法国の使節団が、煮え切らない態度で王都を去ってから数日後。俺たち一行は、国王陛下直々に、極秘の任務を与えられた。

「法国の背後でうごめく、邪悪な勢力の調査、そして、その目的の阻止」。

ソフィアが夜会で感じ取った、あの枢機卿が纏っていた邪悪な気配。それは、この世界の理を歪め、古に封印された「魔神」を復活させようと企む、「魔神教団」のそれに、酷似しているという。

そして、彼らが、復活の儀式のために、真っ先に狙うであろう場所。それが、王都から遥か北の山脈地帯に隠された、「封印の洞窟」だった。

「このままじゃ、ダメだ……！」

出発を翌日に控えた夜、俺は、王城の、月明かりが差し込むバルコニーで、自分の無力さを、改めて噛み締めていた。

クラーケンとの戦いも、ジンとの模擬戦も、俺が勝てたのは、すべてソフィアの祝福と、女神謹製の武具のおかげだ。俺自身の力じゃない。この先、本当にヤバい敵が出てきた時、俺は、本当に、みんなを守れるのだろうか。

「俺、強くなりたいです。ソフィアさん」

隣に立つ彼女に、俺は、初めて、自分の弱い心を、正直に打ち明けた。

ソフィアは、驚いたように、少しだけ目を見開いた後、ふっと、慈愛に満ちた笑みを浮かべた。

「ええ。貴方なら、きっとなれますよ。私が、ついていますから」

その言葉は、何よりも、俺の心を強くしてくれた。

こうして、出発前の最後の半日を使い、俺は、生まれて初めて、本気の「特訓」に、挑むことになったのだ。

場所は、王城の広大な訓練場。夏の終わりの、少しだけ涼しくなった風が、俺の決意を後押しするように、頬を撫でていった。

だが、もちろん。その特訓が、まともなものになるはずもなかった。

「いくぜ、ユウキ！ 問答無用、真剣勝負だ！」

最初の相手は、ジン。彼の猛攻を、俺は、ことごとく、紙一重で避けていく。いや、避けているのではない。避けさせられているのだ。

ジンの渾身の斬撃は、俺の額を狙う直前に、どこからか飛んできた蜂に、ジンが気を取られて、軌道がずれる。

俺の足元を狙う、鋭い薙ぎ払いは、俺が、自分の靴紐がほどけているのに気づき、しゃがみ込んだことで、空を切る。

そんな、奇跡的な偶然（祝福）の連続に、ジンは、一人で勝手にスタミナを消耗し、ぜえぜえと肩で息をしながら、地面に倒れ込んだ。

「な……んで……当たらねえんだ……」

「ユウキ！ 今度は、私と、連携の訓練だ！ 私が、敵の注意を引きつける！ その隙に、お前が背後から斬りかかれ！」

サラが、仮想の敵に向かって、勇ましく突撃した。だが、彼女は、自分が、どの方向から、敵の注意を引きつけるべきか、全く分かっていなかった。

「こっちだ、化け物！ 私が相手だ！」

彼女が叫んだ方向は、俺がいる、真後ろだった。

「師匠！ 魔法の回避訓練です！ 私の、この、無数の氷の矢を、避けてみてください！ 『アイシクル・レイン』！」

セレスティアの杖から、数十本の氷の矢が放たれる。しかし、その矢は、俺ではなく、訓練場の、美しい薔薇園に向かって、降り注いだ。

「あーーーーっ！ 私の薔薇がーーーーっ！」

遠くから、庭師の悲痛な叫び声が聞こえてきた。

「聖勇者様！ 貴方様の、その聖なる鎧の強度、この私が、試してしんぜます！ これも女神の試練！」

アンジェラは、訓練という概念を忘れ、本気で、俺を殺しにかかってきた。だが、彼女のウォーハンマーが、俺の胸当てに直撃するたびに、女神謹製の防具は、その衝撃を、完璧に吸収し、逆に、アンジェラの手を、ビリビリと痺れさせていた。

「ぬうう……！ なんという、硬さ……！ これぞ、女神の祝福！」

訓練は、めちゃくちゃだった。

だが、強くなりたい、という、俺の、真摯な想いだけは、この、どうしようもなく頼りになる仲間たちに、確かに、伝わっていたはずだ。

◇

王都の喧騒を後にし、俺たちは、北の山脈地帯へと、馬を進めていた。

旅が進むにつれて、周囲の風景は、その彩度を、失っていった。緑豊かだった草原は、ゴツゴツとした岩が目立つ、荒涼とした大地へと変わり、やがて、道は、霧深い、鬱蒼とした森の中へと、吸い込まれていった。

