ピピピピピ！

　目覚ましが鳴る。翔太は無意識に手を伸ばして止めようとした。

　ドゴォォォン！

「ぎゃああああ！」

　凄まじい爆音と共に、目覚まし時計が木っ端微塵に吹き飛んだ。破片が天井に突き刺さり、焦げた匂いが部屋に充満する。

「何すんだバカヤロー！」

　翔太は飛び起きて、煙の向こうに立つレックスを睨みつけた。

「朝から五月蝿い」

　レックスは悪びれもせず、欠伸をしている。

「目覚ましは必要だろ！　つーか天井に穴開きかけてんぞ！」

「知らん」

　壁の時計を見る。七時五十二分。

「げぇっ！　遅刻確定！」

　翔太はパンツ一丁のまま制服に飛び込んだ。シャツは裏返し、ボタンは掛け違い、靴下は左右別々。

「相変わらず無様だな」

「うるせぇ！　お前のせいだろ！」

　ドタドタと階段を駆け下りる音。そして――

「翔太ああああ！」

　母・美咲の怒声が響いた。

「また何か壊したわね！？　昨日の今日で！」

「ち、違う！　これは不可抗力で――」

　美咲がリビングに入ってきた。そして、堂々とテーブルの上で朝食を食べているレックスを発見した。

「……」

「……」

「朝食、美味しいですね」

　レックスが他人事のように言った。

「ペット禁止！　昨日も言ったでしょ！」

「だからペットじゃねぇって！」

「黙らっしゃい！」

　母の鉄拳が翔太の頭に炸裂した。

「いてぇ！」

「今日中に保健所に連れて行きなさい！」

「保健所！？　殺す気かよ！」

「じゃあ野に放つ！」

「それも無理だろ！」

　親子の言い争いを、レックスは我関せずで見ていた。それどころか、翔太の朝食のパンを勝手に食べている。

「おい！　オレの朝飯！」

「脳筋には必要ない。筋肉だけで生きていけるだろう」

「んなわけあるか！」

　結局、朝食抜きで家を飛び出すことになった。レックスを小脇に抱えて、全速力で走る。

「なんで俺がこんな目に……」

「自業自得だ」

「お前が目覚まし壊すから！」

「お前が夜中まで『最強のギア使いになる』とか言って、影踏みしてたからだろう」

　昨夜、翔太は興奮して眠れず、夜中の三時まで一人で特訓していた。レックスは呆れて先に寝たが、うるさくて起こされた。

　学校の門で、いつもの光景が待っていた。

「天城！　また遅刻か！」

　生活指導の鬼塚先生が仁王立ちしている。

「す、すみません！」

「ってなんだそれは！　動物持ち込みは校則違反だぞ！」

　鬼塚先生がレックスを取り上げようと手を伸ばした瞬間――

　ボッ！

「ぎゃあああ！　カツラが！　俺のカツラが燃えてる！」

　鬼塚先生は頭を押さえながら、池に向かって走っていった。

「レックス！　やりすぎ！」

「触ろうとしたからだ」

「でもカツラは関係ないだろ！」

「……カツラだったのか」

　教室に滑り込むと、すでに一時間目が始まっていた。担任の山田先生が、困った顔をした。

「天城くん、遅刻は――」

「すみません！　えーと、レックスをカバンに！」

　翔太は慌ててレックスをランドセルに押し込もうとした。

「待て！　何をする！」

「いいから入れ！　バレたらヤバい！」

「狭い！　暗い！　昨日の給食袋が臭い！」

「我慢しろ！」

　ギュウギュウに押し込んで、なんとかフタを閉めた。でも、ランドセルが不自然にモゾモゾ動いている。

　国語の時間。山田先生が黒板に向かっている隙に、ランドセルから声が漏れてきた。

「……殺す気か……」

「（小声で）もうちょっとの辛抱だ！」

「……酸欠で死ぬ……」

　その時、隣の席の女子・花子が翔太のランドセルを不思議そうに見た。

「翔太くん、カバン動いてない？」

「き、気のせいだよ！」

「でも今、声が――」

　ガタン！

　ランドセルが大きく跳ねた。もう限界らしい。

「天城くん？」

　山田先生が振り返った瞬間――

　バリバリバリィ！

　ランドセルが内側から破壊された。レックスが、怒り狂った顔で飛び出してきた。

「死ぬかと思った！　昨日の焼きそばパンと密着して！　しかも消しゴムが鼻の穴に！」

　教室が凍りついた。

　三秒後――

「ぎゃあああ！」

「ドラゴンだ！」

「本物のギア！？」

　教室がパニックになった。女子は悲鳴を上げ、男子は興奮して机の上に立つ。

「すげぇ！　触らせろ！」

「写真撮らせて！」

「ギア飼ってたの！？　ずるい！」

　みんながレックスに群がってくる。特に女子の勢いがすごかった。

「きゃー！　かわいい！」

「ツンデレドラゴンだ！」

「お持ち帰りしたい！」

　レックスは人波に揉まれて、顔が青くなっていく。

「や、やめろ！　触るな！　俺はぬいぐるみじゃ――ひぃ！　尻尾を引っ張るな！」

「みんな！　落ち着いて！」

　山田先生が必死に止めようとするが、興奮した小学生三十人を一人で制御するのは不可能だった。

　その時、教室のドアが勢いよく開いた。

「うるさいぞ！　隣のクラスまで聞こえてる！」

　入ってきたのは、隣のクラスの氷川レイナだった。学年一の秀才で、誰もが一目置く存在だ。

「あら」

　レイナは状況を一瞬で把握した。そして、腰に手を当てて冷たく言い放った。

「幼稚園じゃないんだから、静かにしなさい」

