ピピピピピ……

　目覚まし時計が鳴っている。いつもの朝のはずなのに、何かが違う。

　静かだ。

「レックス？」

　返事がない。

「おい、レックス！　寝坊か？」

　翔太は枕を投げた。いつもなら「うるさい脳筋！」と怒鳴り返してくるのに。

　枕は、むなしく壁に当たって落ちた。

「レックス……？」

　ベッドから飛び起きる。机の下、クローゼット、ベランダ。どこを探してもいない。

　代わりに、机の上に焦げた紙切れがあった。手が震える。

『翔太へ

　部屋、片付けといたぞ。

　漫画は巻数順、ゲームはアイウエオ順。

　あと、夏休みの宿題のヒント、ノートに書いといた。

　

　PS. カレーパン代、ツケにしといて』

　最後の一文で、涙が溢れた。

「バカ野郎……最後まで……」

　朝食を食べようとしたが、味がしない。母親が心配そうに見ている。

「翔太、大丈夫？」

「う、うん……」

　でも、大丈夫じゃない。

　妹のユイが近寄ってきた。

「お兄ちゃん、レックスは？」

「……出かけてる」

「そう……」

　ユイは何か察したようだった。小さな手で、翔太の手を握ってくれた。

　学校への道のり。いつもレックスとふざけ合いながら歩いた道が、ただの通学路になっていた。

　商店街のおじさんが声をかけてきた。

「おう、翔太！　今日は一人か？」

「あ、はい……」

「そうか……最近、一人の子が増えたなぁ」

　おじさんも寂しそうだった。

　学校に着くと、まるでお葬式みたいだった。

　昇降口で、一年生の女の子が泣いていた。手には空のギア・コア。

　廊下では、上級生たちが無言で歩いている。

　教室に入ると、半分以上の席が空いていた。

「おはよう……」

　誰も返事をしない。みんな、自分の机を見つめているだけ。

　G-COREのメンバーも、全員が一人だった。

　レイナは窓の外を見つめている。いつもならヴァルキリーが「お友達に挨拶しなきゃ！」とうるさいのに。

　ショウは机に突っ伏している。ファングの心配そうな声が聞こえない。

　ミナは教科書を開いているが、ページをめくる手が止まっている。ルナのいたずらを注意する必要がなくなったから。

　タケルは、いつも通り無言だ。でも、その手がずっと震えている。ガイアを抱きしめていた腕が、空を抱いている。

　山田先生が教室に入ってきた。目が赤い。

「みんな……今日は……」

　先生も言葉に詰まった。

　一時間目、誰も授業を聞いていなかった。

　二時間目、ミナが泣き出した。レイナが慰めようとしたが、自分も泣いていた。

　三時間目、ショウが机を叩いた。

「くそっ！　なんでだよ！」

　誰も止めなかった。みんな同じ気持ちだったから。

　給食の時間。いつもならギアたちも一緒に騒いでいたのに、今日は人間だけ。

　翔太は、レックスの好きだった激辛カレーパンを見つめた。

「食べたかったよな……」

　一口かじって、涙が出た。辛いのか、悲しいのか、もう分からない。

　昼休み、屋上に上がった。

　空は青い。雲が流れている。世界は何も変わっていない。

　でも、翔太の世界は、半分が欠けていた。

「レックス……どこ行ったんだよ……」

　スマホが鳴った。ゼロからのメッセージ。

『決勝戦、来い。来なければ、永遠に会えなくなる』

　どういう意味だ？

　でも、翔太の中で何かが動いた。

「行く」

　一人でも、行く。

　レックスがいなくても、行く。

　それが、相棒との約束だから。