森の中は、常に、薄暗かった。天を覆う、巨大な木々の葉が、太陽の光を、ほとんど通さないのだ。地面は、分厚い苔に覆われ、一歩足を踏み出すたびに、湿った、腐葉土の匂いがした。

そして、何よりも、不気味だったのは、その静けさだ。

鳥の声も、虫の音も、一切聞こえない。聞こえるのは、俺たちの、馬の蹄の音と、時折、冷たい霧を運んでくる、風の音だけ。まるで、この森の生き物たちが、全て、何かに怯え、息を潜めているかのようだった。

「……ソフィアさん。なんだか、気味が悪いですね」

「ええ」

俺の隣を歩くソフィアは、その美しい眉を、わずかに寄せていた。

「この霧は、ただの自然現象ではありません。この土地一帯に満ちる、邪悪な魔力が、世界の理そのものを、歪めているのです。封印の洞窟は、もう、近いでしょう」

彼女の言葉は、これまでの旅にはなかった、確かな、緊張感を、俺たちにもたらした。

俺たちの、本当の戦いは、ここから、始まるのだ。

◇

霧の森を抜けた先、切り立った崖の中腹に、それは、あった。

まるで、巨大な獣が、山肌を喰い破ったかのような、禍々しい、洞窟の入り口。

その闇の奥からは、冷気と共に、濃密な、邪悪なオーラが、絶えず、漏れ出してきている。入り口の周りだけ、草木一本、生えていない。

「……ここが、封印の洞窟……」

ゴクリ、と、誰かが、唾を飲む音がした。

俺たちは、覚悟を決め、その、闇の中へと、足を踏み入れた。

洞窟の内部は、人工的に掘られた、滑らかな通路が、どこまでも続いていた。壁には、古代の文字や、神々と魔神の戦いを描いた、色褪せた壁画が、描かれている。

だが、その通路には、数々の、悪意に満ちた、トラップが、仕掛けられていた。

「よし！ この先は、シーフのあたしに任せな！」

リナが、得意げに、胸を張った。彼女は、軽やかな足取りで、先行していく。そして、少し先の、何もない通路で、ピタリと、足を止めた。

「ふんふん、なるほどね……。ここの床、巧妙に、色が変えられてる。間違いなく、落とし穴だ。でも、大丈夫！ あたしの目と、経験は、ごまかせないよ！ こっちの、壁際が、安全ルートだ！」