　その一言で、教室がシーンとなった。レイナの迫力に、みんな気圧されたのだ。

「氷川さん……」

　山田先生も助かったという顔をした。

　レイナはツカツカと歩いてきて、人だかりの中心にいるレックスを見た。

「ギアね。誰の？」

「お、オレの……」

　翔太が手を挙げると、レイナは呆れたように首を振った。

「案の定、天城くんね。問題児同士、お似合いだわ」

「問題児って……」

「とりあえず、そのギアは保健室に預けなさい。授業の邪魔」

　レイナはくるりと踵を返した。その時、彼女の肩に乗っている小さな白い人影に気づいた。

「あれ？　氷川さんもギア連れてる？」

　花子が指差すと、レイナの肩から白い鎧を着た小さな女騎士が顔を出した。

「あら、バレちゃった」

　フリーズ・ヴァルキリーは、優雅に一礼した。

「初めまして。私はヴァルキリー。レイナちゃんの相棒です」

「レイナちゃん？」

　みんなが驚いた。あの氷の女王と呼ばれるレイナを、ちゃん付けで呼ぶなんて。

「ヴァル、勝手に出てこないで」

　レイナは頬を赤くした。

「だって、新しいお友達ができるかもしれないんですもの！」

　ヴァルキリーはレックスに近づいてきた。

「まあ！　ドラゴンさんなのね！　素敵！　でも、ちょっと痩せてない？」

「は？」

　レックスは面食らった。

「朝ごはんちゃんと食べた？　成長期なのに、栄養不足は大敵よ！」

「いや、俺は成長期とか関係――」

「ダメ！　好き嫌いしちゃダメよ！　はい、これ」

　ヴァルキリーはどこからか、小さなおにぎりを取り出した。

「朝ごはんの残りよ。遠慮しないで」

「え、あ……」

　強引におにぎりを渡されて、レックスは困惑した。でも、腹が減っていたので、一口食べてみる。

「……うまい」

「本当！？　よかった！　レイナちゃんが作ったのよ！」

「ヴァル！」

　レイナが真っ赤になって抗議した。

「余計なこと言わないで！」

「あら、でも本当のことだし」

　クラス中がざわついた。氷の女王が、手作りおにぎり？

　結局、翔太とレックス、レイナとヴァルキリーは、保健室に行くことになった。

　保健室では、保健の佐藤先生が優しく迎えてくれた。

「あら、ギアを連れた生徒がまた増えたのね」

「また？」

　見ると、保健室の奥に、もう一人生徒がいた。

「よう！　新入りか！」

　茶髪でいたずらっぽい笑顔の少年。大阪から転校してきたばかりの雷堂ショウだった。

「オレ、雷堂ショウ！　よろしくな！」

　ショウの肩には、小さな青い狼が乗っていた。

「ボルト・ファング。よろしく」

　ファングは丁寧に挨拶したが、すぐに心配そうな顔になった。

「ところで、君たちはちゃんと朝食を摂取したか？　統計によると、朝食を抜く小学生は――」

「ファング、また始まった」

　ショウが苦笑いする。

「こいつ、めっちゃ心配性でな」

「心配性じゃない。リスク管理だ」

「一緒やって」

　こうして、ギア持ちの四人が保健室に集まった。

　昼休み、みんなで屋上で弁当を食べることになった。

「レイナちゃん、また野菜が少ないわ」

　ヴァルキリーがレイナの弁当を覗き込んで、眉を顰めた。

「別にいいでしょ」

「よくないわ！　ビタミン不足になっちゃう！」

　ヴァルキリーは自分の弁当から野菜を取り分け始めた。

「あ、ファング！　何してんの！？」

　一方、ファングはショウの弁当（中身は全部たこ焼き）を見て、青ざめていた。

「これは……栄養バランスが壊滅的だ」

「ええやん！　たこ焼きは完全食や！」

「どこがだ！　炭水化物の塊じゃないか！」

　ギアたちが騒いでいる中、翔太は自分の弁当を開けた。

　空っぽだった。

「あ……」

　今朝のドタバタで、弁当を作る暇がなかったのだ。

「……腹減った」

　その時、レックスが小さく咳払いをした。

「……半分やる」

　レックスが、さっきヴァルキリーからもらったおにぎりを差し出した。

「レックス……」

「勘違いするな。お前が腹を鳴らすのが五月蝿いだけだ」

「へへ、ツンデレめ」

「なんだそれは」

　結局、みんなで弁当を分け合うことになった。

　たこ焼き、おにぎり、レイナの高級弁当、ヴァルキリー特製サンドイッチ。

　バラバラだけど、なんだか楽しい昼食だった。

「なあ」

　翔太が口を開いた。

「オレたち、友達だよな？」

　一瞬の沈黙の後、ショウが笑った。

「当たり前やん！」

「……まあ、悪くはないわ」

　レイナも小さく微笑んだ。

　ギアたちも、それぞれの反応を見せた。

「もちろんよ！」（ヴァルキリー）

「データ的に有益な関係だ」（ファング）

「……ふん」（レックス）

　でも、レックスの表情は、まんざらでもなさそうだった。

　午後の授業中、翔太はこっそりレックスに話しかけた。

「なあ、レックス」

「なんだ」

「学校、楽しいか？」

「……五月蝿いし、面倒だし、鬱陶しい」

「だよな」

「だが――」

　レックスは窓の外を見ながら、小さくつぶやいた。

「退屈ではない」

　翔太はにやりと笑った。

　ドタバタで、騒がしくて、でも楽しい学校生活。

　これからもっと面倒なことが起きそうだけど、なんだか楽しみだった。