日が昇り、八雲宮に朝がおとずれた。

　須佐之男命は、昨夜見た咲夜花の様子が気になって、彼女の部屋へ向かった。

　別れ際、口では大丈夫だと言っていたものの、彼女の目は赤かった。

（寝起きで連れ出したのが悪かっただろうか）

　夜中もうなされていたようだし、もし体調が悪そうなら、今日はそっと身体を休ませてやろう――――と、そんなことを考えながら赤い柱の前に着いた。

　まだ寝ているものだと思っていたら、部屋はもぬけの殻だった。寝具は、ひんやりと冷たく、昨夜、須佐之男命が連れ出した時から変わっていないように見える。

　須佐之男命は、表情を強張らせた。

――なんだか嫌な予感がする。

「咲夜花？　咲夜花！　どこへ行った？！」

　大声をあげて呼び掛けるも、答える声はない。部屋の中には、他に隠れるような場所もないので探すまでもない。部屋を出て探しに行こうとしたところで、ちょうど朝餉（あさげ）を持って現れた人形とぶつかった。

　椀に入っていた米や汁物、焼き鮭などが床にこぼれる。

　須佐之男命は、それに構わず、八雲宮の部屋という部屋を探し回った。

　それでも咲夜花は見つからない。いなくなった。

　八雲宮の外へ出たのだ。

「咲夜花ーっ！　……おい、咲夜花がどこへ行ったか知らないか？！」

　傍を歩いていた人形の胸倉をつかみ、問いただす。

　人形には口がない。それでも、自分を作った主の命令には絶対従う。

　代わりに人形は、首を横にふった。知らない、という意味だろう。

　須佐之男命は、怒りに任せて人形を叩き壊した。床板に、土くれへと戻った人形の欠片が散らばる。

　その後も須佐之男命は、片っ端から使えない人形たちを壊して回った。

（咲夜花もまた、俺の元から去っていくのか――――！）

　その時、雷鳴が八雲宮を襲った。それまで晴れ間を見せていた空は暗転し、稲妻の光が赤い柱を白く染める。

　空が、荒神の心そのものを映し出しているかのようだった。

　　☯🐍☯🐍☯🐍☯

　八雲宮を抜け出した咲夜花は、海岸にいた。まだ日が昇っていない海は墨を溶かしたように真っ黒で、恐ろしかった。

　ミツマタが言うには、黄泉比良坂（よもつひらさか）という坂を下って行った場所に黄泉（よみ）の国があるという。そこは現世と黄泉の国を隔てる境目で、日の出ているうちは辿り着けない。だから、日が昇る前に行かなければ、とミツマタは咲夜花を急（せ）かした。

　黄泉の国は、暗く淀（よど）んだ世界で光もなく、腐敗や穢（けが）れの気配に満ちている。

　咲夜花も、話には聞いたことがあるものの、まるで想像がつかない。一体どのような場所なのだろう。

『こっちだ』

　ミツマタの案内に従い、海岸の岩が窪んだ場所へと降りていく。ごつごつとした岩は、八重垣谷の岩とは違い、表面に小さな穴が無数に空いていて黒っぽかった。

　足場に気を付けて一番下まで降りると、海水がすぐ足元まで満たされた場所に出た。潮の匂いが鼻につく。その場所は周りを岩壁に囲まれ、海へと続く穴が見えた。まだ暗い海と空が境目を失っている。どうやら間に合ったらしい。

　岩窪の奥に、ぽっかりと口を開けた穴があった。まるで地が裂けたような穴だ。覗いただけでは、底が見えない。

　人ひとり分が通れるだけの細い道。それを前にして、ミツマタが振り返る。

『本当にいいのか？　もしかしたら、もう戻れなくなるかもしれないぞ』

　蛇であるミツマタの表情は、相変わらず何を思っているのかわからない。それでも、最後に咲夜花の覚悟を問うということは、彼なりの優しさであると咲夜花は受け取めた。

　怖くないと言ったら嘘になるだろう。

　咲夜花は、目をつぶった。

　瞼（まぶた）の裏に蘇（よみがえ）ってくるのは、闇の中で泣いていた須佐之男命と、光の下で少年のような笑みを見せる須佐之男命。そして、星空の下で、月下美人を前にして彼が求めていたのは、誰だったのか。

（スサノオ様には、クシナダ姫が必要なのよ。わたしじゃない……だから）

　咲夜花は、目を開けた。もう、覚悟は決めている。

　ミツマタも、咲夜花の目を見て、その覚悟を読み取ったようだった。もう何も言わず、そっと穴の前から身体をどける。

『オレ様が案内できるのは、ここまでだ』

　あとは一人で行け、と首をくゆらすミツマタに、咲夜花は「ここまで案内してくれて、ありがとう」と笑みを見せると、穴の中へ足を踏み入れた。

　黄泉の国へと続く入口は、真っ暗で狭い。迷うことがなくていい、と咲夜花はよい方へ考えるようにした。

　穴は、少しずつ傾斜していき、地下へと続いているようだった。

　いつの間にか辺りの潮騒が途絶え、音のない世界に咲夜花はいた。潮の匂いも消えている。この道がどれくらい続くのか、今自分がどのあたりを歩いているのかすら検討がつかない。

（母さんやクシナダ姫も、こんな暗い道を通って行ったのかしら）

　死んだ者が行きつく場所――――それが黄泉の国だ、と。そう教えてくれたのも、母だった。

　心細くなる気持ちを奮い立たせて、咲夜花は歩を進めた。胸元にぎゅっと手をあてて、その下にあるお守りを確かめる。妹と弟たちからもらった勾玉だ。そこから勇気をもらえるようだった。

　一体どれくらい降りただろう。時間の感覚がなくなり、空気も薄れ、咲夜花の意識が朦朧（もうろう）としだした頃、ようやく前方に灯りが見えた。どうやらそこが出口のようだ。

　狭い穴の先は、広い空洞になっていた。真ん中に、篝火（かがりび）が焚（た）かれ、一人の女人（にょにん）が立っている。

　まさか出迎えがあるとは思いもよらなかった咲夜花は、驚いた。果たしてここが、黄泉の国なのだろうか。

　女は白い着物を着て、顔を伏せている。まるで生きている人間のようだ。

「あなたは……？」

　咲夜花の戸惑う声に、女が顔をあげた。その顔は、死人のように白い。

「あなたを待っていました、咲夜花。私は、クシナダ。スサノオの妻です」

　咲夜花は、その女を夢で見たような気がした。