彼女が、自信満々に、そう宣言した、直後。

彼女が立っていた、その、安全なはずの壁際の床が、音もなく、パカッ、と開いた。

「あれえええええええええ！？」

リナは、見事に、その穴の中へと、吸い込まれていった。

「幻覚作用のある、胞子だ！ みんな、息を止めるんだ！」

サラが、警告を発する。だが、時すでに遅し。俺たちの周りには、きらきらと光る、美しい胞子が、舞っていた。

「へっへっへ……。こりゃあ、たまんねえや……。見てみろよ、ユウキの旦那……。絶世の美女たちが、俺様のために、水着で、サンバを踊ってくれてるぜ……」

ジンは、よだれを垂らしながら、何もない空間に向かって、デレデレと、手招きをしていた。

「……見つけた……！ これだ！ これこそが、この洞窟の、完璧な、見取り図……！ これさえあれば、もう、私は、迷わない……！」

サラは、壁の染みを、伝説の地図だと勘違いし、その壁に向かって、恍惚の表情で、歩き始めた。

「皆さん！ 私の魔法で、この幻覚を、打ち破ります！ 『ディスペル・イリュージョン』！」

セレスティアが、杖を構える。しかし、彼女の放った魔法は、またしても、暴発した。

幻覚は、消えなかった。むしろ、三倍の濃度になり、俺たちの目の前に、それぞれの、トラウマや、最も苦手なものの幻が、映し出された。

（うわああああ！ 大量の、ピーマンだあああああ！）

「な、なんてことでしょう！ 骨です！ 大量の、骨が、アンデッドとして、動き出しました！」

マリアの悲鳴。見ると、通路の脇に、打ち捨てられていた、大量の骨が、カタカタと音を立てて、スケルトンの軍団と化していた。

「皆さん、お下がりください！ 私が、聖なる光で、浄化を！」

「「「「やめてええええええええええ！」」」」

俺たちは、全員で、マリアを、必死で、止めた。

「ふはははは！ この扉を開きたくば、我らが女神に関する、三つの問いに、正しく答えるがよい！」

次の部屋では、巨大な石の扉が、道を塞いでいた。

「お任せください、聖勇者様！ 女神様クイズなど、私にとっては、赤子の手をひねるより、簡単です！」

アンジェラが、自信満々に、前に進み出た。

第一問『女神様が、最も、お好きな食べ物は？』

「答えは、もちろん、カリカリに焼いた、パンです！」

ブブーッ！ という音と共に、天井から、大量のタライが、降ってきた。

第二問『女神様が、最も、お嫌いなものは？』

「答えは、信仰心なき、愚かなる者！」

ブブーッ！ 今度は、壁から、無数の矢が、飛んできた。

第三問『女神様の、スリーサイズは？』

「なっ……！ そ、そのような、俗な問いで、女神様を、測ろうなど、不敬千万！ 神罰！ 『ゴッド・スマッシュ』！」

アンジェラは、逆上し、クイズの扉を、ウォーハンマーで、粉々に、破壊した。

◇

もはや、パーティは、崩壊寸前だった。

仲間たちの、素晴らしいほどの欠点が、見事なまでに、負の連鎖を引き起こし、俺たちは、洞窟の奥で、完全に、身動きが取れなくなっていた。

アンデッドの軍団に、四方を囲まれ、天井からは、岩が降り注ぎ、足元には、無数の、落とし穴。

「ああ……もう、めちゃくちゃだ……！」

俺が、天を仰いだ、その時だった。

「でも！」

俺は、叫んだ。

「でも、だからこそ、俺たちが、いるんじゃねえか！」

俺は、仲間たちを見渡した。

そうだ。こいつらは、どうしようもない、欠点だらけの、ポンコツ集団だ。

でも、だからこそ、面白い。だからこそ、強いんだ。

俺は、叫んだ。

「サラさん！ その方向音痴で、敵を、めちゃくちゃに、掻き乱してくれ！」

「えっ！？ あ、ああ、任せろ！」

サラの、予測不能な動きに、アンデッドたちは、翻弄され、同士討ちを始める。

「ジンさん！ あっちに、女の幽霊がいるぞ！ 口説いてこい！」

「なぬっ！？ 美女の幽霊だと！？ ようし、任せとけ！」

ジンの、スケベな突撃が、敵の、最も強力な、リーダー格のゴーストを、引きつけてくれた。

「セレスティア！ あそこの、敵が一番固まってるところに、思いっきり、魔法、ぶっ放せ！」

「え、ええ！？ でも、暴発が……」「いいから、やれ！」

セレスアティアの暴発した魔法を、俺は、祝福パワーで、軌道を無理やり捻じ曲げ、敵の、ど真ん中に、誘導した。大爆発。

「リナ！ そのドジを利用して、罠に、わざと、かかってこい！」

「ひどい！？ でも、やる！」

リナが、派手に罠にかかることで、追ってくる敵を、道連れにしていく。

「アンジェラ！ その、ズレた女神知識で、あの壁画の謎を、解いてみろ！」

「お任せを！ 女神様は、左利きのハズ！」

彼女の、見当違いの行動が、なぜか、隠し通路のスイッチを、作動させた。

「マリア！ そこの、壊れたゴーレムに、リザレクションを！」

「は、はい！」

マリアの、うっかり蘇生魔法が、敵だったはずのゴーレムを、俺たちの、頼もしい味方として、復活させた。

そして、その、めちゃくちゃな連携の、中心にいるのが、俺と、ソフィアだった。

「ユウキ！ 次は、右！ 敵の詠唱が終わる前に、あの燭台を、倒しなさい！」

「はい、ソフィアさん！」

彼女は、女神としての、膨大な知識で、的確な、未来予知のような指示を出し、俺は、仲間たちを、そして、彼女を、心の底から、信じて、戦場を、駆け抜けた。

数々の、死線と、トラップを、奇跡的、というか、完全に、むちゃくちゃなチームワークで、乗り越え。

俺たちは、ついに、洞窟の最深部へと、たどり着いた。

ただの、寄せ集めだった俺たちが、初めて、お互いの、どうしようもない欠点すらも、受け入れて、補い合う、「本当の仲間」に、なれた、瞬間だった。

最深部の、巨大な、封印の扉。

そこからは、これまでとは、比較にならないほどの、強大で、邪悪な気が、漏れ出していた。

そして、その扉の前には、黒いローブをまとった、数人の人影が、俺たちを、待ち構えていた。

「――よくぞ、ここまで来た、女神の使徒よ」

ローブの一人が、フードを取り、その顔を、現した。

それは、あの夜会にいた、蛇のような目つきの、法国の枢機卿だった。

「そして、まさか、女神本人も、ご一緒とはな。これは、我らにとっても、好都合というものだ」

枢機卿の言葉に、仲間たちが、息を呑む。

そして、全員の視線が、ソフィアに、注がれた。

敵は、知っていた。ソフィアの、本当の正体を。

物語は、もはや、後戻りのできない、最終局面へと、向けて、一気に、加速していく。

本当の、戦いは、ここから、始まるのだ。