぼれていた。

あたたかさに触れたとき、自分でも気づかなかったほど、張りつめていたものがほどけていった。

「ねえ、あの魔法……どうやって使ったの？」

「ちょっと泣きそうになっちゃった」

「すごく、あたたかくなったんだ。心が」

いくつもの声が、私に向かって飛んできた。

いつもは視線を避けていたリアナが、

無言でうなずいてくれた。

それだけで、胸の奥に灯りがともった気がした。

はじめて、自分の魔法が「誰かに届いた」と、思えた。

＊

その夜、寮のポストに、小さな封筒が届いていた。

見慣れた字――母のものだった。

封を切るのが少しだけ怖くて、手紙を開くまでに時間がかかった。

『発表会の話、先生から聞きました。あなたがみんなを照らす魔法を使ったって。

最初は信じられなかったけれど、……本当に、あなただったのね。』

そこで一度、ペンが止まっていた。

『うまく言えないけれど、少し泣きました。

魔法がうまくいかないことで、たくさん悩ませてごめんなさい。

でも、あなたにしか使えない魔法を見つけてくれて、ありがとう。』

読み終えたあと、指先が少し震えた。

窓の外では、星が静かに瞬いていた。

＊

しばらくして、扉が静かにノックされる。

リアナが顔をのぞかせた。

「……びっくりしたよ。あんな魔法、見たことない」

そう言って笑う顔が、少しだけ誇らしそうで、少しだけ悔しそうで――

でも、ちゃんとまっすぐ私を見ていた。

「ありがとう。……わたし、ちょっとだけ自信が持てた」

「そっか。やっと……追いつかれた気がした」

「え？」

「……たぶん、またすぐ追い越すけどね」

笑い合うその瞬間、はじめて対等な場所に立てた気がした。

＊

そして今も、星は静かに瞬いている。

わたしの中にも、

誰かの中にも。

言葉にできなかった想いが、

光になって、誰かの夜を照らしていく。

もう、怖くない。

わたしだけの魔法。

やっと、見つけた。